Натан задумчиво смотрел на меня и молчал. Пауза затягивалась, девицы, затаив дыхание, следили за нами, подозреваю, что некоторые из них ждали, когда меня выгонят из элиты, но...

– Вы будете заниматься по индивидуальной программе. Императрица выделила для вас наставника.

А это прекрасная новость! Может, я действительно просто ценный редкий кадр, а не то, что я себе придумала?

– Командор тоже видит в вас потенциал, поэтому с нашими наставниками вам придется заниматься, – опустил меня на землю дуал. – Единственное, от чего я могу вас освободить, это от занятий с тьмой. Для вас это будет бесполезно.

– Нет! Не нужно мне никаких поблажек! – Да это главное, что я хочу узнать о дуалах! – Раз командор приказал, то...

– Но зачем тебе это? – повернулась в мою сторону Розалия. – Ты ведь даже не сатэ.

Мне во что бы то ни стало нужно попасть на эти занятия! Это наш с Дю шанс! И я его упускать не собираюсь!

– Я не сатэ, – как можно милее улыбнулась я «розовому облаку» – Я невеста дуа Градиса.

Судя по роже Кэти, я только что разбила чье-то высокомерное зазнайство на мелкие осколки.

– Отлично! – обрадовался чему-то дуа Натан. – Невеста одного из наших мне нравится больше, чем невеста принца.

Тут пришла моя очередь ронять челюсть. Он же не серьезно? Я беспомощно оглянулась на притихших девушек и сразу же столкнулась взглядом с Кэти. Та увидела и растянула губы в очень кровожадной ухмылочке, но сказать ничего не успела, Натан подозрительно радостно воскликнул:

– Я как раз думал назначить себе помощника, вот вы им и станете, элина Никс. Чуть позже я передам вам список занятий, раздадите девушкам и проследите, чтобы никто не опаздывал. А сейчас прощаюсь с вами, сатэ. До вечера!

Он коротко кивнул и поспешил к двери, я же, подхватив юбки, бросилась следом.

– Это недоразумение! – Я поймала Натана в коридоре за руку и от переполнявшего меня негодования ногой топнула. – Да стойте вы!

Дуал резко остановился и, подхватив меня под локоть, потащил к дивану.

– Какие-то проблемы?

В голосе мужчины слышался смех. Этот гад явно развлекался за мой счет. Я бы тоже с ним посмеялась, если бы не была объектом шуток.

– Почему вы сказали о принце? Мне же теперь прохода не дадут! – в сердцах воскликнула я, хлопая ладонью по мягкому подлокотнику.

Натан проследил взглядом за моей рукой и вкрадчиво поинтересовался:

– А зачем ты сказала про Градиса? Насколько мне известно, Императрица заинтересована в тебе как в потенциальной невесте.

Что? Я, наверное, выглядела донельзя глупо когда, открыв рот, смотрела на откровенно веселящегося дуала. Он выждал, по достоинству оценив мою бледную физиономию, дрожащие руки и прикушенную губу, и все же пояснил:

– Никс, ты, может, не знаешь, но мы смогли спасти всего пятерых магов с сильным потенциалом. Трое из них мужчины, один - мальчик. Ты единственная девушка, а ее величество мечтает об одаренных внуках. Их род потерял магию со смертью императора, а ты шанс вернуть силу в семью. Так что...

– Но я не могу выйти замуж за принца! Он мне не нравится, и я... я несвободна!

На это мое отчаянное заявление Натан понимающе кивнул.

– Мы так и поняли, поэтому тьма тебя и не выбрала. Она читает в сердцах, и если оно занято, то метка не появляется. Но кто он, твой избранник? И почему он не защищает тебя от повышенного внимания? – нахмурился дуал. – Он жив?

– Не знаю. – Я отвела взгляд. – Точнее, знаю, что он жив, но это все, что я о нем знаю!

– Стоп! – Взгляд дуала стал серьезным и жестким. – Никс... Никс Этери... – Он покатал на языке мое имя. – Ты ничего не хочешь рассказать?

С чего я должна рассказывать чужому мужчине о своих проблемах? Он считает себя моим другом? Ха, да я бы Раймону быстрее все рассказала, чем этому интригану! И вообще, если бы муженек не повел себя как последняя свинья на балу, я бы уже призналась ему...Наверное...

А может, и не призналась бы. Сначала узнаю, что там с сатэ происходит на самом деле, и тогда признаюсь. Если там ничего для нас с Дю опасного не будет.

– Ты ведь не Никс?

– Даже если бы я сомневалась, недавно мне представили неопровержимые доказательства, что я - она и есть, – хмыкнула я и задрала голову к потолку. – Меня принял дом. Призрак прадедушки убедил, что во мне течет кровь Этери.

– Ты не лжешь… – Но смотрел он на меня с сомнением. – Никс, ты всегда можешь положиться на меня, я постараюсь помочь. Если ты будешь нуждаться в помощи.

– Спасибо, я запомню. А вы всем сатэ предлагаете помощь?

– Даже не сомневайся. – В карих глазах что-то мелькнуло, но я не смогла понять что. – Однако сатэ скоро выберут себе партнеров, и моя помощь им уже не понадобится.

– С ними все будет в порядке? – не удержалась я от вопроса, который мучил меня последние дни.

– Конечно, – слишком беззаботно ответил дуал. – А уж теперь, когда у меня появилась такая замечательная помощница, нам тем более не о чем волноваться.

Он мне подмигнул и, окутавшись черным облаком, исчез. Позер.

Я откинулась на спинку дивана и, вытянув ноги, прикрыла глаза.

– В нашем возвышении есть польза, – прошелестела в голове Дю. – Теперь ты имеешь полное право не ходить на свидания с противным принцем. Тебе же нужно следить за сатэ!

– Вот-вот, мне доверили великую миссию! А я очень ответственная, да?

– Ага.

Мы еще похихикали, но, увидев, как открывается дверь библиотеки, быстро сбежали в свою комнату. Не хватало мне еще выслушивать колкости от подруг по счастью. А в том, что они последуют, я даже не сомневалась! Особенно после того как Натан подложил мне большую свинью. Не присутствуй я при разговоре, решила бы, что это тонкая месть... только вот кому?

Натан.

Да, конечно, так он ей и поверил! Командор оказался прав, девчонка полна сюрпризов. Жаль, ни с кем нельзя поделиться своими выводами. Но коль генерал так решил, Натану остается только выполнять приказ. Угораздило именно его вытянуть короткую спичку и стать нянькой для всех этих избалованных девиц! А теперь придется терпеть подколки и шуточки, и самое гадкое во всем этом задании то, что обсудить его ни с кем нельзя! Каждый из женихов должен составить собственное мнение об избраннице. Вот и придется болтать только с Тероном, который уже женат, и с командором, который вроде как тоже определился с выбором.

– О, кого мы видим!

В общей комнате собрались свободные от дежурства легионеры, кто-то чистил оружие, кто-то пил вино, несколько человек играли в стрип и, судя по горстке золота возле каждого, делали это давно.

Натан пригнулся, пропуская над собой летящий в мишень нож, и направился к бару, чтобы налить яблочного сока. После завтрака ужасно хотелось пить.

– Как все прошло, нянюшка ты наша?

– Как сатэ? Себе присмотрел?

– Ага, – заметив, что в комнату вошел Терон, громко заявил Натан. – Но на ваших сатэ не претендую, я себе магичку присмотрел.

– Это ту, которую принцу пообещали? - весело спросил кто-то, и Натану даже не пришлось поворачиваться, чтобы узнать, чьи зубы так громко скрипят.

Но ответить он не успел, разговор стих, потому что следом за Тероном вошел хмурый командор.

– Парни, на Северную провинцию напали. Выходим через десять минут.

– Тебе не кажется, что нападения участились? – тихо спросил Натан у друга, когда они ждали открытия портальных дверей.

– Меня волнует не количество нападений, а количество демонов. Их не могло остаться в этом мире так много.

– Думаешь, где-то спрятан небольшой прорыв?

– Думаю, нашелся умелец их приоткрывать. – Натан вопросительно приподнял брови, и Терон пояснил:– Действует очень аккуратно, не рискует.

– Но зачем?

– Чтобы дискредитировать нас в глазах людей, а потом выступить освободителем.

Терон окутался тьмой и первым шагнул в открытую дверь, сразу же вступая в бой.

– Политика! – с ненавистью выплюнул Натан и, выкрикнув имя богини, прыгнул следом, выхватывая из-за спины кривые парные мечи.

Глава 18

Все время прятаться в комнате не получилось, во-первых, было скучно, во-вторых, через полчаса в дверь постучали, и чопорный слуга передал мне папку с бумагами.

– Но почему я? У меня ни образования, ни опыта, как я могу командовать? Да они меня сожрут и не подавятся! – пожаловалась я Дю, раскладывая бумаги по стопочкам.

Это были расписания для каждой девушки и распорядок дня. Больше всего меня порадовало непонятное и лаконичное: «Отбой с первым караулом». Это во сколько?

– Он нас с легионерами не перепутал?

Но Дю молчала, и вскоре я поняла причину. В комнату влетела горничная и радостно затрещала с порога:

– Тама управляющий просил вас в нижний холл выйти. Ваша дуэнья прибыли! Ох, и вреднючая она у вас, – тараторила она. – Заявила, что управляющий плохо с работой справляется, потому что на шторах в холлах складки! Ругаются они страсть как громко!

Она вылупилась на меня, явно ожидая реакции. Но я отлично помнила, кто во дворце первая сплетница, да и кому принц брошку дарил, тоже не забыла, поэтому состроила скорбное лицо и заунывным голосом произнесла:

– Мира Мадлен имеет огромный опыт воспитания истинных аристократок. Ее послужной список безукоризненный. Да к ней очереди стоят! Каждый уважающий себя отец хочет пристроить дочь к лучшей воспитательнице. Мне очень повезло, что ее величество направила ко мне эту выдающуюся женщину. Проводи меня к ней!

Потому что я не представляю, где здесь нижний холл. Горничная внимательно меня выслушала, энергично кивнула и выбежала из комнаты. Уверена, она спешила, чтобы не пропустить ничего из скандала. Это же будет о чем рассказать! Дуэнья одной из невест ругается с самим управляющим!

Нижний холл оказался точно под нашим этажом и полностью повторял его планировку, только вместо многочисленных дверей здесь были альковы с окнами, там стояли мягкие кресла, а вдоль длинной стены шла небольшая сцена. Видно, здесь давали концерты. На это намекала и арфа, одиноко возвышающаяся в углу.

Первое, что я увидела, это огромный коричневый чемодан на четырех колесах. Царь-чемодан. Откуда она его взяла и что в него сложила? Сама мира Мадлен с идеально ровной спиной стояла у окна и тыкала пальцем в золотые шторы, рядом с ней стоял управляющий Гласс. Его бесстрастное лицо покрылось красными пятнами, а руки, затянутые в белоснежные перчатки, сжимались в кулаки.

– Вангую, больше всего на свете он хочет сжать ладошки на шее дуэньи, – чуть слышно прошептала Дю и захихикала.

Я с ней была согласна и сразу же ринулась спасать мужчину, который вчера спас меня. Добро я помнила всегда.

– Мира Мадлен! Как я рада, что вы наконец прибыли! – Пока дуэнья не опомнилась, я ухватила ее за руку и начала трясти с энтузиазмом потерянной в прошлом веке и вновь обретенной внучки. – Скорее пойдемте, я покажу вам комнату! А Рокси не с вами?

Я оглянулась, но подругу не увидела. Немного жалости к себе – бедной, несчастной, всеми покинутой, и слезы сами набежали на глаза. Теперь аккуратно поднять взгляд на управляющего и добавить в него мольбы. Должно сработать, на лавочнике срабатывало всегда, ни разу мы с Рокси не ушли без продуктов в долг.

– Я отправлю человека за вашей горничной, – тут же сдался мужчина, видно, в благодарность за избавление от въедливой дуэньи.

– Спасибо! Я этого не забуду!

– Так, а мне чего делать? Нести вещи в комнату или сдавать пост? – не смолчала болтливая горничная.

– Отнеси вещи элины в ее апартаменты и возвращайся к работе на втором этаже, – строго отчеканил управляющий. – И научись себя вести, иначе мы расстанемся. Это последнее предупреждение, Эда.

Девушка густо покраснела, присела в поклоне и, подхватив чемодан, потащила его по специальному желобу вверх, мы же чинно и неторопливо потопали по лестнице следом. Стучала по наборному паркету трость миры Магды, ей вторили мои каблучки, а следом летел приказной тон управляющего:

– Кто вешал шторы? Снять, намочить и отгладить!

– Ха! – довольно фыркнула дуэнья. – А еще спорил со мной! Где это видано, чтобы на шторах были загибы? Если только в провинциальном борделе, но не во дворце Императрицы.

– Все как прежде, – умилилась я. – Рада, что вам удалось прорваться ко мне. Не представляю, как я без вас справлюсь!

– С самого утра мне пришла весточка от миры Зулы, как я рассказывала, она дуэнья элины Кэти Жакой, – чуть презрительным тоном рассказывала мира Мадлен, пока мы поднимались по широкой лестнице. – Зула сообщала мне, что переезжает во дворец следом за своей подопечной, и просила прислать ей сюда кое-какие книги. Уверена, книги ей не нужны, она просто хотела ткнуть меня носом в свое возвышение. Но книги я ей привезла. А как же!

Ага, и теперь мира Мадлен ткнет носом миру Зулу.

– О, вам следует ей случайно рассказать, что я живу в шикарных апартаментах.

– А элина Кэти? – дуэнья заинтересованно посмотрела на меня.

– А все остальные девушки живут в скромных одноместных номерах. – Я похлопала ресничками. – Ее величество так щедра ко мне... даже не знаю почему...

Быстрый проницательный взгляд, и больше ничем мира Мадлен не выдала своего интереса. Что значит воспитание!

– Вы должны мне все рассказать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Обязательно, – хмуро кивнула я. – Мне нужен совет.

Апартаменты дуэнье понравились. А еще она легко открыла дверь в смежную комнату ключом-отмычкой, который нашелся у нее на поясе. За узкой дверью оказалась небольшая комната с кроватью и малюсенькая уборная. Входная дверь вела на черную лестницу.

– Это комната для няни, похоже, что когда-то здесь жила фрейлина с ребенком, – осмотрев помещение, сделала вывод мира Мадлен. – Ее я и займу.

Я выдохнула с видимым облегчением. Все же лучше, когда точно знаешь, кто спит с тобой через стенку.

– Пока я буду разбирать вещи, вы мне все расскажете.