Управляющий персоналом, лысый, плотный мужик Игорь Яковлевич совершенно безразличным взглядом окинул ее, когда Тася пришла устраиваться на работу.

- Ты принята, - сказал он. - Можешь переодеться и идти работать.

Тасе выдали пакет с униформой. Она с недоумением вертела в руках прозрачные черные тряпочки.

- Я должна ходить в этом? - с ужасом спросила Таисия у администраторши и тряхнула прозрачной тканью. - Я же буду совсем голая!

- Голые у нас танцовщицы и девочки за барной стойкой. Это очень выгодно, мужики липнут к барной стойке, как мухи на липкую ленту, и платят деньги, чтобы поглазеть, опять же элитный алкоголь… Он тоже денег стоит. А девочек трогать нельзя, как в зоопарке - только смотри. А чтобы у шеста задницей вертеть, надо еще конкурс отборочный пройти.

Абы какую не возьмут, только самую лучшую. Знаешь, какие у нас спортсменки есть - чемпионки мира по гимнастике, честное слово. А денег гребут - обзавидуешься!

- Мне лишнего не нужно. На жизнь бы хватило. Одна живу.

Администраторша кивнула:

- Понимаю. Будешь фланировать по залу, разносить напитки и мило улыбаться. Такие как ты - с милыми личиками и стройными фигурками, клиентам нравятся, только сисек тебе не хватает, а так ты девочка что надо. Мозги только не включай и без капризов. Клиентам хамить нельзя - вмиг вылетишь, поняла?

Тася взяла аванс, купила торт, книжку малышке и пошла в гости к любимой подруге.

Лёля встретила Тасю радостными криками и сразу же потащила пить чай, а потом секретничать. Подружки уселись в комнате Лёли на мягкий диван, малышка листала новую книжку, на сердце у Таси стало тепло и уютно.

- Ну, рассказывай, - обняла подругу Лёля, - как живешь, как у тебя дела?

- Всё хорошо. Работаю, учусь, - ответила Тася. - Живу, как видишь, не погибла. - Она немного помолчала. - Знаешь, Лёлька, а я, кажется, влюбилась…

- Да ты что… - ахнула подруга. - И в кого же? Ну, давай, не тяни, сказала «а», говори - «б»! Кто этот счастливчик? Из института?

- Да… Наш преподаватель. Его зовут Артур Валерьевич, он на тринадцать лет старше меня. Я два раза ночевала у него. Нет, не подумай! Ничего не было. Он такой… такой настоящий! Он меня спас однажды, он очень умный, с жизненным опытом, с ним мне интересно. Я даже смотреть на своих ровесников не могу, одни дебилы. Да, вообще ни о ком, кроме него, не думаю. Хожу по институту, кровь в висках стучит - хочу его увидеть и боюсь. Не знаю, что со мной. Помутнение рассудка.

- Ничего себе! А он к тебе как относится? - спросила Лёля.

- Да никак! Если случайно встретимся, то или не замечает, или если уж совсем лоб в лоб, то может кивнуть, вроде как поздоровался. Не знаю, как его привлечь. И так стараюсь почаще попадаться ему на глаза, хожу там, где его могу встретить, где у нас занятий нет. С ума схожу, когда его долго не вижу.

- Даже не знаю, что тебе сказать. Студентки часто влюбляются в своих преподавателей. Обычное дело. Больные - в своих врачей, студентки - в преподов. Наверное, ты не одна такая, раз он такой интересный мужчина.

- Да уж! У Артура Валерьевича фан-клуб имеется, но встречается он с женщинами не из института.

- С женщинами? Их что, много?

- Видели его с несколькими. Я видела одну. Пластическая кукла, но эффектная.

- Такая же молоденькая, как ты? - уточнила Лёля.

- Нет, она постарше. Лет двадцать семь - двадцать восемь. Чуть мне глаза не выцарапала.

- Понятно… Ну, а ты что?… Я не очень хорошая советчица, мать-одиночка с ребенком на руках. Слушай, а может, тебе признаться ему, если всё так серьезно?

- Ты что? Как я сама? Это мужчина должен! Мне стыдно!

- Ну, тогда терпи, - вздохнула подруга. - Оно само как-нибудь развяжется…

Прошло две недели.

Как-то раз на занятиях в аудитории она увидела Артура Валерьевича. Он заменил заболевшего преподавателя. Тася смотрела на него с пылающими щеками и ужасно боялась, что кто-нибудь из студентов заметит ее состояние.

На следующий день она прихватила связку книг, которую ей дал Артур Валерьевич и которые она внимательно проштудировала, и после занятий, когда в аудитории никого не осталось, подошла к нему.

- Спасибо, Артур Валерьевич, - сказала она. - Всё прочитала, как вы и велели.

Он поднял на нее глаза.

- Молодец! Как жизнь? Сергеев больше не пристает?

Тася вздрогнула.

- Нет, что вы! Провалился куда-то. Даже думать о нем не хочу. Чтоб ему сгореть!

Артур Валерьевич засмеялся:

- Приходи ко мне на семинар, если тебе интересно.

Щеки Таси заалели от смущения.

- Спасибо, обязательно приду… - И она выбежала из аудитории.

Артур Валерьевич посмотрел ей вслед и стал складывать свои записи в портфель.

Работа в «Гетере» была ужасна. Первое время Тася чувствовала себя просто продажной девкой. Ходила она по залу в чулках, в туфлях на шпильках, в трусиках-стрингах, полупрозрачном лифчике и кружевном фартучке с кармашком, куда ей клиенты клали деньги. Мужики старались потрогать ее, коснуться, порой шлепали по заднице и делали непристойные предложения. Она терпела в дыму, в пьяном угаре, в разврате только из-за денег. Девушки, что соглашались работать голыми, получали много больше, но Тася не могла переступить эту черту.

- Третий столик слева, - сказала ей распорядительница. - Мартини, коньяк.

- О'кей, - Таисия на уставших ногах, всю ночь на высоких каблуках, взяла поднос с напитками и направилась к столику.

Когда она подняла глаза, то увидела Артура Валерьевича, неизвестного мужчину и секретаршу с их факультета. Та вытаращилась на Тасю, видно потеряв дар речи. Сердце у Таси ухнуло в желудок. Поднос дрогнул в ее руках.

- Ваш мартини, коньяк… Даме?

Она была готова провалиться сквозь землю. Преподаватель смотрел на нее такими глазами, что ей захотелось повеситься. Не помня себя, Тася удалилась от них, несколько раз получив по попе шлепки от пьяных посетителей. Она подбежала к распорядительнице.

- Клавдия Геннадиевна, я не могу обслуживать третий столик! Умоляю, замените меня! Я буду должна! - взмолилась Таисия.

- Какая неприятность… Сегодня Светлана взяла бюллетень, работать просто некому. Что случилось-то? Да на тебе лица нет! Заболела? Совсем отморозки? Что сделали?

Таисия подняла на нее заплаканное лицо.

- Я не могу… Скажите Игорю Яковлевичу, что мне плохо.

Она быстро оделась и убежала из клуба.

То ли на нервной почве, то ли еще от чего у Таисии поднялась температура, и она несколько дней не посещала институт. Смотреть в глаза Артуру Валерьевичу она не могла. А когда пришла, ее сразу же выцепила секретарша факультета.

- Волохова, немедленно к декану.

Тасе было уже всё равно. Она чувствовала себя кругом виноватой: за учёбу не заплатила, работает в неприличном заведении… Всё, теперь ей крышка…

Она потянула на себя тяжелую дверь в кабинет декана и вошла, обмирая от страха и стыда.

Собравшиеся за столом мгновенно замолчали и уставились на Таисию. Она робко приблизилась к монументальному столу декана.

- Здравствуйте… - прошептала еле слышно она.

Михаил Романович махнул рукой:

- Вот, полюбуйтесь! - громогласно провозгласил он. - В прошлый раз мне намекнули, что я хочу обидеть ангела. А сейчас я узнал, что наш ангел разносит горячительные напитки в голом виде в мужском клубе. Каково? Я уже не говорю, что она не внесла деньги за обучение. Волохова, как это понимать?

Таисия стояла и молчала. А что она могла сказать в свое оправдание? Что она работает, чтобы заработать себе на кусок хлеба? Что ей не на кого надеяться в этой жизни, кроме как на саму себя? Сейчас ее выгонят из института и останется одна дорога - или на рельсы, или в петлю…

Она уже повернулась, чтобы покинуть кабинет, как вдруг услышала:

- Одну минуточку. Тут явно какое-то недоразумение.

Тася повернулась и увидела Артура Валерьевича, который расстегивал свой портфель. Он вытащил из папки какой-то листок бумаги с печатью.

- Таисия Волохова - это моя студентка и она находилась в мужском клубе «Гетера» по моему заданию. Борьба с наркотиками и проституцией. Если не верите, вот официальное письмо от генерала-майора Терехова, он обратился ко мне с просьбой внедрить в клуб для разработки своего человека. Студентка Волохова любезно согласилась помочь органам. Она, можно сказать, работала под прикрытием, это очень смелая девушка. Ей надо спасибо сказать за помощь, я уже не говорю о том, что теперь она как агент провалена. Вы подняли такую шумиху…

У декана просто рот открылся, письмо за подписью генерала-майора произвело на него сильное впечатление.

- И деньги за обучение внесены, - робко сказала одна преподавательница. - Я узнавала в бухгалтерии.

Тася пребывала как во сне. Артур Валерьевич убрал бумагу в портфель и спросил:

- Надеюсь, к Волоховой вопросов больше нет? - И, обведя взглядом собравшихся, добавил: - Таисия, вы можете быть свободной.

Таисия с пылающими щеками пулей вылетела из кабинета.

Хлопнула дверь - собравшиеся покидали кабинет декана. Последним вышел Артур Валерьевич. Он подошел к ней.

- Тася, подожди меня в садике, хорошо? Я скоро освобожусь, нам надо поговорить.

Таисия вышла в холодный ветреный скверик, села на мокрую скамейку, машинально взяла в руки красный с зелеными прожилками лист клёна. Она всё еще никак не могла прийти в себя от изумления. Казалось, что жизнь кончилась и дальше только бездна, и вдруг раз! - и ты летишь под небеса! Она даже не заметила, как к ней подошел Артур Валерьевич. Он сел рядом с ней.

- Спасибо… - сказала Таисия.

- Да не за что… Послушай, хочу тебя спросить: почему ты не сказала мне о своих трудностях? Не доверяешь?

- Нет, что вы! Просто не хотела грузить своими проблемами, у каждого и своих хватает.

- Деньги я за тебя внес. Молчи, молчи… - взял он ее за руку, заметив, что Таисия хочет что-то возразить. - Заработаешь, потихоньку отдашь.

Это не проблема. И нужно что-то решать с твоей работой, в этот клуб ты больше не пойдешь, это просто невозможно. Если хочешь - я запрещаю!

Таисия чувствовала его горячее, взволнованное дыхание.

- Мне так стыдно перед вами! - закрыла она лицо руками. - Лучше ударьте меня! Мне нужны были деньги, чтобы дальше учиться и… видеть вас! Я вас люблю! Да-да! Люблю! Всё время думаю о вас, ищу встреч. Я такая дура! Зачем только я вам это сказала? Нет-нет, не думайте, я ничего не требую от вас…

Она не успела договорить, как Артур Валерьевич закрыл ей губы поцелуем страстным и самым лучшим в ее жизни. Пару раз там Тася целовалась с мальчишками, но это всё было не то.

Артур Валерьевич встал и протянул ей руку:

- Пошли. Нас ждут в одном месте. Думаю, эта работа тебе больше подойдет.

Тася покорно двинулась за ним и села в машину. Теперь она была полностью в его воле и пошла бы за ним на край света.

Преподаватель привез ее к старинному особняку в центре, в котором располагалось довольно известное интернет-издание. Таисию Волохову оформили редактором, и она не могла поверить, что всё это происходит с ней не во сне, а наяву.

В отделе кадров ей пояснили, что могут оплачивать ее квартиру, а через год - и учёбу, если она проявит на работе свои лучшие качества и обязуется не менять место службы как минимум пять лет.

Таисия просто не верила своему счастью.

- Даже не верится, что такое могло со мной случиться. И всё вы, - с огромной любовью посмотрела на преподавателя Тася и попыталась его обнять.

Артур Валерьевич перехватил ее руки.

- Тася, не стоит этого делать. Я твой преподаватель, я намного старше.

- Ну что за прошлый век? Кто сейчас на это смотрит? Разрешаю ставить мне одни колы для маскировки, - засмеялась Таисия. - А если бы вы не были моим преподавателем, то стали бы со мной встречаться?

- Надо подумать. Дай мне время, я должен разобраться в своих прошлых отношениях. Помнишь брюнетку, что была со мной в «Гетере»? Это моя бывшая жена, есть еще женщины. Я никого не люблю, но есть обязательства. Ты - чудная и совсем еще молодая девушка, у тебя вся жизнь впереди. Я не хочу с тобой так… Может, ты еще встретишь нормального парня без прошлого, и вы будете счастливы?

- Вы говорите глупости.

- Я знаю, что говорю. Брак должен соединять равных по образованию и мироощущениям людей, тогда он будет прочным. Ну представь, идут двое с одинаковыми рюкзачками за спиной. Ровно так идут, вместе, одинаковым шагом. Они так всю жизнь прошагают. Или идет другая пара. Один с маленькой сумочкой, а у второго огромный тяжеленный рюкзак за спиной. Одному хочется порхать, летать, второй еле ползет, ноша тянет назад, он еле передвигает ноги. Долго они пройдут?

Тася погладила его щеку в ожогах.

- Мне никто кроме вас не нужен. У вас есть дети?

- Сын, ему двенадцать лет, но он живет в другой стране.

- Вот его мы оставим в тяжелом рюкзаке, а всех остальных я выгоню, и ноша уменьшится. Да и половину на себя возьму, чтобы идти по жизни нога в ногу.

Артур Валерьевич только улыбнулся ее словам.

Шло время. Тася училась, много читала, на работу летала как на крыльях. Ей всё очень нравилось, глаза ее сияли, она была влюблена. Она ловила взгляды Артура Валерьевича и улыбалась в душе - у них была своя тайна. Они встречались. Артур Валерьевич всегда приходил с букетом, а на ее день рождения преподнес Тасе золотой кулон в виде жар-птицы. Они сидели в кафе, и он держал ее за руку.

Таисия ахнула:

- Какая красота! Я буду носить его, не снимая. Спасибо!

Артур Валерьевич улыбнулся.

- Заказывай, что хочешь. Предлагаю выпить шампанского, - Артур Валерьевич подозвал жестом официанта. - Загадай желание.

- Я загадаю… Хочу, чтобы мы жили вместе.

- Я должен тебе сказать кое-что. Я улетаю в командировку, боюсь, что долго буду без связи. Когда я вернусь, мы поговорим об этом.

- В какую командировку? Надолго? Почему так внезапно? Почему вы сегодня в мой день рождения это сообщаете? - Темная волна беспокойства и тревоги поднялась у нее в душе.