- Капитан Фезим разрешил мне взять отпуск, - сказал Кхорин. - Я хотел отправиться в Восточный Разлом, чтобы повидаться со своей женой и родственниками.

- И ты повидался? - Спросил Чазар.

- Нет, - ответил Кхорин. - Пепельные гиганты атаковали и закрыли Пыльный Путь. А мой грифон умер по дороге отсюда в Джерад Тимар, так что я не мог просто пролететь над ними. Я остался, надеясь, что драконорожденные победят гигантов и снова откроют дорогу, что они, в конце концов, и сделали. Но к тому времени мне пора было возвращаться к Братству.

- Верхом на летучей мыши, - сказал Зан-Акар. – Животное драконорожденных.

- Это был подарок, - сказал Кхорин. - Я помог драконорожденным победить гигантов.

Халонья резко повернулась и обратилась к Чазару.

- Он признался, что помогает вашим врагам!

- Я не знал, что они ваши враги, - сказал Кхорин. - Я до сих пор не понимаю, почему они стали вам врагами. Я имею в виду, я понимаю, что горстка драконорожденных совершила преступления здесь, в Лутчеке. Я помог их поймать. Но я потратил довольно много времени, общаясь с Тарханом и Перрой, и уверен, что они хотят, чтобы Чессента и Тимантер стали друзьями.

Чазар усмехнулся.

- К сожалению, я знаю, что дела обстоят иначе.

- Ваше Величество, - сказала Джесри, - я еще раз говорю, что, хотя Тимантер может быть врагом Чессенты, Кхорин не сделал ничего плохого.

- Он помог Тимантеру, - сказала Халонья. – И, судя по всему, помог так сильно, что они наградили его одним из своих самых драгоценных сокровищ. И он по-прежнему хорошо говорит о них прямо в лицо Вашему Величеству. Не позволяйте ему говорить то же самое другим. Не позволяйте ему ослабить решимость ваших воинов!

- Я бы не стал этого делать. - Сказал Кхорин.

- Не могли бы вы рассказать нам все, что узнали об обороне Тимантера? - Спросил Зан-Акар.

Кхорин вздохнул.

- Да. Если капитан Фезим или его Величество прикажут мне.

- Я не верю тебе. - Сказал дженази.

- Я тоже, - вторила Халонья. – И не поверю до тех пор, пока мы не вытащим из него силой то, что он на самом деле знает.

- Это просто смешно! - Сказала Джесри. На мгновение желтое пламя поднялось от ее руки к изголовью посоха.

Зан-Акар состроил проницательное, тонкое выражение лица, достойное дипломата. Выражение, которое одновременно сочувствовало ее страданиям и отвергало ее мнение.

- Со всем уважением, леди Джесри, но не для Аканула. Мы присоединились к Чессенте в трудном и опасном предприятии, и мы, естественно, ожидаем, что наши союзники сделают выбор, который максимизирует шансы на успех. Здесь выбор кажется очевидным. Его Величество может позволить дварфу, чья верность остается предметом дискуссии, разжигать в головах чессентцев любые сомнения, которые ему только придут в голову. Или он может задержать его и строго допросить, чтобы извлечь ценную информацию, которой дварф, несомненно, обладает.

- Ваше Величество, - сказала Джесри, - я прошу вас не наказывать невиновного дварфа.

- А я прошу вас защитить своих детей от шпионов и предателей. - Сказала Халонья.

Нахмурившись, Чазар заколебался. Очевидно, он искал способ умилостивить обеих женщин, но было ясно, что даже «живой Бог» не сможет найти такой способ.

Наконец он сказал:

- Леди Джесри, я понимаю, что вы испытываете… ностальгическую привязанность к некоторым личностям еще со времен вашей службы в качестве наёмника. Но теперь вы королевский советник Чессенты, и, как и все мы, кто отвечает за защиту нашего народа, должны ставить его благополучие на первое место.

- Да! - выкрикнула Халонья.

На лице Чазара промелькнула нотка веселья, и он повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Халонья покраснела и сделала видимое усилие, чтобы успокоиться.

- Я имею ввиду… могу ли я продолжать присматривать за заключенным? В вашей церкви есть священники, которые умеют убеждать людей говорить.

- Она говорит о Хранителях Змей, которые пытали Повелительницу Солнца Церу! - Возразила Джесри.

- Я знаю это. - Ответил Чазар.

- Ваше Величество, я та, кто нашла вас в…

- А еще вы та, кто признала факт закрытия долга!» - рявкнул Чазар. - И та, кто обещал больше не говорить об этом! Я тоже не хочу больше об этом слышать! Тема закрыта!

- Ваше Величество! - крикнул Кхорин. - Я знаю, что написано в контракте Братства! Я знаю, что вам нельзя этого делать! - Даже когда он произносил слова, он знал, что они бесполезны.

И это было правдой. Чазар махнул рукой, и стражники схватили Кхорина, после чего выволокли из зала и утащили в подземелье. Халонья одарила Джесри злобной торжествующей улыбкой.

* * * * *

Аоту нравился теплый летний солнечный свет, ощущение Церы, расположившейся позади него и обнимающей его за талию, а так же мрачный, но захватывающий вид Аканула. Пейзаж внизу представлял собой нагромождение скал, скалистых выступов и оврагов. На севере так называемое Стеклянное плато, которое, скорее всего, было сделано из кварца, сверкало, как огромный драгоценный камень. Также было много парящих в небе островов земли, некоторые из которых были весьма большими и покрыты растительностью.

 Было весело отправиться в приключение лишь с еще одним всадником на грифоне и женщиной, чью компанию, судя по всему, Аот весьма полюбил. Это напомнило ему о его юности, когда он служил разведчиком и гонцом в Легионе Грифонов в старом Тэе, который Сзасс Тэм и Магическая Чума уничтожили. В основном это была приятная беззаботная жизнь, и тогда ему даже в голову не приходило стремиться к чему-то большему.

Но, конечно, он больше не был тем молодым солдатом. На него возложили гораздо более тяжелые обязанности, и, несмотря на отвлекающие события дня, в некоторые моменты его грызло беспокойство. Тем более, что впервые за всю свою жизнь наёмника он покинул Братство, и никто из его старших офицеров не руководил им.

Он мог бы оставить за главного Гаэдинна. Вероятно, так и следовало поступить. Но также ему нужны были надежные товарищи, которые помогли бы ему выполнить его миссию. Если…

- Хватит! - Сказал Джет.

Аот улыбнулся.

- Почему?

- Ты уже принял решение, - ответил грифон, -так почему ты все еще переживаете из-за этого? Я вот не понимаю – все люди, которые достигаю т чего-либо, переживают о достигнутом так же, как и ты?

- Кто-то должен думать. - Сказал Аот.

- Думать, да, - подтвердил Джет - Колебаться - нет.

Аот все еще пытался сформулировать подходящий ответ, когда заметил минотавра. Огромное существо с бычьей головой поднималось по крутой тропе к вершине хребта. За ним следовала вереница похожих существ.

Аот указал копьем.

- Что это такое? - Спросила Цера.

Очевидно, она не могла увидеть минотавров даже в виде пятнышек, размерами с муравьев. Он знал, что ему не следует удивляться. Даже Джет, возможно, еще не заметил бы их, если бы не психическая связь, которую они с Аотом разделяли. Но иногда было трудно угадать, что обычные люди - люди без пылающего в глазах Голубого Пламени - могли видеть, а что нет.

После того, как он рассказал ей, что заметил, она спросила:

- И что?

- Ничего, - Ответил он. – Мы лишь подлетим поближе, чтобы с уверенностью сказать, что они делают.

- А зачем нам это?

- Потому что, - сказал он, - когда ты путешествуешь по дикой стране, лучше знать, что замышляют дикари и разбойники, даже если ты можешь пролететь высоко над их головами.

В ответ на его невысказанное желание Джет поднял одно крыло, опустил другое и повернул налево. Аот оглянулся, чтобы увидеть – последовали за ними Гаэдинн и Эйдер. Они последовали. Элегантная ржаво-красная одежда и медные волосы лучника сияли на солнце. То же самое было с бронзовым оперением и желтовато-коричневым мехом грифона.

Еще один взмах крыльев Джета унес его, Церу и Аота достаточно далеко, чтобы увидеть, что лежит за гребнем. Аот осмотрелся и выругался.

Земляной остров висел высоко над землей, а с одного из его краев с шипением падал водопад. Поддерживаемый связью с царством Элементального Хаоса, бесконечный паток создал внизу небольшое озеро с возделанными полями и пастбищами вокруг него.

Козы и овцы паслись на траве, а коричневокожий мальчик-дженази ухаживал за ними. Но большинство сельских жителей дженази бросили домашний скот и посевы, чтобы позаботиться о воинах в красных мундирах, которые нанесли им внезапный визит.

 Воины рухнули на землю между хижин, и выглядели они так, будто у них едва хватило энергии, чтобы принять еду и питье, которые сельские жители подавали им прямо в рот. Части тел некоторых воинов были обмотаны окровавленными повязками. Их скакуны – серокожие дрейки размером с лошадь – были загнаны в загоны, которые селяне специально для этого расчистили от других животных.

Судя по всему, это солдаты недавно прошли через тяжелую битву. Аот подумал - не была ли это битва с отрядом врагов, которые сейчас подкрадывались к деревне по округлой дороге вокруг холма.

Воинам следовало поставить часового на возвышенности над деревней, но они этого не сделали, и если поселенцы и отправляли туда дозорного, то сейчас, из-за всеобщего волнения, этого сделано не было.

- Если минотавры застанут их врасплох, - сказала Цера, - расстреляв их из луков…

- Не волнуйся, - сказал Аот. - Мы собираемся помочь.

Понимая его намерения, Джет развернулся, а Гаэдинн и Эйдер последовали за ним. Несмотря на то, что ему было неудобно сидеть в седле, лучник быстро взял в руки лук.

 - Итак, - сказал Джет, - Чазар готов заплатить нам за сражение с драконорожденными, но мы не хотим участвовать в этом. Никто не платит нам за убийство минотавров, но мы несемся прямо на них

- Если мы поможем подданным королеве Аканула, - сказал Аот, - то это поможет нам убедить её.

- Я думаю, ты хвастаешься перед своим солнышком. Но меня это устраивает. Небольшая стычка должна будет принести удовольствие.

- Мне вызвать в Аласклербанбастоса? - Спросила Цера. Драколич в некотором смысле путешествовал с ними, но на расстоянии и, в основном, после наступления темноты. Таким образом, им не приходилось каждую минуту беспокоиться о том, что он внезапно набросится на них с очередной попыткой вернуть филактерию.

 Аот фыркнул.

- Зачем? Нет, не нужно, я не думаю, что битва продлится дольше одного мгновения.

Он поднял свой боевой рог из бараньего рога и дунул в него, привлекая внимание людей на земле. Затем, высунувшись из седла, он указал копьем на вершину гребня.

Тем временем первый минотавр уже забрался на вершину холма. Мгновенно стрела Гаэдинна вонзилась ему в грудь, и монстр тут же упал замертво. Эйдер и Джет испустили леденящий кровь визг.

Второй минотавр взобрался на вершину холма. Аот произнес короткое заклинание, и шарик вязкой жидкости вылетел из острия и попал прямо в лицо человека-быка. Он упал, забился и закричал, пытаясь стереть с лица дымящуюся обжигающую пасту.

Видимо, битва действительно не продлится долго. – Подумал Аот. Рогатые варвары утратили элемент неожиданности. И теперь возвышенность не принесет им преимущества, особенно когда враги атакуют их с неба. Вероятно, им придется отступить.

Но вместо этого на холм взобрался минотавр с красными рогами. Гаэдинн мгновенно выстрелил в него, стрела полетела верно. Но она вспыхнула пламенем и превратилась в клубок, как только приблизилась к телу существа.

Возможно, виновата одна из демонических эмблем, вырезанных на его руках и груди. Аот проклял себя за то, что не заметил их раньше. Даже горящие глаза не могли охватить все сразу.

Минотавр-шаман взмахнул дубинкой и проревел слово - возможно, имя своего демонического покровителя - на языке Бездны. Этот звук вызвал приступ головной боли между глаз у Аота.

В поле зрения Аота, из ниоткуда, будто от мазка кисти художника, появилась черная фигура. Рога торчали над его желтыми глазами, а зазубренные бивни обрамляли его огромный Крылья и заостренные уши напоминали те же части тела у мышей.

- Это набассу! - Воскликнула Цера.

- Я знаю. - Сказал Аот. Проще говоря, это был особо мерзкий демон. Он произнес командное слово и выпустил одно из заклинаний, хранящихся в его копье. Радуга разнообразных и разрушительных сил вырвалась из копья и устремилась к демону.

К сожалению, набассу испарился прежде, чем магия достигла его. Инстинктивно Аот поднял глаза в тот момент, когда демон появился над ним. Демон расправил свои кожистые крылья, превратив резкое падение в стремительное скольжение.

Джет приглушенно вскрикнул, когда на него обрушилась неожиданная атака, и через их психическую связь Аот почувствовал укол боли и слабости. Ровный взмах крыльев грифона превратился в бесполезное спазматическое дерганье. Затем Джет упал, увлекая за собой всадников. Набассу бросился вслед за ними.

Цера произнесла первые слова исцеляющей молитвы, Аот зарядил острие копья силой и ткнул в живот демона. Но оружие не вошло достаточно глубоко, чтобы проткнуть толстую шкуру. Существо изогнулось и выскользнуло, и Аот знал, что хоть он и нанес рану, которая остановила бы любого человека, этого было недостаточно, чтобы вывести из строя демона из Абисса.

 Цера закончила читать молитву. Целительное тепло разлилось из ее рук в тело Джета. Грифон расправил крылья и остановил падение.

- Дай мне его! - Сказал грифон.

- Как только ты сможешь подняться над ним, - ответил Аот. - А пока дай мне истощить его заклинаниями.

Два летающих объекта маневрировали, и каждый старался подняться над другим. Тем временем прокол в животе набассу закрылся, и поверх него выросла новая кожа и мех.

Размахивая своей золотой булавой над головой, Цера бросила в демона вспышки света Амаунатора, а Аот послал потоки пламени и холода. Набассу чаще всего уклонялся, иногда перемещаясь в пространстве, а иногда на мгновение принимая призрачную форму.