Новенькая девушка Кейт озадачила Фей. Совсем молоденькая, красивая, хорошо образованная и с прекрасными манерами. Фей привела ее в святая святых, свою спальню, и задала гораздо больше вопросов, чем любой другой девице. К дверям публичного дома приходили многие женщины, и большинство из них Фей могла раскусить с первого взгляда и дать соответствующую оценку: лентяйка, мстительная, похотливая, не удовлетворенная жизнью, жадная до денег или с большими амбициями. Кейт не подпадала ни под одну из перечисленных категорий.

– Надеюсь, вы не обидитесь на мои вопросы, – обратилась Фей к новенькой. – Однако странно, что вы пришли сюда, хотя могли бы выйти замуж и обзавестись собственным экипажем и приличным домом в городе, не прилагая особых усилий. – Фей покрутила обручальное кольцо на пухлом пальчике.

– Мне трудно объяснить, – робко улыбнулась Кейт. – Надеюсь, вы не станете настаивать, ведь от этого зависит покой и счастье очень близкого и дорогого сердцу человека. Прошу вас, не спрашивайте ни о чем.

Фей с важным видом кивнула:

– Мне доводилось сталкиваться с подобной ситуацией. У нас работала девушка, у которой был на иждивении ребенок, и долгое время об этом не знала ни одна душа. Сейчас у нее прекрасный дом и хороший муж в… Чуть не проболталась. Я скорее откушу себе язык, чем выдам чужую тайну. Значит, у вас, милая, есть ребенок?

Кейт потупилась, пряча навернувшиеся на глаза слезы. Справившись с волнением, она прошептала:

– Простите, не могу об этом говорить.

– Ну что ж, успокойтесь, милая. Всему свое время.

Фей не блистала умом, но и назвать ее глупой никто бы не рискнул. Для очистки совести почтенная дама направилась к шерифу, справедливо полагая, что лишний раз испытывать судьбу не стоит. Она сразу поняла, что в истории Кейт не все ладно, но если ее прошлое не нанесет ущерба заведению, то Фей оно не касается.

Кейт могла оказаться обычной мошенницей, однако сразу же выяснилось, что это не так. Она немедленно приступила к работе, а когда клиенты снова и снова приходят в заведение и спрашивают девушку по имени, значит, она кое-чего стоит. И смазливого личика в этом деле недостаточно. Для Фей было очевидно, что Кейт в профессии не новичок.

Когда в борделе появляется новенькая, полезно сразу же выяснить, какова она в работе и умеет ли ладить с остальными девушками. Нет ничего хуже для приличного заведения, чем девица со скверным неуживчивым характером.

Сомнения Фей очень быстро рассеялись. Кейт изо всех сил старалась быть приятной для окружающих. Помогала другим девушкам с уборкой комнат, ухаживала за больными, выслушивала их исповеди о житейских неудачах, давала советы в любовных делах, а когда появлялись деньги, охотно давала в долг. Не девушка, а мечта. Для всех в заведении Кейт стала лучшей подругой.

Кейт не чуралась самой тяжелой и неблагодарной работы, а кроме того, с ее появлением дела в заведении пошли в гору, и вскоре она обзавелась постоянной клиентурой. Она была чуткой и внимательной, помнила все дни рождения и непременно дарила имениннице торт со свечами. Фей понимала, что в лице новенькой обрела настоящее сокровище.

Люди несведущие полагают, что быть хозяйкой публичного дома очень легко. Сиди себе в удобном кресле, попивай пиво и забирай половину денег, заработанных девушками. Однако в действительности дело обстоит иначе. Девушек нужно кормить, а значит, покупать еду и держать повара. Что до стирки белья, то проблем здесь гораздо больше, чем в любой гостинице. Необходимо следить за здоровьем девушек, заботиться об их благополучии и хорошем настроении. Ведь некоторые становятся не в меру обидчивыми и злобными. Следует также свести к минимуму возможность самоубийства, ведь стареющих проституток часто тянет перерезать вены, а подобное происшествие создает дурную славу заведению.

Да, дело не из легких, а кроме того, необходимо вести хозяйство экономно, чтобы не оказаться в убытке. И Фей обрадовалась, когда Кейт предложила помочь с закупкой продуктов и составлением меню, хотя и не представляла, когда девушка найдет на это время. Однако в первый же месяц не только улучшилось качество еды, но и на треть уменьшились счета из бакалейной лавки. Что касается прачечной, Фей понятия не имела, как именно Кейт договорилась с хозяином, но сумма очередного счета была на двадцать пять процентов меньше предыдущей. Фей уже не представляла, как обходилась без Кейт раньше.

Ближе к вечеру, перед началом работы, они сидели в комнате у Фей и пили чай. Спальня Фей стала выглядеть гораздо привлекательней, после того как Кейт покрасила деревянные панели и повесила кружевные занавески. Девушки вскоре смекнули, что теперь у них две хозяйки, и искренне радовались этому открытию, так как с Кейт было легко поладить. Правда, она приказала пользоваться в работе с клиентами разнообразными штучками, о которых раньше девушки не знали, но делала это ненавязчиво и незлобно. Девиц забавляли ее предложения, над которыми веселились все вместе.

По прошествии года отношения между Фей и Кейт стали родственными, как между матерью и дочерью.

– Вот посмотрите, – говорили девушки, – когда-нибудь она станет хозяйкой заведения.

Кейт никогда не сидела сложа руки, занимаясь вышиванием тончайших носовых платочков из батиста, которые украшала затейливыми вензелями. Почти у всех девушек имелись такие платочки, и они очень дорожили подарками Кейт.

В конце концов произошло то, чего и следовало ожидать. Сама природа создала Фей для материнства, и она стала относиться к Кейт как к родной дочери. В ее сердце пробудились неведомые до сих пор чувства, и природная порядочность взяла верх. Фей не хотела, чтобы ее дочь занималась проституцией. Желание вполне оправданное.

Она долго ломала голову, как лучше начать разговор на щекотливую тему, а сделать это было непросто. Фей имела обыкновение подходить к любому вопросу издалека и не могла заявить в лоб: «Хочу, чтобы ты оставила ремесло проститутки».

– Если это тайна, не отвечай, – помявшись, начала она. – Я давно хотела спросить, что тебе сказал шериф… Господи, когда же это было? Неужели уже прошел год? Как летит время! И с возрастом все быстрей. Он провел у тебя около часа. Разве он… Но нет, разумеется, это исключено. Шериф – человек семейный и ходит к Дженни. Впрочем, не хочу совать нос в твои дела.

– Никакой тайны нет, – успокоила ее Кейт. – Я и сама бы рассказала, спроси ты меня сразу. – Он велел мне отправляться домой, но вел себя вежливо. Я объяснила, что не могу выполнить его распоряжение, и шериф отнесся ко мне с пониманием и участием.

– А ты объяснила причину? – ревниво спросила Фей.

– Разумеется, нет. Неужели думаешь, я стану рассказывать шерифу то, что скрываю даже от тебя? Не будь глупышкой. Какая же ты смешная, миленькая моя.

Фей улыбнулась и с довольным видом устроилась поудобнее в кресле.

Лицо Кейт хранило безмятежное выражение, однако она сохранила в памяти каждое слово из разговора с шерифом. Пожалуй, он ей даже понравился своей прямотой.