Синий дракон гневно дыхнул на артефакт, обдав его колючим морозом, а затем резко опустил тяжелую лапу на заледеневший восьмигранник. Любая сталь под воздействием магического холода стала бы хрупкой и с легкостью разбилась вдребезги, но необычный предмет, ставший наказанием Кейлека, остался целехонек, не получив ни царапины, а дракон лишь отбил себе конечность.

– Я тебе не поддамся! – взревел синий дракон, не заботясь о том, что его кто-нибудь услышит. – Иди, терзай кого-нибудь другого, дьявольская побрякушка!

Восьмигранный артефакт засиял еще ярче. Ожидая худшего, Кейлек тут же отпрянул.

Ничего не произошло. Кейлек провел по восьмиграннику лапой, но тот все равно ничем не ответил. Однако синий дракон никак не мог отделаться от мысли, что с каждой секундой таинственный предмет проникает все глубже и глубже не только в его разум, но и в самую его драконью душу.

Схватив артефакт, Кейлек собрался забросить его подальше в сторону долины. Однако, стоило ему замахнуться, как его лапу пронзила сильнейшая боль. Лишь тогда синий дракон почувствовал, как ноет и болит все его тело. Кейлек чувствовал себя так, словно пролетел полмира…

«Пролетел…»

Расправив крылья, Кейлек обнаружил, что и они двигались с трудом. Гнев исполина запылал с новой силой. Он переместился в этот край благодаря собственной магии и мускулам. Дракон попытался представить, как он вообще проделал такой путь. Неужели все это время он летел без сознания?

«Это неважно! – резко напомнил себе Кейлек. – Я должен спасти себя из плена этого безумия…»

Но как это сделать? На этот вопрос у него не было ответа. Вместо того чтобы снова выбросить артефакт, Кейлек прижал его покрепче к груди и взмыл в воздух.

Едва взлетев, Кейлек резко повернул на север. Словно по волшебству, ему вдруг почудилось, что он знает, как избавиться от этого чудовищного артефакта. С каждым широким взмахом крыльев синий дракон приближался к месту, где выкопал этот древний предмет.

К заледеневшим костям Галакронда.

Борясь с усталостью, Кейлек продолжал быстро мчаться туда. Ему удалось добраться до Драконьего Погоста еще до наступления темноты. Вскоре показались пустоши и кладбище драконов. Кейлек увидел силуэт Храма и скорректировал курс относительно него.

Даже в сумерках скелет древнего великана был хорошо виден, хотя останки сотен других драконов, покинувших этот мир через тысячелетия после его гибели, уже превратились в темные курганы. Кейлек молча приземлился. Он вдруг почувствовал себя так, словно потревожил мертвых. Но теперь, зайдя так далеко, синий дракон точно не собирался поворачивать назад.

Вспомнив, где именно выкопал свою находку, Кейлек перевоплотился, а затем сотворил золотистый шар, сияющий мягким светом, чтобы освещать себе путь. Держа артефакт на сгибе левого локтя, превратившийся в полуэльфа дракон приблизился к громадному скелету. По кладбищу носился порывистый ветер, а заледеневшая земля хрустела у него под ногами.

Долгий, протяжный стон заставил Кейлека содрогнуться, причем вовсе не от холода. Он остановился. Паривший в воздухе шар, повинуясь его воле, поплыл в сторону этого ужасного плача. Ничего не увидев, Кейлек шагнул в направлении звука. Через миг он наконец осознал, что стон издавал ветер, пролетавший через глазницу гигантского черепа.

По спине Кейлека снова побежали мурашки – он вспомнил живого Галакронда из своего видения. Кейлек с трепетом подумал о том, что такое создание – протодракон, превосходящий размерами современных драконов, – действительно существовало. Галакронд был легендой, но увидеть эту легенду вживую…

Однако затем Кейлека стали одолевать тревожные мысли. Он задумался над тем, какое место занимал Галакронд в его безумии. Одно из видений, судя по всему, рассказывало именно о нем. Кейлек поклялся себе, что, как только разберется с прокля`той штуковиной в своей руке, постарается выведать побольше об этом у одного из бывших Аспектов. Синему дракону все равно больше нечем было заняться.

Теперь, разглядывая это место глазами невысокого существа, Кейлек увидел то, чего не заметил в прошлый раз. Сияющий шар осветил следы на земле. Раньше дракону и в голову не приходило, что другие создания тоже навещают это священное место. Некоторые следы были большими, хотя и не больше лап драконов. Круглые, плоские отпечатки указывали на присутствие магнатавров – огромных диких охотников, нижняя часть тела которых напоминала мамонта, а верхняя – звериное подобие ночного эльфа или человека с огромными клыками.

Кейлек не мог точно сказать, почему магнатавр решил поохотиться в пустошах, хотя и заметил рядом отпечатки копыт поменьше. Здесь прошли по меньшей мере два таунка – существа, похожие на бизонов. Они зашли достаточно далеко от принадлежавших им территорий. Таунка были намного цивилизованнее магнатавров, а еще они с глубоким уважением относились к мертвым, отчего становилось вдвойне интереснее, зачем они пришли сюда.

На границе источаемого шаром света лежало что-то длинное и тонкое. Сдвинув шар в ту сторону, Кейлек увидел копье магнатавра. Наконечник, отчасти видимый в свете, был запачкан кровью, и синий дракон заметил, что окружавший его снег потемнел. Магнатавр поразил свою жертву, но тела нигде не было видно. Кейлек подозревал, что твари забрали труп незадачливого таунка, чтобы потом съесть его.

Кейлек с отвращением повернулся к ребрам. Он подошел к ближайшей из гигантских изогнутых костей и, поколебавшись, вошел внутрь Прародителя Драконов.

Стоило ему это сделать, как Кейлек почувствовал, что он не один. Бывший Аспект быстро отправил шар вперед.

Под изгибом соседнего ребра стояла покрытая густым мехом таунка. Она опиралась на примитивное копье, древко которого было сделано из длинной кости какого-то животного, а наконечник – из заостренного камня.

– Приветствую тебя, дракон, – кланяясь, пророкотала белая охотница с головой бизона. Она была одета в простые кожаные одежды, наверняка сшитые из шкур убитых ею же животных. – Меня зовут Буника. Я здесь не для того, чтобы осквернить это место.

Кейлек не удивился тому, что она смогла разглядеть его перевоплощение даже во тьме. В краю, где даже днем часто бывало так же темно, как и ночью, хороший таунка-охотник не мог обойтись без острого ночного зрения.

– А я пришел не для того, чтобы прогнать тебя, Буника, – ответил синий дракон. Он прикрыл артефакт рукой и даже слегка подвинул сияющий шар так, чтобы тот немного ослепил таунка.

Она подняла руку, чтобы заслонить глаза.

– Нам нечего делить. Мой народ нечасто заходит сюда, но я пришла в поисках древнего сокровища. Я должна принести его в деревню и доказать, что я достойна того, кто любит меня.

Кейлека удивила ее цель, но он не показал этого и решил, что таунка вряд ли охотится за его находкой. Желая поскорее избавиться от проклятой вещицы, он коротко сказал:

– В таком случае я не стану мешать твоим поискам.

– Эта земля священна для моего народа так же, как и для твоего, – продолжала таунка, словно не слыша его слов. – Для магнатавров же нет ничего святого. Они лишь желают набить свои животы. – Опустив руку, Буника шагнула в его сторону. – Но таунка с самого рассвета времен с уважением относились к последнему пристанищу великих.

– И я рад это слышать, но…

Она снова опустила свое копье на землю… поставив его рядом с той самой ямой, к которой направлялся Кейлек.

– Странным местом станет мир без драконов. Несовершенным. В нем не будет… гармонии. В нашем мире и так трудно выжить. Ему нужны драконы.

Кейлек решил не упоминать о том, сколько бед принесли Азероту Смертокрыл и Малигос. Вместо этого он стал думать, как бы намекнуть разговорчивой таунка, что ей пора идти.

Вдруг он заметил, что Буника, стоявшая прямо перед ним, исчезла.

Кейлек развернулся… и увидел ее у ребра, мимо которого только что прошел. Синий дракон не помнил, чтобы таунка, теперь стоявшая к нему спиной, проходила мимо. Но, очевидно, именно это и произошло. Сияющая сфера осветила на ледяной земле ее следы.

Словно почувствовав на себе его взгляд, Буника обернулась. Таунка опустила большие карие глаза, но смотрела не на Кейлека, а на его согнутую руку.

– Есть истории, которые не должны оставаться забытыми, – тихо произнесла Буника. – Прощай, великий дракон.

Хватка Кейлека ослабла, и он выронил артефакт. Опустив взгляд, он поймал его прежде, чем тот успел упасть на землю.

Выпрямившись, дракон требовательно начал:

– И что же ты хочешь сказа…

Но Буника уже исчезла. Отправив шар света туда, где она стояла, Кейлек не смог найти даже ее следов, которые до этого отчетливо видел на земле.

Синий дракон сделал шаг назад. Он не хотел верить в то, что таунка была лишь плодом его воображения. Он заподозрил, что зловредный артефакт снова играет с ним. Кейлек сосредоточился на том, чтобы заново похоронить его и оставить все это безумие в прошлом. Он собрался было положить предмет в яму… как вдруг в свете сферы заметил кое-что там, где находилось копье Буники.

Рука.

Синий дракон выругался. Несмотря на то, где она лежала, рука сохранилась почти полностью. И хотя выглядела она как конечность человека или дворфа, по размеру много превосходила конечности этих созданий. А еще Кейлека встревожил ее сероватый цвет. Однако, присмотревшись, он решил, что на руке надета перчатка.

Кейлек быстро понял, почему не заметил ее в прошлый раз. Ее прикрывал участок мерзлой земли, который отвалился, когда Буника задела его копьем. Синий дракон оглянулся через плечо, уверенный, что таунка окажется там, но ее нигде не было видно.

Несмотря на страшную находку, Кейлек уже собрался было выбросить ее из головы, как вдруг заметил, что в ладони руки лежит какой-то предмет. Он был маленьким, круглым и на первый взгляд стеклянным. Однако когда Кейлек осмелился к нему прикоснуться, то почувствовал исходящее от него тепло.

Восьмигранный артефакт засиял голубым светом. Голубым, а не лиловым.

Кейлек отшатнулся, выругавшись еще крепче. Он не знал, что все это значит. Артефакт выпал из его руки и приземлился на руку в перчатке…

Мир озарила ослепительно-белая вспышка.

– Не может быть, – произнес голос, который, как вспомнил Кейлек, принадлежал юной Изере. – Они ошибаются…

– Он не очень умный, – ответил голос Малигоса. – Но достаточно умный…

Внезапно Кейлек снова смог видеть… и его взгляд упал на еще одни иссохшие останки протодракона. Когда-то его кожа была цвета слоновой кости, но теперь казалась грязновато-белой. Как и у предыдущей жертвы, его морда была искажена так, словно он умирал долго и мучительно.

Малигос посмотрел Изере за спину и мельком увидел неподалеку огненно-рыжий силуэт – Кейлек предположил, что это была Алекстраза. Там же лежал второй труп. На его коже еще виднелись снежно-голубые отметины, выдававшие его принадлежность к семье Малигоса.

И, судя по всему, Малигос знал этого протодракона. Буря эмоций захлестнула Малигоса, и в памяти всплыли дни его юности. Кейлек услышал имя – Тарис. Будучи еще детьми, они вместе учились охотиться.

Кейлек заметил, что как никогда ясно ощущает эмоции своего носителя. А еще он стал лучше, яснее и четче видеть, словно полностью слился с Малигосом.

Учитывая обстоятельства, эти наблюдения его вовсе не обрадовали.

В мыслях Малигоса возникали слова и образы. Другие протодраконы рассказывали ему невероятные истории, и Малигос не знал, что о них и думать. Изера считала, что все это выдумки, а Алекстраза думала, что к ним стоит хотя бы прислушаться.

Говорили, что якобы это Галакронд убил этих двоих и еще как минимум две дюжины других протодраконов.

Источник этих слухов лежал рядом с Алекстразой, сжавшись в комок. Сейчас он казался даже меньше Изеры, хотя на самом деле это было не так. Лиловый протодракон и сам выглядел полумертвым.

– Он их проглотил! Он их проглотил! – снова и снова повторял он.

– Но они ведь не проглочены, – Изера, не веря его словам, указала на останки. – Они не понравились Галакронду?

– Он их проглотил!

Изера нахмурилась. Лиловый самец сжался еще больше. Алекстраза что-то утешительно прошептала ему на ухо. Изера перевела недовольный взгляд на сестру, но алая драконица демонстративно проигнорировала ее.

Из мыслей Малигоса Кейлек узнал, что сестры обнаружили этого напуганного протодракона и, выслушав его речи – которые Малигос про себя считал бессвязным лепетом, – отправились на поиски самого Малигоса. Снежно-голубой самец не знал, почему они решили обратиться именно к нему, хотя он и правда был очень умен.

Пытаясь найти способ и дальше казаться им умным, он посмотрел на трупы.

– Рядом есть еще?

– Еще… Да… Еще! – Лиловый самец испуганно посмотрел на запад, где земля сначала вздымалась грядой, а затем уходила вниз. Троица протодраконов прилетела с востока и поэтому лишь мельком видела, что там находится. Раньше Малигос уже бывал в тех краях – весной там можно было всласть поохотиться на копытных. А еще он помнил, что дальше, внизу, протекала река, но сейчас это знание было им ни к чему.

Малигос, не зная, что найдет там, направился в ту сторону. Кейлеку тоже стало любопытно, и он порадовался тому, что его желания совпали с желаниями протодракона. Кейлек внимательно разглядывал все, на что падал взгляд его носителя, и вдруг заметил след в грязи – как будто по ней в сторону гряды проползло существо размером с Малигоса.

Сам Малигос далеко не сразу увидел то же, что и Кейлек. Лишь дойдя до вершины гряды, он резко повернулся и с интересом посмотрел на след. Малигос склонился над ним и принюхался. В ноздри ему ударил необычный, но знакомый и ему самому, и Кейлеку запах.

По ту сторону гряды послышался стук камней. Малигос резко развернулся.

Жуткая тварь, уже являвшаяся Кейлеку в Нексусе, показалась над грядой и бросилась на Малигоса. Гниющая плоть, ввалившиеся белые глаза… Хотя Кейлек уже видел это существо раньше, ему все равно захотелось отпрянуть в сторону.

Но Малигос ринулся чудовищу навстречу, одновременно с этим выдыхая. Его ледяное дыхание обволокло ожившего протодракона и заморозило его.

Но лишь на секунду. Почти не замедлившись, иссохший труп стряхнул с себя лед и продолжил нападать. Когда Кейлек и Малигос столкнулись с омерзительной тварью, их обоих затошнило от смрада гниющего мяса.

Пожелтевшие клыки попытались вонзиться Малигосу в глотку. Когти драли его грудь. Вблизи воскресший протодракон выглядел еще ужаснее – в нескольких местах его шкура была обожжена, и поврежденные участки, разлагавшиеся быстрее, ввалились внутрь. Через них Малигос и Кейлек увидели окровавленное, разодранное содержимое черепа их противника.

Когда Малигос снова набрал в грудь воздух, протодракон-умертвий вдруг, наоборот, выдохнул. Гнилостное зеленое облако обволокло голову Малигоса, заполнив его рот, ноздри и обжигая глаза. Протодракона, а вместе с ним и Кейлека, замутило. Им обоим казалось, что их внутренности начали разлагаться. Малигос обессилел, и его передние лапы подогнулись.

Вдруг раздался оглушительный свистящий звук, за которым последовал невыносимый жар. Кейлек с Малигосом снова пришли в себя. Кто-то вцепился в Малигоса когтями и оттащил от огня. Взор протодракона прояснился, и вместе с Кейлеком он сквозь набежавшие слезы увидел, что же произошло.

Алекстраза стояла перед их омерзительным противником, поливая нежить пламенем. Тварь с легкостью загорелась, но не погибла. Вместо этого она двинулся на огненно-рыжую самку.

– Отпусти, – приказал Малигос Изере, которая тащила его прочь. Она сразу же послушалась. Несмотря на то что Малигос все еще не отошел от отвратительного дыхания нежити, он понимал, что должен помочь Алекстразе.

Малигос с силой выдохнул. От этого у него закружилась голова, и Кейлек даже подумал, что они вот-вот потеряют сознание. Однако Малигос как-то смог выстоять, и его ледяное дыхание присоединилось к пламени самки.

Ослабший от огненного натиска умертвий, оказавшись под воздействием двух противоположных сил, затрещал и стал разваливаться. Сначала отвалилось его и без того потрепанное крыло, затем – передняя лапа. Нежить продолжала надвигаться, но лишь потеряла хвост и заднюю лапу.

Живой труп рухнул на землю и, тяжело ударившись о нее, рассыпался на части.

Алекстраза с облегчением посмотрела на Малигоса, но тот уже повернулся к Изере. Кейлек поначалу подумал, что Малигос тронулся умом, но затем почувствовал, что встревожило протодракона.

Малигос взлетел в воздух ровно настолько, чтобы перелететь Изеру. Испуганного протодракона и след простыл, и Малигос с Кейлеком оба подумали, что тот благоразумно решил убраться отсюда как можно дальше. Но Малигос искал вовсе не его… а первого мертвеца, которого они нашли.

Мертвеца, который прямо на глазах у Кейлека начал шевелиться.

Снежно-голубой протодракон обрушился на восстающий труп. К ужасу Кейлека, Малигос вонзил зубы прямо ему в шею, а затем стал энергично рвать его плоть и ломать кости. Труп тем временем пытался вырваться из хватки протодракона.

Последним яростным рывком Малигос оторвал от тела всю верхнюю часть шеи. Голова качнулась и щелкнула зубами, пытаясь вцепиться в глотку живого протодракона. Малигос крутанулся и разжал челюсти.

Оторванная голова пролетела по воздуху и приземлилась в нескольких метрах от него. Она еще несколько раз щелкнула челюстями, а затем наконец затихла.

Через несколько секунд перестало дергаться и тело. Малигос сплюнул омерзительные куски плоти и повернулся к оставшемуся трупу.

Но Алекстраза и Изера уже разодрали его на части.

– Он не шевелился, – сказала Изера, тоже стряхнув с себя гниющую плоть. – Мы ему не дали.

Малигос кивнул, а затем заметил на морде Алекстразы задумчивое выражение. Она посмотрела на окружавший их пейзаж, а затем снова на них.

– Он говорил, есть еще мертвые, – напомнила им огненно-рыжая самка. – Где же они?

Издалека до них донесся жалобный крик, и незримый Кейлек сразу же подумал о напуганном протодраконе. Малигос тут же повернулся…

И Кейлек оказался в своем времени, в облике дракона. Более того, он летел по ночному небу, крепко сжимая в лапе артефакт вместе с круглым стеклянным предметом. Предмет этот теперь лежал поверх восьмигранника, отчего стало очевидно, что изначально они составляли единое целое и просто были разделены… до этого момента.

Однако это беспокоило синего дракона не так сильно, как то, что либо его тело жило своей жизнью, либо им кто-то управлял. Кейлек остановился, зависнув над темной землей. Он запоздало заметил, что под ним растянулись изрезанные скалы Нордскола, находившиеся на границе Драконьего Погоста. Дракон попытался решить, что же делать.

Тут же ему в голову пришла одна отчаянная мысль:

«Ели я не могу его закопать, то пусть он – точнее, они оба – разобьются вдребезги!»

Не колеблясь, Кейлек разжал лапу. Объединенные артефакты полетели вниз, на острые скалы.

Вдруг синего дракона охватило дурное предчувствие. Он спикировал вниз, к артефактам.

Далеко внизу они засияли ярче…

Кейлек неистово взревел, чувствуя, как теряет связь с настоящим миром, в который только что вернулся. Он в последний раз взглянул на стремительно приближавшиеся острые скалы, а затем тьма снова поглотила его.

На секунду повисла полная тишина. Затем во тьме раздались голоса. Из шепота они быстро переросли в возбужденные крики, грозившие оглушить синего дракона. А затем крики превратились в неистовые вопли.

Мир снова взорвался красками.

Протодраконы, визжа, метались по затянутому тучами небу. Громогласный рев сотрясал теплый горный край, в котором теперь оказался Кейлек – точнее, Малигос.

Вдруг что-то заслонило весь свет.

Малигос поднял голову и вместе с Кейлеком уставился на брюхо гигантского протодракона, которым мог быть лишь Галакронд.

Кейлек почувствовал, как Малигоса охватил страх, но к нему примешивалось и неистовое желание жить. Малигос не стыдился страха, особенно когда над ним нависла столь ужасная угроза. Сохраняя самообладание, он нырнул вниз, в расщелину, и в тот же миг Галакронд обрушился на серебристо-голубого протодракона, который в панике не успел сообразить, как ему сбежать от стремительного исполина.

К ужасу Кейлека, Галакронд проглотил маленького протодракона целиком.

И лишь тогда Кейлек заметил в Прародителе Драконов кое-что необычное. Тело Галакронда словно раздулось в нескольких местах, в особенности в районе глотки.

«Что здесь произошло? Зачем он это делает?» – подумал Кейлек.

Но он не успел найти ответ в мыслях Малигоса, потому что кто-то врезался в его носителя. Не готовый к этому, Малигос неистово захлопал крыльями, стараясь выровняться. Кейлек успел мельком заметить Короса, повисшего над ращелиной, а затем Малигос перевернулся и потерял его из виду. Ярость бело-голубого дракона передалась и Кейлеку, поэтому, когда Малигос наконец восстановил положение в воздухе, Кейлек предвкушал скорую расправу над противником.

Однако прежде чем Малигос успел что-то сделать, его накрыла зловещая тень. Протодракон поднял глаза… и уставился прямиком в бездонную пасть Галакронда.

Его челюсти сомкнулись на Малигосе.

На Малигосе… и на Кейлеке.