Ривер затаила дыхание. Ждать оставалось совсем немного…

Среди великого множества вычислений, которые она произвела, было одно, которое предсказывало точный момент, когда «Серенити» может скрыться. Появится зазор – тоннель, который ведет в пустой космос. Скоро это «окно» должно было открыться.

Ее пальцы сомкнулись на ручках штурвала.

Снаружи все превратилось в буран. Передние иллюминаторы закрыла стена из вращающихся обломков космического корабля – словно статичный экран на инфоящике. Кейли напряглась и крепче сжала спинку кресла, в котором сидела Ривер. Ривер жалела о том, что никак не может ее подбодрить хотя бы парой слов – но она была слишком занята другими вещами. Чтобы все прошло гладко, она не должна отвлекаться.

Вот!

Сейчас!

Словно по волшебству облака из движущихся обломков расступились, создавая зазор, через который «Светлячок» мог с трудом протиснуться. За ним раскинулась чистая, открытая Чернота.

Ривер сдвинула штурвал вперед.

«Серенити» ожил, сдвинулся с места, понесся навстречу свободе.

Затем он дрогнул. Потерял мощность. Потерял скорость.

– В чем дело? – спросила Ривер. – Нет. Нет-нет-нет…

«Серенити» словно споткнулся о камень и, задрожав, остановился.

– Коаксиальная обжимная муфта, – с тяжелым вздохом сказала Кейли. – Заглушка на муфте сидит неплотно. Этого я и боялась. «Родная» гайка сломалась, и пришлось крепить ее двухдюймовой гайкой, потому что запасной на один и семь восьмых у меня нет. Я надеялась, что она подойдет, но, похоже, это не так.

– Давай, малыш, – обратилась Ривер к кораблю. – У тебя все получится.

Окно возможности закрывалось. Быстро закрывалось.

Ривер переключила поток энергии с запасных генераторов на ускорители. Прирост в мощности они давали небольшой, но, возможно, благодаря ему «Серенити» сумеет справиться с дефектной коаксиальной муфтой.

Все лампы на корабле потускнели, а системы жизнеобеспечения перешли в режим сна – несмотря на то, что «Серенити» снова набрал максимальную скорость.

По тоннелю, который вел наружу, начали пролетать обломки.

Пилоту придется проявить все свое мастерство.

Ловко, хотя и не очень осторожно, Ривер повела корабль, уклоняясь от обломков грузового корабля, которые ей попадались. «Серенити» кренился. Он делал «бочки». Он рыскал.

Для Ривер, которая когда-то училась балетному искусству, это был скорее танец, чем пилотирование. Это были пируэты, жете и антраша. Это был хоровод, матросский танец и гавот. Это был твист и даже шимми. Но этот танец никак нельзя было назвать легким.

Ее внимание обострилось до предела. Как только в ее поле зрения попадал обломок, она мгновенно определяла его скорость и траекторию и вносила необходимые поправки в курс корабля.

– Ривер! – встревоженно крикнула Кейли.

На них летел стальной шкаф, возникший словно из небытия.

Ривер резко повернула корабль. Подпрыгивая, шкаф прокатился по тонкой шее «Светлячка» и по его закругленной верхней части, а затем отскочил.

– Ван ба дань де бяо цзы! – воскликнула Кейли.

– Пойди вымой рот с мылом, – сказала Ривер.

– Ха-ха.

Еще одна, последняя «бочка», еще один крен, и внезапно «Серенити» вылетел из хаоса.

– Получилось! – крикнула Кейли. – Черт побери, я бы так тебя и расцеловала. Более того, я так и сделаю. – Она с чувством чмокнула Ривер в щеку.

– Не радуйся раньше времени. – Ривер кивнула на экраны сканеров.

К ним приближались два корвета Альянса.

– Они нас заметили, – сказала Ривер.

Кейли приуныла.

– Я думала, что из-за вихря…

– …они близко не подойдут и заметят нас, когда будет уже поздно – если вообще заметят. Да, я тоже так думала. Но это не страшно.

– Правда?

– Кейли, ты мне доверяешь?

– А у меня есть выбор?

– На самом деле, нет.

– Тогда придется тебе поверить.

Ривер резко развернула «Серенити».

Корабли Альянса – изящные, современные, вооруженные до зубов машины, – были похожи друг на друга словно близнецы, но все-таки отличались. «Бдительный», которым управляла командор Виктория Левайн, действовал точно, эффективно, упорядоченно. Второй – нет. Ривер понимала и это, как и многое другое – то, что не видели люди, в чьих мозгах никто не копался. На втором корвете царила дезорганизация. Забыв об осторожности, он летел прямо на «Серенити». В сознании Ривер появилась картинка: ребенок, который бежит через дорогу за улетевшим мячом, не обращая внимания на автомобили.

– Ну давай, подходи, – шепнула Ривер тому, кто управлял вторым кораблем. – Ты же этого хочешь.

Она спикировала прямо перед носом корвета и стремительно пролетела мимо. Корвет резко развернулся.

«Бдительный» приближался. «Серенити» оказался между двумя корветами.

– Оружие. – Кейли ткнула указательным пальцем в экран. – Они приготовились к бою и ведут нас. Мы у них на прицеле.

– Ш-ш-ш, – отозвалась Ривер.

Корветы наступали спереди и сзади. Их амбразуры осветились: корабли открыли огонь одновременно.

«Серенити» нырял из стороны в сторону, увертывался. Кейли инстинктивно дернулась, но напрасно – ни один из выстрелов не попал в цель. Ривер уклонялась от вражеского огня, идущего с противоположных направлений одновременно, демонстрируя невероятные навыки пилотирования.

Один корвет практически обнюхивал корму «Серенити». Второй с пугающей скоростью приближался к «Светлячку» спереди.