Хораса Куина недавно назначили заместителем шерифа, чтобы смотреть за порядком в окрестностях Кинг-Сити. Он жаловался, что новая должность не оставляет времени для работы на ранчо, а его жена жаловалась еще больше, однако как бы там ни было, но с момента назначения Хораса на подведомственной ему территории не произошло ни одного серьезного преступления. Хорас надеялся снискать известность и баллотироваться на должность шерифа. Шериф – фигура важная, а его должность более надежная и менее хлопотная, чем у окружного прокурора, при этом по стабильности положения и уважению ее можно сравнить с судьей первой инстанции. Хорас не собирался провести всю жизнь на ранчо, а его жена так и рвалась в Салинас, где жили ее родственники.

Вскоре слухи о ране Адама Траска, распускаемые Индейцем и плотниками, дошли до Хораса, и он, не долго думая, оседлал коня и двинулся в путь, оставив жену в одиночестве разделывать тушу поросенка, заколотого утром.

В том месте, где дорога на Хестер сворачивает влево, чуть севернее высокого платана, Хорас повстречал Джулиуса Юскади, который решал важную проблему: то ли поохотиться на куропаток, то ли отправиться в Кинг-Сити и, сев на поезд, добраться до Салинаса и как следует повеселиться. Все представители богатого баскского семейства Юскади отличались красивой внешностью.

– Если составишь мне компанию, махнем в Салинас, – предложил Джулиус. – Говорят, рядом с заведением Дженни, через два дома от «Зелененьких», открылось славное местечко «У Фей». По слухам, там все как в Сан-Франциско. Даже тапер на рояле играет.

Хорас слушал Джулиуса, облокотившись на рожок седла. Заметив муху, усевшуюся на спину лошади, заместитель шерифа отогнал ее плеткой.

– Как-нибудь в другой раз, – пообещал он. – Мне тут нужно разобраться в одном деле.

– Ведь ты едешь к Траску, верно?

– Угадал. Ты что-нибудь слышал об этой истории?

– Ничего вразумительного. Говорят, мистер Траск выстрелил себе в плечо из «кольта» 44-го калибра, а потом уволил с ранчо всех работников. Интересно, как его угораздило прострелить себе плечо, да еще из 44-го калибра, а?

– Понятия не имею. Эти переселенцы с Восточного побережья все такие умники. Вот я и решил съездить и разобраться, что там произошло. Ведь у него жена недавно родила, верно?

– Да, близнецов. Может, это они и подстрелили Траска?

– Ну да, один наводил «кольт», а второй нажимал на спусковой крючок. Еще что-нибудь слышал?

– Да люди разное болтают, Хорас. Хочешь, поеду с тобой?

– И не надейся, Джулиус, своим заместителем я тебя не возьму. Шериф говорит, окружное начальство и так шум подняло из-за жалованья. Мол, много нас развелось. Вот Хорнби из Элисэла взял себе заместителем двоюродную бабку, и та пребывала в должности три недели, до самой Пасхи.

– Да будет врать-то!

– Я серьезно. И шерифской звезды тебе не видать.

– Черт побери, да я и не лезу в твои помощники! Просто хотел съездить за компанию. Любопытная история.

– Вот именно. Всегда рад такому попутчику. И имей в виду, если дело нечистое, придется привести тебя к присяге. Так как, говоришь, зовут хозяйку нового заведения?

– Фей. Она приехала из Сакраменто.

– Да, в Сакраменто знают толк в таких делах. – По дороге Хорас во всех подробностях поведал, в каких именно делах знают толк в Сакраменто.

Погожий день прекрасно подходил для прогулки верхом. Свернув в лощину, где находился дом Санчеса, всадники принялись сетовать на плохую охоту, доставляющую в последние годы одни разочарования. Урожай, рыбалка и охота являются вечными поводами для недовольства, разумеется, в сравнении с прошлыми годами.

– Представь только, всех медведей гризли перебили. В восьмидесятом году мой дед застрелил одного недалеко от Плейто, так он весил тысячу восемьсот фунтов.

Заехав под тень дубов, они почувствовали, как со всех сторон надвигается давящая тишина. Не слышно ни шороха, ни звука.

– Интересно, закончил он работы в старом доме? – нарушил молчание Хорас.

– Да нет, куда там. Кролик Холман тоже у него работал и рассказал, что Траск вызвал всех и уволил. Говорит, мол, больше приходить не надо.

– Ходят слухи, у Траска денег куры не клюют.

– Да, похоже, человек он состоятельный, – подтвердил Джулиус. – Сэм Гамильтон бурит у него на ранчо четыре колодца, если только Траск и его не уволил.

– А как поживает мистер Гамильтон? Давненько его не видал.

– Прекрасно. Как всегда, нет ему удержу.

– Надо как-нибудь его навестить, – заметил Хорас.

Ли вышел на крыльцо, чтобы встретить гостей.

– Здорово, Чинг-Чонг, – поприветствовал его Хорас. – Хозяин дома?

– Хозяина больна, – залопотал Ли.

– Хочу с ним поговорить.

– Ни с кем не говоли, они болная.

– Довольно препираться, – вышел из себя Хорас. – Пойди и доложи, что его хочет видеть заместитель шерифа Куин.

Ли исчез, но скоро появился снова.

– Твоя плоходи. Лосади моя уводи.

Адам, обложенный подушками, лежал на той самой широкой кровати под пологом, где родились близнецы. Левую половину груди и плечо закрывала повязка. Вся комната пропиталась запахом бальзама Холла.

Впоследствии Хорас рассказывал жене: «Ну, скажу тебе, краше в гроб кладут!»

Щеки Адама провалились, кожа обтягивала заострившиеся скулы и нос. На лице остались только лихорадочно блестящие, вылезающие из орбит глаза. Сжимая исхудавшей рукой край одеяла, он напряженно всматривался в незваных гостей.

– Приветствую вас, мистер Траск, – обратился к нему Хорас. – Слышал, с вами приключилось несчастье. – Он замолчал, но, не дождавшись ответа, продолжил: – Вот и решил к вам заглянуть. Как же это случилось?

На лице Адама появилось напряженное выражение, он беспокойно заворочался в кровати.

– Если больно говорить, можно шепотом, – услужливо предложил Хорас.

– Больно только глубоко дышать, – тихо ответил Адам. – Я чистил револьвер, а он выстрелил.

Хорас многозначительно посмотрел на Джулиуса, а потом снова перевел глаза на больного. Адам перехватил взгляд помощника шерифа, и его щеки залила краска смущения.

– Что ж, всякое бывает. И где сейчас оружие?

– Наверное, Ли куда-то унес.

Подойдя к двери, Хорас крикнул:

– Эй, китаец, неси сюда револьвер!

В следующее мгновение Ли просунул в дверь «кольт» рукояткой вперед. Хорас принялся изучать оружие, вынул барабан, выковырял патроны и обнюхал пустую медную гильзу.

– Выходит, оружие стреляет более метко, когда его чистишь, а не прицеливаешься специально. Мистер Траск, я должен составить рапорт и отправить в округ. Не буду отнимать у вас время. Итак, вы чистили ствол и, вероятно, пользовались шомполом. А револьвер возьми да и выстрели вам в плечо, так?

– Все верно, сэр, – торопливо подтвердил Адам.

– А чистили вы его со вставленным барабаном?

– Да.

– Вы вставили шомпол в дуло и водили туда-сюда, а курок в это время был взведен и ствол направлен на вас, так что ли?

Из груди Адама вырвался хрип.

– В таком случае, – продолжил Хорас, – шомпол прошил бы вас насквозь, да еще и левую руку оторвал бы. – Помощник шерифа не сводил с Адама выцветших от солнца глаз. – Что же все-таки произошло, мистер Траск? Расскажите правду, – попросил он ласковым голосом.

– Говорю же, это был несчастный случай, сэр.

– Ладно, вы ведь не думаете, что я напишу в рапорте подобную ахинею? Шериф решит, что я окончательно спятил. Так что же произошло?

– Ну, я не слишком хорошо разбираюсь в револьверах. Может, все случилось и не так. Просто я чистил оружие, а оно вдруг выстрелило.

В носу у Хораса что-то засвистело, и ему пришлось дышать ртом. Он медленно поднялся с места и подошел к изголовью кровати, не сводя с больного пристального взгляда:

– Ведь вы недавно приехали с Восточного побережья, верно, мистер Траск?

– Да, из Коннектикута.

– Похоже, револьверами там сейчас пользуются нечасто.

– Да, редко.

– А на охоту ходят?

– Некоторые ходят.

– Значит, вы больше привыкли к дробовику?

– Верно. Но я не большой любитель охоты.

– Похоже, вы вообще не пользовались револьвером, если не умеете с ним обращаться.

– Ну, я думал, что неплохо бы научиться.

Джулиус Юскади напряженно вслушивался в разговор, но не вмешивался.

Хорас тяжело вздохнул и отвернулся от Адама. Скользнув взглядом мимо Джулиуса, он принялся рассматривать свои руки, а потом положил револьвер на комод и аккуратно разложил патроны.

– Знаете, – обратился он к Адаму, – я ведь стал помощником шерифа недавно. Думал, работа придется мне по душе и через несколько лет можно баллотироваться в шерифы. Да, видать, кишка тонка. И работа больше не приносит радости.

Адам с беспокойством следил за помощником шерифа.

– Не припомню, чтобы кто-то меня боялся, – продолжал Хорас. – Многие злились, но чтобы бояться… Нет, никогда такого не было. Мерзкое чувство, когда тебя боятся.

– Ну хватит, – сердито перебил Джулиус. – Ты же не можешь подать в отставку сию минуту.

– Еще как могу. Стоит только захотеть. Хорошо, мистер Траск, вы служили в кавалерии Соединенных Штатов, где на вооружении карабины и револьверы. Вы… – Хорас на мгновение замолчал и, судорожно сглотнув, повторил вопрос: – Что здесь произошло, мистер Траск?

Казалось, глаза Адама стали еще больше и покраснели от навернувшихся слез.

– Это был несчастный случай, – прошептал он.

– А кто-нибудь при этом присутствовал? Жена была рядом с вами?

Адам ничего не ответил и только закрыл глаза.

– Мистер Траск, – не отставал помощник шерифа, – я знаю, что вы больны, и стараюсь облегчить ваше положение. Пожалуй, вам лучше отдохнуть, а я пока побеседую с вашей женой. – После недолгой паузы он повернулся к двери, где стоял Ли: – Эй, китаец, скажи своей мисси, что я сочту за честь поговорить с ней пару минут.

Ли ничего не отвечал.

– Жена уехала в гости, – не открывая глаз, сообщил Адам.

– Значит, ее здесь не было, когда произошел несчастный случай? – Хорас взглянул на Джулиуса и увидел странное выражение на его лице. Губы Юскади искривились в язвительной ухмылке. «Да он соображает лучше моего, – промелькнуло в голове у Хораса. – Отличный бы вышел из него шериф». – Погодите, – произнес он вслух, – дело принимает интересный оборот. Две недели назад ваша жена родила двойню, а сейчас надумала отправиться в гости. Детей она взяла с собой? Недавно я слышал детский плач, или мне показалось? – Хорас склонился над кроватью и прикоснулся к сжатой в кулак руке Адама. – Послушайте, Траск, хоть мне и неприятно, но я должен разобраться в этой истории! – выкрикнул он в лицо больному. – Я хочу знать правду, и отнюдь не из пустого любопытства, а следуя закону. Черт побери, да открывайте же глаза и говорите, а не то, клянусь господом, отвезу вас к шерифу и на рану не посмотрю!

Адам открыл глаза и посмотрел в пространство отсутствующим, как у лунатика, взглядом.

– Жена от меня ушла, – произнес он ровным голосом, не выражавшим никаких чувств, будто повторял заученные на чужом языке слова, смысла которых не понимает.

– И куда же она отправилась?

– Не знаю.

– То есть как это – «не знаю»?

– Не знаю, куда она уехала.

– А почему она так поступила? – поинтересовался Джулиус. За все время он впервые вмешался в разговор.

– Не знаю.

– Берегитесь, Траск, вы играете с огнем, и дело принимает скверный оборот. Знаете, какие напрашиваются выводы? Вы должны знать причину ее ухода! – вышел из себя Хорас.

– А я не знаю.

– Может, она плохо себя чувствовала или вы заметили какие-нибудь странности в ее поведении?

– Нет.

– Эй, Чинг-Чонг, – обратился Хорас к Ли, – а тебе что-нибудь известно?

– Моя поехала Кинг-Сити в суббота. Велнулась поздно, в полноць. А хозяина Тласк на полу лезал.

– Значит, тебя здесь не было?

– Нет, мистел.

– Что ж, придется разбираться с вами, Траск. Отдерни-ка шторы, китаец, а то ничего не видно. Вот, так-то лучше. Ладно, будь по-вашему, раз другого выхода нет. Итак, жена от вас ушла. Это она в вас стреляла?

– Произошел несчастный случай.

– Пусть будет несчастный случай. Но она держала в руках револьвер?

– Говорю же, несчастный случай.

– Да, толку от вас не добьешься. Хорошо, допустим, она ушла, а нам надо ее найти, понимаете? Как в детской игре, раз иначе не получается. Сколько времени вы женаты?

– Около года.

– А какую она носила фамилию до замужества?

После долгой паузы Адам прошептал:

– Не скажу. Я дал слово.

– Ох и доиграетесь! Откуда она родом?

– Не знаю.

– Мистер Траск, вижу, вам не терпится попасть в окружную тюрьму. Опишите жену. Какого она роста?

Глаза Адама заблестели.

– Невысокого роста, очень хрупкая, изящная.

– Замечательно. А какого цвета волосы? Глаза?

– Она была красавица.

– Была?

– Она очень красивая.

– Какие-нибудь шрамы, другие приметы?

– Да нет же. Хотя да – шрам на лбу.

– Так, вы не знаете девичьей фамилии собственной жены, откуда она родом, куда исчезла и как выглядит. Вероятно, принимаете меня за дурака.

– Она скрывала какую-то тайну, и я пообещал не расспрашивать. Она кого-то боялась.

Неожиданно Адам расплакался. Его тело сотрясалось от рыданий, а из груди вырывались тонкие хриплые звуки. И столько было в его фигуре безысходного отчаяния, что Хорас вдруг почувствовал, как его захлестывает волна жалости.

– Пойдем в другую комнату, Джулиус, – предложил он Юскади и направился в гостиную. – Ну а теперь скажи, Джулиус, что ты об этом думаешь? По-твоему, он выжил из ума?

– Не пойму.

– Думаешь, он убил жену?

– Эта мысль пришла в голову первой.

– Мне тоже, – согласился Хорас. – О господи! – Он поспешил в спальню и вернулся с револьвером и патронами. – Надо же, забыл, – сказал он извиняющимся тоном. – Ох, не продержусь я долго на этой должности.

– Как ты намерен поступить? – поинтересовался Джулиус.

– Думаю, одному мне не справиться. Я же предупредил, что на жалованье тебя не возьму, но присягу дать заставлю.

– Да ну тебя, Хорас. Не стану принимать присягу. И вообще я в Салинас собрался.

– У тебя нет выбора, Джулиус. Если сейчас же не поднимешь правую руку, придется тебя арестовать ко всем чертям.

Джулиус с неохотой поднял руку и, не скрывая омерзения, повторил за Хорасом слова присяги.

– Вот так благодарность за то, что я составил тебе компанию, – недовольно проворчал он. – Отец с меня живьем шкуру сдерет. Ну и что мы теперь будем делать?

– Нужен совет опытного человека, – признался Хорас. – Поеду к шерифу. Я бы и Траска с собой прихватил, да не хочу его тревожить. А тебе, Джулиус, придется остаться. Уж прости. Есть у тебя оружие?

– Черт возьми, разумеется, нет.

– Тогда возьми этот револьвер и мою звезду. – Он открепил звезду от рубашки и передал Юскади.

– И долго тебя здесь ждать?

– Приеду сразу же, как управлюсь с делами. А ты, Джулиус, видел когда-нибудь миссис Траск?

– Не доводилось.

– Вот и я не видел, а стало быть, придется доложить шерифу, что Траск сам о ней ничего не знает, даже девичьей фамилии. Известно только, что она миниатюрная и очень красивая. Тьфу! Ну и описание, черт бы его побрал! Пожалуй, подам в отставку еще до доклада шерифу, потому что он, как пить дать, сам меня вышвырнет вон. Так ты думаешь, Траск ее убил, а?

– Откуда мне знать?!

– Да не злись ты.

Джулиус взял револьвер, вставил патроны в барабан и взвесил оружие в руке.

– Слушай, Хорас, хочешь, подскажу хорошую мысль?

– А сам не видишь, что хороший совет мне придется кстати?

– Так вот, мистер Гамильтон знает жену Траска. Кролик сказал, он принимал роды, а потом миссис Гамильтон за ней ухаживала. Вот и навести по дороге Гамильтонов, а уж они расскажут, как выглядит миссис Траск.

– Пожалуй, пусть звезда остается у тебя насовсем, – заявил Хорас. – Действительно ценная мысль. Сейчас же поеду на ранчо Гамильтонов.

– Мне осмотреть дом?

– Ты следи, чтобы Траск не удрал или чего с собой не сотворил. Понятно? И вообще будь осторожен.