– Розалия, не стоит, – тихо произнесла я и в ответ получила полный ненависти взгляд.

– Он никогда на тебе не женится! – прошипела девушка. – Принцы женятся на равных!

Я молчала, потому что видела то, что не замечала шипящая угрозы Розалия, по лестнице поднимались мужчины, и первым шел наследник. Мне сразу не понравился его взгляд, шальной и пьяный. В расстегнутой на груди белоснежной кружевной рубашке и узких черных штанах принц был похож на киношного вампира, перебравшего кровушки невинной девицы. За его спиной парами шли дуалы в традиционных для меня масках и черных мундирах. Выглядело это так, будто его высочество возглавлял карательный отряд, а не пришел развлечься.

– О, Никс! – заметил он меня и довольно оскалился. – Моя драгоценная фаворитка, ты здесь! Вечер обещает быть забавным.

И он направился в нашу сторону.

– Если он тебе нужен, не теряйся, – зашипела я, присев в тщательно выверенном реверансе. Даже посчитала про себя положенные тридцать секунд. А что делать? На меня же смотрела мира Мадлен, и мне совсем не хотелось вместо сна учить сто пять вариантов поклонов.

Рядом застыла Розалия. Как меня бесят все эти поклоны! Знала бы, что здесь будет принц, ни за чтобы из комнаты не вышла. Хотя ему хватило бы наглости и в комнату ко мне припереться.

– Хм…

Черт! Я про себя застонала и медленно выпрямилась, желая оказаться как можно дальше от этого места. Ведь как хорошо жила раньше. Убивала монстров, добывала еду и дрова, работала с Рокси в типографии, вечерами гоняла Шера, иногда посещала местные достопримечательности, например, дворцовый парк или кладбище. Не жизнь, а курорт! А теперь? Теперь я ощущаю себя овцой в стае голодных волков!

– Ваше высочество, дуа…

Я склонила голову, глядя на носки туфель.

А может, сбежать? Притвориться больной и сбежать?

– Ни-и-кс, – протянул наследник, и я уловила легкий запах спиртного и чего-то еще, горьковатого и пряного. – Сюрприз!

Я подняла взгляд, и тот же час меня схватили за руку и утащили в центр зала.

– Музыка!

Глава 27

Никто не посмел отказать наследнику, заиграла медленная мелодия, и мы закружились по залу.

– Улыбайся, их это раздражает, – склонился ко мне принц. Он касался щеки губами, и со стороны, наверное, казалось, что он меня целует. – Делай то, что я приказываю.

– Иначе что?

Я растянула губы в улыбке, хотя внутри все клокотало от злости.

– Иначе вместо моей милости ты получишь мое недовольство. А недовольство императора может плохо для тебя закончиться, Никс. Не смей даже смотреть в сторону этого выскочки.

Это он про Терона?

– Как скажете, ваше высочество.

– Вот и умница.

Судя по странному блеску глаз и нарушенной координации, наследник немного неадекватен, и спорить с ним может быть опасным. Помню нашего соседа дядю Петю, когда он выпивал, спровоцировать скандал могло простое «здрасте», но если с ним соглашаться и кивать, то можно было выпросить все что угодно. Мы, будучи детьми, постоянно получали от него кучу конфет, а вот жена его иногда ходила с синяками, потому что не всегда могла сдержаться. Ба ругалась на нее, чтобы разводилась, но тетя Анюта упрямо пыталась перевоспитать своего непутевого мужа. Я принца перевоспитывать точно не собиралась, но все равно молчала и улыбалась так, что челюсть свело.

– Слушай меня, – повторил наследник. – Мне нужен сын от одаренной магички. Но я хочу отобрать у захватчиков их силу, поэтому ты выйдешь замуж за Градиса, получишь от него частичку тьмы и понесешь от меня. Мой сын будет иметь твою силу и их тьму. Они думают, я не знаю, зачем они ищут среди девиц магичек. Они тоже хотят одаренного двумя силами ребенка. Курицы думают, что это честь? Это просто расчет и желание получить неуязвимого мага.

– Ах, какой вы умный! – Надеюсь, у меня получилось скрыть иронию. Пьяные мужчины так болтливы, а я так любопытна. – И дальновидный. Заботитесь о процветании нашей империи.

– Моей империи, Никс, – исправил меня наследник. – Моей по праву рождения! Я не позволю этой безродной выскочке погубить то, что создал отец. Не позволю передать власть дуалам, лишив меня золотого венка.

А он не боится мне это рассказывать, я же могу разболтать все Императрице? Или мэтру Колину.

– Ты никому ничего не расскажешь, потому что твоя драгоценная подружка у меня, – жарко зашептал в ухо наследник, а я почувствовала, как медленно поднимается во мне ярость. – И от твоего поведения зависит, как быстро она вернется к тебе. И в каком виде…

Сволочь! Гад и сволочь! Как же я его ненавижу!

– У вас есть элина Розалия, она от вас без ума и тоже сильная магичка.

Я больше не могла улыбаться, мне хотелось отпихнуть от себя этого козла и бежать разыскивать Рокси.

К счастью, музыка закончилась, но мы так и остались стоять друг против друга.

– Роза - порченый товар, а мне нужны гарантии.

– Так я же выйду замуж за дуа Градиса.

– Но первую брачную ночь он передаст мне. А я точно знаю, что ты еще девственна. Это ведь так? – Он похабно облизнулся. – Я всему тебя научу, тебе понравится.

Черт, черт, черт! В этой стране есть такой закон, что если Император требует, никто не смеет ему отказать.

– Так что будь покладиста и быстро выйди замуж за Градиса, и тогда твоя подружка вернется к тебе целой и невредимой.

– Но почему именно за дуа Градиса? Почему не за другого?

– Потому что Градис тоже жаждет свободы. Что-то еще? Спрашивай, пока я в настроении отвечать.

Наследник криво усмехнулся.

– Почему вы так уверены, что я никому не расскажу? Ведь благодарность Императрицы может быть весомее жизни какой-то горожанки.

– Потому что я все о тебе знаю, Никс Этери. – У меня сердце провалилось в желудок, а наследник обошел меня вокруг и опять встал напротив. – И я знаю, что у тебя нет никого, кроме нее и старого призрака, а еще я знаю, как разрушить твой дом и сделать призрака рабом. Знаю, что ты никогда не предашь тех, кто тебе дорог. Но, – он ухмыльнулся и склонился ко мне, – мы можем проверить, готова ли ты получать свою подружку по частям? Думаешь, Императрица запретит мне? О нет, она меня боится. И правильно делает, – закончил он зловещим шепотом и наконец отпустил меня.

Какое облегчение, что он ушел, потому что я готова была наброситься на него с кулаками или свалиться в обморок от напряжения. Мне нужно срочно присесть и подумать, что делать дальше.

Оглянулась, к счастью, Терона в зале не было, еще одного такого нервного разговора я просто не выдержу. Играла музыка, кружились пары, наследник обнимал довольную Розалию.

Я стояла рядом с импровизированным летним садом, сюда стащили все кадки с низкими деревьями и пышными цветами, они отгораживали маленький закуток, где вместилось всего одно кресло, туда я и направилась. За густой зеленью виднелся еще диван, сейчас пустой, но до него я не дошла, спряталась за цветущим розовым кустом и, подперев щеку кулаком, задумалась. Мне нужно вытащить Рокси. Все остальное не важно. Ничего не важно, кроме здоровья и жизни моей названой сестры. Когда я думала, что она испытывает в плену у принца, мне становилось трудно дышать. И я не представляла, что делать? К кому обратиться? В первую очередь нужно расспросить миру Мадлен и мэтра Колина, попросить помочь Раймона? Но он простой легионер, а надо искать того, кто сможет надавить на принца. Того, кого он испугается. Выхода нет, кроме как обратиться за помощью к Терону, даже если за это мне придется признаться, что я его жена.Я изгрызла губы, но так и не решилась выползти из своего укрытия. И пока я думала, переживала и злилась, на соседний диван присели двое. Мне не было их видно, зато слышала я отлично…

Мужчины уселись на диван и продолжили разговор, а я на мгновение отвлеклась от своих проблем, потому что услышала кое-что интересное.

– ...она забавная, и в ней есть сила. Правда, сатэ ее боится, но это не столь важно, – услышала я окончание фразы. Голос был незнакомым, но приятным, в нем звучало легкое грассирование. – Милая провинциалка, манер не хватает, но это наживное.

– Ты среди нас один из сильнейших, Мин. Ты мог бы выбрать дочь советника, но предпочел горожанку. Не поторопился?

Я вздрогнула, узнав голос, и вжалась в кресло, стараясь слиться с бархатной обивкой. Его только не хватало! Встать и уйти? Но тогда они точно решат, что я подслушивала. Кашлянуть, чтобы обозначить свое присутствие? Неудобно же будет, если меня обнаружат. И только я решила закашляться, как заговорил Мин, и я затихла с открытым ртом.

– А какая разница, кто родит мне сына? У этой хоть магия есть, значит, все будет не зря. Сам же знаешь, у нас нет выбора. Эта сатэ мне симпатична, и я надеюсь, что после ритуала у нас с ней сложится.

– Думаешь, она не будет тебя бесить? – голос Терона звучал устало и как-то обреченно.

– Она симпатичная, милая, скромная, лично мне девушка нравится. И она очень легко поддается изменениям. – Я не видела дуала, но представила, как он улыбается. – Тер, а как это – обрести сатию? Как у вас все прошло? Она сразу согласилась? Ты ведь все это время даже не смотрел на других женщин. Неужели не тянет?

– Тянет, – после секундной заминки ответил мой муж. – Желания тела не отменить, да и ритуал у нас не завершен. Я ее укусил, мы обменялись кровью, Арно вошел в нее, всех убил, вытащил меня, и все… Я ждал ее за дверью, но она так и не пришла.

– Зато благодаря вашей связи мы нашли этот мир. Не отчаивайся, ты ее отыщешь.

– У нас прошло три месяца, а здесь три года. Не представляю, как она выжила. Девчонка же совсем.

– Странно, что ее нет среди сатэ. Уверен, что она жива?

– Я это точно знаю.

– Слушай, здесь столько хорошеньких девочек, что глаза разбегаются, и в их мыслях мы выгодная партия. Ты бы присмотрелся, может, и искать не придется. Ведь если ритуал не доведен до финала, можно разорвать связь. Сам знаешь, вряд ли в ней осталась частичка твоей тьмы, слишком много времени прошло. Подбери себе сатию и пройди ритуал еще раз.

Соглашайся, друг плохого не посоветует!

– Нет!

Моя ты лапушка, какой верный мне муж достался. Сплошная головная боль…

– Я не буду искать другую, это непорядочно по отношению к моей супруге. Она достойна сама решить, хочет остаться со мной или потребовать свободы.

– А ты ей ее дашь? – В голосе дуа Мина слышался скептицизм. – Ты ведь знаешь, разрыв связи сделает тебя бездетным на ближайшие пять лет. А нам нужны эти дети, очень нужны. Это наш долг перед…

– Не надо мне напоминать о моем долге.

Волна арктического холода коснулась моих ног, а Мин быстро произнес:

– Извини. И обратись к старейшине Крету, ты плохо себя контролируешь, и чем дольше будешь вдали от своей сатии, тем хуже будешь себя чувствовать.

– Знаю!

– Молчу, молчу. Вернемся? Чувствую, командор уже покинул нашу вечеринку и наследника прихватил.

Так они здесь от командора прячутся! Спасибо, дуа Не Знаю Как Вас Звать, за своевременное явление. И за то, что козла-наследника забрали, тоже спасибо.

Дуалы поднялись и, о чем-то тихо переговариваясь, вернулись в зал, а я осталась переваривать услышанное. Мне было о чем подумать, прежде чем идти за помощью к Терону.

Глава 28

– Вот ты где!

Они явно сговорились весь вечер отравлять мне жизнь.

– Что вам надо, элина Кэти?

– Поговорить.

Наследница рода Жакой оглянулась, но, не найдя второго кресла, осталась стоять, я же и не подумала подняться, рассматривая ее снизу в ожидании разговора.

– Это касается моего жениха. – Она скривилась. – Ты же вроде как помощница дуа Натана, не могла бы с ним поговорить, чтобы меня избавили от этого фарса?! – истерично выкрикнула она и тут же испуганно оглянулась.

– Это же честь и долг, – не удержалась я и напомнила элине ее же слова. – Ты же слышала слова дуа Крета, если не нравится жених, от него можно отказаться.

– Я не могу, отец не позволит! – отчаянно взвыла она, заламывая руки. – Ты знаешь, что они с нами делают? – Кэти понизила голос. – Мне никто не верит, но рядом с дуа я становлюсь несдержанной, то смеюсь, то злюсь, то ерунду говорю. А меня, между прочим, учили с детства держать лицо!

Ну вот, а я думала, что это только моя фишечка - становиться курицей рядом с Тероном. Волны... Дю говорила о каких-то волнах, а Мин упоминал изменения у своей девушки.

– А что говорят дуалы? У вас же сегодня была лекция.

– Дуа Крет говорит загадками, – отмахнулась девушка. – Чтобы наши расы стали совместимы, нужно больше общаться и ничего не бояться. Никто нам не навредит.

– А я причем? Я знаю еще меньше.

Я все же встала и теперь рассматривала Кэти в упор, стараясь понять, что меня смущает в ее внешности.

– Глаза. У тебя изменились глаза, – догадалась я наконец. – В них появилась искра.

– А еще у меня грудь выросла, – буркнула Кэти. – Мне не нравится это все. Все эти тайны, недомолвки, скрытое воздействие. Не хочу утром в зеркале себя не узнать. Поэтому если ты не выяснишь все у дуа Натана, то я расскажу Императрице, что ты участвуешь в заговоре против нее. Ты, конечно, не знаешь, но наследник давно уже грызется с ней за трон. Но ему она ничего не сделает, а тебе отрубит голову. И ни один дуал тебя не спасет. – Она склонилась ко мне. – В Золотом Дворце действует строгий свод правил, и никогда за всю историю империи он не нарушался. Императрице не позволят его нарушить. – Кэти с превосходством улыбнулась. – Она пешка, правят советники. А я постараюсь, чтобы папочка обратил на тебя самое пристальное внимание.

– Смотри, чтобы я не постаралась обратить пристальное внимание наследника на тебя, – не менее ядовито ответила я ей и, отодвинув плечом, прошла мимо.

Терпеть не могу, когда мне пытаются так глупо угрожать, и как жаль, что я совершенно не умею магичить. Зато у меня есть Дю, а здесь сейчас столько дуалов, что никто не поймет, чья тьма немного шалит. Я оглянулась, позволив тьме выглянуть из моих глаз, и Дю радостно припечатала Кэти тем же, чем и принца. Не знаю, что это, но выглядело эффектно. Элина Жакой отлетела на полметра, врезалась в куст роз и испуганно замерла, глядя на меня расширенными от ужаса глазами.