Генетическое разнообразие помогает виду эволюционировать и выживать в непредсказуемой среде. Одноклеточные организмы размножаются бесполым путем, разделяясь на две дочерние клетки, генетически идентичные родительской. Если гены передаются со 100-процентной точностью, то генетического разнообразия не будет вообще. Для того чтобы обеспечить генетическое разнообразие, одноклеточные организмы должны мутировать.

Микроорганизмы часто увеличивают скорость генетических мутаций, реагируя на стресс. Для этого они используют сложные механизмы, например анеуплоидию[187], ошибки репликации при редактировании, проскальзывание полимеразы, амплификацию генов, дерегулирование репарации ошибочно спаренных нуклеотидов и рекомбинацию при ограниченной гомологии[188]. Эти процессы даже по названию кажутся сложными – и они такие и есть на самом деле. Здесь отлично подходит пословица «хочешь жить – умей вертеться»: одноклеточные организмы при необходимости находят способы увеличить число мутаций.

Раковые опухоли, как мы знаем благодаря тщательнейшим исследованиям, тоже полны генетических мутаций. Рак может мутировать чуть ли не лучше, чем любая другая существующая клетка. Генетическая мутация – это один из отличительных признаков рака, фундаментальная способность, которая делает рак… ну, раком. Для одноклеточных организмов и раковых клеток способность мутировать полезна, а вот для многоклеточных организмов – вредна.

Многоклеточные организмы обеспечивают генетическое разнообразие с помощью полового размножения, при котором смешиваются гены родителей, но даже при объединении двух наборов генов предпочтение отдается геномной стабильности. Клетки настолько взаимозависимы, что мутация в одной клетке обычно негативно влияет на другую. Если клетка легкого мутирует и перестанет функционировать, от этого пострадает весь организм. Мутация в одном гормональном сигнальном пути, скорее всего, подействует заодно и на другой, и все посыплется, словно домино. Поэтому в многоклеточных организмах развились механизмы репарации ДНК, которые замедляют естественную скорость мутаций.

Мутации позволяют одноклеточным организмам обеспечивать генетическое разнообразие, чтобы справиться с нестабильностью окружающей среды. Клеткам в многоклеточных организмах не нужно иметь дело с нестабильной средой, потому что условия сравнительно статичны. Ионный состав окружающей жидкости поддерживается в очень жестких границах. Температура тела сравнительно постоянна.

Парадигма рака как простейшего, вторгшегося в организм, объясняет, почему рак намного больше похож на инфекцию, чем другие хронические болезни человека, например болезни сердца.