Вербовочный пункт в Сан-Хосе сержант Аксель Дейн обычно открывал ровно в восемь, но, если он немного задерживался, за него это делал капрал Кемп, причем безропотно.

Аксель Дейн представлял собой довольно распространенный тип американского вояки. Длительная служба в армии Соединенных Штатов между двумя войнами – испанской и германской – сделала его совершенно непригодным к жестокой, неупорядоченной жизни на гражданке. Он прекрасно понял это во время месячного перерыва между двумя сроками армейской службы в мирных условиях, а они вместе, в свою очередь, сделали его непригодным к участию в войне, и потому он разработал целую методу, как не попасть на фронт. Вербовочный пункт в Сан-Хосе доказывал правильность этой методы. Он ухаживал за младшей девицей из богатого семейства Ричи, а она – так уж случилось – проживала именно в этом городке.

Кемп был в армии недолго, однако он успешно усваивал основное уставное правило: ладь с непосредственным начальством и по возможности держись подальше от офицеров. Его отнюдь не трогали легкие насмешки и нагоняи, какими баловался Дейн.

В восемь тридцать Дейн вошел в помещение пункта и увидел, что Кемп похрапывает за столом, а рядом терпеливо жмется на стуле какой-то паренек. Бросив на него взгляд, сержант зашел за перегородку и положил руку на плечо Кемпу.

– Милый, – пропел он. – Заря занялась, и уже заливаются жаворонки.

Кемп поднял голову с рук, вытер нос тылом ладони и чихнул.

– Будь здоров, хороший мой! – сказал сержант. – Вставай, у нас клиент.

Кемп прищурил набрякшие веки:

– Война подождет.

Дейн внимательно оглядел паренька:

– Боже ж ты мой! Вот это красавчик. Будем надеяться, что там поберегут такого, а? Капрал, вы, конечно, полагаете, что он хочет сражаться с ненавистным врагом, а я считаю, что он от любви драпает.

Кемп с облегчением понял, что сержант еще не до конца протрезвел.

– Думаете, девица какая обидела? – Он научился подыгрывать сержанту. – Думаете, он в Иностранный легион метит?

– Может, он от самого себя драпает.

– Посмотрел я то кино, – сказал Кемп. – Там один сержант есть, подлюга и сучий сын.

– Быть такого не может, – возразил Дейн. – Ну, двигай поближе, парень. Тебе, говоришь, восемнадцать?

– Да, сэр.

Дейн обернулся к подчиненному:

– Как считаешь?

– Чего там считать? Ростом вышел, значит, годится. – Восемнадцать… – проговорил сержант. – Значит, так и запишем?

– Да, сэр.

– Заполни вот этот бланк. Высчитай, в каком году родился, укажи там и хорошенько запомни.