Челюсти сомкнулись, и Кейлека с Малигосом обдало горячим, зловонным дыханием. Кейлек даже подумал, что лучше бы Малигос потерял сознание от вони, и тогда бы им не пришлось чувствовать, как гигантские зубы рвут их плоть и крошат их кости.

Вдруг резкий порыв горячего ветра, сопровождавшийся неясным, приглушенным грохотом, отшвырнул Малигоса обратно. В тот же миг пасть Галакронда распахнулась, и бело-голубой самец вывалился наружу.

Наконец освободившись, протодракон отчаянно попытался взлететь. Когда у него наконец получилось, Кейлек и Малигос оба увидели, откуда пришло их спасение.

Нахально хохоча, Нелтарион стремительно вылетел из-под глотки Галакронда. Гигант закашлялся, создав еще один мощный порыв ветра, который отбросил назад не только Малигоса, но и остальных протодраконов на его пути.

Нелтарион в нужный момент ударил Прародителя Драконов в слабое место. Кейлек подумал, что такая атака была просто безрассудной. Еще даже не восстановив дыхания, Галакронд в ярости попытался поймать своего крошечного противника, и темно-серый протодракон нырнул вниз. Когти размером с самого Нелтариона почти сомкнулись на нем, но в последний миг мощная струя чего-то, похожего на песок, ослепила Галакронда.

Коричневый самец отлетел в сторону. Галакронд замотал головой, пытаясь восстановить зрение, и его жертвы успели ускользнуть.

Нелтарион помчался прямиком к Малигосу.

– Лети или умрешь!

Кейлек и Малигос оба решили, что это хороший совет. Но едва Малигос отвернулся, как позади них раздался рев Галакронда. За ним последовал свист рассекаемого воздуха, звук тяжелого удара и болезненный стон Нелтариона.

Оглянувшись через плечо, Малигос увидел, что, не ухватив добычу когтями, гигантское чудовище смогло задеть его хвостом. Будучи в несколько раз длиннее задней лапы Галакронда, он легко дотянулся до Нелтариона и с силой врезался ему в бок.

Оглушенный серый самец полетел к каменистой земле. Галакронд, наверное, хотел поймать его, но в тот же миг перед его глазами в ужасе пронеслась желтая самка, которая привлекла внимание гигантского протодракона. Голодный исполин с предвкушением взревел и помчался за ней.

Малигос, даже не заметив, как им повезло, уже несся вниз к Нелтариону. Серый самец рискнул жизнью, чтобы спасти его, и Кейлек понимал, что Малигос должен был ответить ему тем же. Бело-голубой протодракон изо всех сил старался догнать стремительно падающего Нелтариона, но, несмотря на все его старания, Малигос и Кейлек понимали – он не успеет схватить его до того, как темно-серый самец врежется в землю.

Вдруг прямо под Нелтарионом очутилось огненно-рыжее пятно. Они столкнулись. Алекстраза тяжело застонала, когда на нее навалилась тяжесть тела Нелтариона, но смогла удержаться в воздухе. У нее получилось на несколько драгоценных секунд приостановить смертельное падение серого протодракона, и Малигос успел догнать их.

Не говоря ни слова, он схватил Нелтариона за плечи и поднял его, освободив Алекстразу от тяжести. Протодраконица, в свою очередь, взлетела повыше и помогла Малигосу отнести серого самца прочь от опасности.

Кейлек осмотрел землю глазами Малигоса и с удивлением заметил, что на ней не было ни крови, ни кусков плоти. Он вдруг понял, что Галакронд заглатывал почти всех своих жертв целиком. Синий дракон подумал о том, какой ужас должны были испытывать протодраконы, проваливаясь в глотку этого исполина.

– Так много… – сдавленно выдавила Алекстраза, продолжая лететь. – Так много…

Малигос ничего не сказал, но ее слова отразились в его мыслях. Носитель Кейлека был потрясен произошедшим не меньше самой Алекстразы.

Над землей разнесся новый звук, настолько необычный и настолько пугающий, что два протодракона чуть не выронили из лап Нелтариона.

Звук усилился, к нему присоединилось отвратительное бульканье, и от этого он стал лишь ужаснее. Кейлек не мог понять, что он слышит, но Малигос по собственному опыту догадался, в чем дело. В сознании Кейлека вспыхнули воспоминания Малигоса о том, как он срыгивал кости и другие несъедобные части своей добычи.

С растущим отвращением Кейлек понял, что сейчас Галакронд был занят тем же, только останки, которые он извергал из себя, принадлежали вовсе не какому-нибудь быку или рыбе…

Мир снова поплыл перед глазами Кейлека. Его сознание отделилось от Малигоса. В его мыслях замелькали изображения пиршества Галакронда, а затем синего дракона в очередной раз накрыла проклятая тьма.

И в той тьме он снова услышал знакомый голос:

Кейлек… Кейлек?

Дракон не знал, зачем Джайна пыталась связаться с ним на этот раз, но, собрав остатки воли в кулак, скрыл от нее свои мысли. Стоило ему это сделать, как он снова вернулся в реальный мир. Ему в морду бил ветер. Кейлек непроизвольно дернулся и вдруг почувствовал, что скользит.

Наконец распахнув глаза, синий дракон увидел над собой уползающий прочь каменистый уступ. Кейлек понял, что падает. Вонзив когти одной лапы в землю и камень, он смог замедлить, но не остановить свое падение. Кейлек попытался пошевелить другой лапой, но, несмотря на отчаянные старания, она оставалась плотно прижата к телу.

Дракон опрокинулся назад и тут же понял, что упал не с уступа, а с горы. Кейлек попытался расправить крылья, но одно из них задело склон, и он кубарем полетел вниз. Приближавшиеся к синему дракону острые камни напомнили ему клыки Галакронда.

Собравшись с мыслями, Кейлек произнес заклинание. Его стремительный спуск замедлился, и синий дракон почти остановился. Передышка была краткой, но он надеялся, что больше ему и не потребуется. Отдышавшись, синий дракон перевернулся на живот. Чувствуя, что действие поспешно наложенного заклинания заканчивается, он с силой взмахнул крыльями. Стоило ему взлететь, как чары тут же рассеялись.

Синий дракон приземлился на соседнюю гору. Джайна больше не пыталась заговорить с ним. Он надеялся, что она махнула на него рукой. Как бы то ни было, все внимание Кейлека сейчас занимала мерзкая вещица, которую он все еще сжимал в лапе. Собранный воедино артефакт как будто дразнил его своим неугасающим сиянием.

Выбрасывать его было бессмысленно. Артефакт снова нашел бы способ вернуться к Кейлеку, чтобы и дальше терзать его. А еще дракон сомневался, что поступит мудро, если снова попытается уничтожить его. Кейлек позволил ветру очистить его мысли, а затем задумался над тем, что же ему делать дальше. Если бы не голос Джайны, синий дракон даже не понял бы, что оказался в своем собственном теле и времени. Ему становилось все труднее отличать реальный мир от видений.

Потратив несколько минут на тщетные раздумья, Кейлек взлетел и направился к Нексусу. Каждая секунда полета была для него мучительна, ведь синий дракон все время ждал, что мир видений снова поглотит его в самый неподходящий момент. Когда ему пришлось перелетать через водную гладь, Кейлек на всякий случай окружил себя защитными заклинаниями.

Но, к его облегчению и удивлению, артефакт позволил ему беспрепятственно добраться до Нексуса. Кейлек решил, что ему нужно сосредоточиться на чем-то помимо этой кошмарной находки. Он все еще должен был перебрать коллекцию артефактов Нексуса, хотя ему и не хотелось заниматься этим делом. Ведь дракон выдумал его в качестве предлога, чтобы вернуться сюда.

Однако прежде чем приступить к сортировке коллекции, Кейлек увидел, что ему придется усилить охранные чары. Он больше не мог это откладывать, поскольку вскоре заклинания должны были ослабнуть настолько, что больше не смогли бы защищать Нексус.

Он принял облик полуэльфа, снова почувствовав себя в нем гораздо уютнее, чем в своем истинном обличье. Кейлек сотворил простой мраморный постамент на невысокой рифленой колонне, осторожно положил на него артефакт, а затем переключил внимание на защитные заклинания. Закрыв глаза, он сосредоточился. Даже с сомкнутыми веками синий дракон мог видеть мир вокруг себя, но теперь его прочерчивали разноцветные силовые линии. Весь Азерот был окутан этим сложным переплетением магических потоков, но те, на которые он смотрел прямо сейчас, служили определенной цели. Они подпитывали различные защитные чары, оберегавшие Нексус. Пройдя вдоль силовых линий, дракон начал внимательно осматривать каждое из заклинаний.

Он быстро нашел самое слабое из них. Кейлек вытянул руку, которая за его опущенными веками выглядела как сгусток сияющей лиловой энергии, и указал ею на нужную силовую линию. Другой рукой он прикоснулся к одной из силовых линий Азерота и соединил их в месте, где основание первой было обнажено…

Но прежде чем он успел сделать что-то еще, сам Нексус замерцал.

Прервав свою работу, Кейлек открыл глаза и тут же посмотрел на артефакт. Он не удивился, когда увидел, что его сияние изменило цвет – теперь оно переливалось всеми цветами магических сил, протекавших внутри и вокруг Нексуса. Чем сильнее сиял артефакт, тем слабее становилось свечение вокруг Кейлека.

Дракон не ожидал, что эта вещица сможет так сильно повлиять на Нексус. В прошлый раз, когда он принес ее сюда, она не вытворяла ничего подобного, но тогда артефакт не был цельным. Недостающий фрагмент не только усилил его действующие силы, но и, вероятно, пробудил дополнительные.

Кейлек схватил артефакт и перевоплотился. Прижав его к груди, бывший Аспект как можно быстрее помчался прочь из Нексуса. Энергии вокруг него продолжали то вспыхивать, то угасать, а дракон перебегал из туннеля в туннель, пока не добрался до выхода.

Оказавшись снаружи, Кейлек взмыл в небо. Он взлетел так высоко, что смог разглядеть под собой Нексус целиком. Дракон чувствовал, как внутри него пляшут различные энергии, но их сущность была ему незнакома. Кейлек – тот, кто должен был лучше других разбираться в природе магических процессов, – никак не мог понять, что происходит.

Артефакт сиял насыщенными цветами, в которые обычно были окрашены внутренние силы Нексуса. Сам же Нексус вдруг вспыхнул настолько ярко, что синему дракону пришлось отвернуться, чтобы не ослепнуть.

А затем дикая пляска магических энергий угасла.

Кейлек не знал, чего ждать, когда снова посмотрел на Нексус. Но увиденное удивило и сбило его с толку.

Нексус выглядел и ощущался в точности так же, как и раньше. Настороженно зашипев, дракон единожды облетел прибежище своего рода, пытаясь обнаружить хоть малейшее изменение. Но, несмотря на все его старания, ничего не нашел.

– Не мог же ты устроить такой фейерверк просто так, – пробормотал он зажатому в лапе ненавистному предмету. – Так что же ты сделал?

Артефакт, снова озаренный своим обычным сиянием, не ответил.

Фыркнув, дракон спикировал вниз к проему, из которого вылетел. Входя внутрь, он тут же посмотрел на артефакт. Но на этот раз его сияние не изменилось.

Кейлек вернулся в свои покои, ожидая, что прокля`тая вещица в любую секунду начнет снова сеять хаос. То, что артефакт внешне ничем не выдавал подобных намерений, вовсе не успокаивало дракона. Кейлек понимал, что, возможно, чересчур осторожничает, но ведь могло оказаться и так, что артефакт продолжает что-то делать, даже, казалось бы, находясь в покое.

Полный решимости найти какой-нибудь другой магический предмет, который поможет ему справиться с воздействием этого, Кейлек призвал к себе один из древних артефактов. Дракон возлагал на него большие надежды. Перед ним в воздухе материализовался овальный кристалл насыщенного зеленовато-голубого цвета размером с его лапу. Кейлек не знал всех его свойств, но ему кое-что рассказывали об этом кристалле, и дракон решил, что тот сможет нейтрализовать магию восьмигранника.

Но в тот же миг, как он прикоснулся к кристаллу, его насыщенный цвет померк. Кейлек быстро прощупал артефакт. От его магии не осталось и следа.

Из пасти синего дракона вырвался поток самых отборных драконьих, человеческих и дворфийских ругательств. В ярости от этой своей последней и столь стремительной неудачи Кейлек, не заботясь о последствиях, швырнул восьмигранную древность в сторону. Она с огромной скоростью полетела в стену, а затем резко остановилась, не долетев до нее нескольких сантиметров. Повиснув в воздухе, артефакт беззвучно опустился на пол.

Дракон взревел. Не сдержавшись, Кейлек обрушил на древнюю вещицу непрерывный поток заклинаний. Он жег артефакт огнем. Обстреливал его чародейскими стрелами. Попытался пронзить его поверхность ледяным копьем. Бил в него молниями.

Но ни один удар не оставил на вещице ни царапины.

Тяжело дыша от усилий, Кейлек осел на пол. Артефакт продолжал неярко светиться, словно насмехаясь над ним.

Какое-то время синий дракон сидел в раздумьях, а затем вдруг замер.

«Может быть… Может быть, мне стоит посмотреть на все это с другой стороны».

Ведь Кейлек даже не пытался понять найденный им артефакт. С самого начала он счел его порождением зла. Однако теперь ему стало любопытно, зачем эта находка пытается свести его с ума.

Приблизившись к артефакту, дракон внимательно осмотрел каждый сантиметр его граней, которые мог увидеть, не прикасаясь к вещице. Прощупав его магией, он тоже не обнаружил ничего нового. Однако Кейлек не успокоился. Ведь артефакт мог прямо в эту секунду накладывать какие-нибудь чары, незаметные даже для острого чутья дракона. Все-таки находка Кейлека уже влияла на дракона без его ведома.

Тогда Кейлек сосредоточился на маленьком фрагменте, который нашел во время своего второго путешествия внутрь скелета. Несмотря на кажущуюся простоту, фрагмент, очевидно, являлся неотъемлемой частью артефакта. Пока что Кейлеку казалось, что он лишь усиливает основной эффект, но дракон не сомневался, что у него есть и другие свойства.

Едва заметный блеск в самом центре маленького фрагмента привлек его внимание. Дракон прищурился.

Перед ним стояла хорошо знакомая ему молодая женщина со светлыми волосами. От нее исходило ощущение чистоты и невинности, которое привлекало Кейлека не меньше ее красоты.

– Анвина, – ахнул синий дракон. Он потянулся к ней лапой, но та лишь прошла сквозь протянутую руку девушки.

Внезапно Кейлек оказался в лесу. Он больше не был драконом, приняв вместо этого облик полуэльфа. В этом же обличье Кейлек впервые встретил Анвину.

– Кейлек, – негромко позвала его девушка. Ее силуэт начал отдаляться и терять очертания. Она продолжала протягивать к нему руку, словно зовя его за собой.

Кейлек…

Он вздрогнул. Второй раз его имя произнесла не Анвина, а Джайна. Этого хватило, чтобы привести его в чувство.

Кейлек отшатнулся от артефакта. С него градом катил пот. А еще он заметил, что, как и во сне, вместо лап у него были руки. В какой-то момент Кейлек перевоплотился и даже не заметил этого.

В ту же секунду Кейлек почувствовал присутствие другого синего дракона. Осознание того, что он больше не один в Нексусе, помогло ему взять себя в руки. Резко отвернувшись от артефакта, Кейлек покинул свои покои и отправился посмотреть, кто вернулся сюда и зачем.

Лишь когда дракон приблизился к одному из входов, он заметил движение. Не говоря ни слова, Кейлек зашагал в сторону новоприбывшей.

Маленькая синяя драконица стояла к нему спиной. Кейлек помедлил.

– Тири?

Драконица повернулась, но оказалась не той, за кого он ее принял. Он мысленно выбранил себя за то, что ожидал увидеть здесь свою бывшую суженую.

Синяя драконица уставилась на Кейлека так, словно увидела перед собой орка. Он вспомнил, что перевоплотился. Несмотря на то что такая магия была не чужда синим драконам, в Нексусе они обычно возвращались к своему истинному виду.

– Хранитель Магии, – наконец поздоровалась она. – Я думала, ты улетел.

На этот раз Кейлек не обратил внимания на титул, который больше ему не принадлежал. Приняв свой истинный облик, он посмотрел на драконицу сверху вниз и, не сдержавшись, выпалил:

– И ты надеялась быстро закончить свои дела и улететь, пока я не вернулся?

Она посмотрела на него с таким недоуменным выражением, какое только могла принять драконья морда.

– Нет… Хранитель Магии, вовсе нет! На самом деле я рада, что встретила тебя. Я хотела поведать тебе об аномалии, которую недавно почувствовала у Драконьего Погоста, совсем рядом с Храмом Драконьего Покоя…

Кейлек сразу же понял, что она говорит о пробудившемся артефакте.

– Я о ней знаю. Тебе не о чем беспокоиться.

Драконица смутилась.

– Я должна была догадаться, что ты и сам все почувствуешь.

На этом их разговор должен был закончиться, но синяя драконица осталась стоять на месте. Она выглядела пристыженной.

Кейлек догадался, о чем она думает.

– Я благодарен тебе за бдительность. Но ведь ты направлялась куда-то еще, верно?

– Да. Я хотела отправиться в путешествие…

Он не дал ей закончить.

– В таком случае я не стану тебя задерживать. Еще раз спасибо тебе за то, что прилетела и предупредила меня.

Она снова виновато посмотрела на него, а затем, склонив голову, ушла.

Кейлек на миг задумался, отворачиваясь от входа… и тут же заметил неясный силуэт ночного эльфа или человека, мелькнувший в темном проходе, откуда только что вышел он сам.

Дракон бросился вперед. Он двигался достаточно быстро, чтобы поймать любого непрошенного гостя. Однако, когда он добрался до длинного отрезка глухого туннеля, где было невозможно спрятаться или свернуть в соседний проход, там никого не оказалось. Кейлек прощупал пространство магией, но в воздухе не было ни следа чужих чар.

Лишь когда синий дракон смирился с неудачей, он стал вспоминать подробности внешности незнакомца, помимо его роста. Возникший в сознании Кейлека образ заставил дракона подумать, что он действительно теряет рассудок, причем стремительно.

Это был тот же незнакомец в плаще и капюшоне, который являлся ему в видениях.