Сражаясь с язычеством, Церковь выставила против него не только свидетельство мучеников, но и аргументы разума. В II–IV веках появляется целый ряд церковных писателей, защищавших Божественное Откровение, опираясь на рациональные аргументы. Их называют апологетами. Многие из них скончались мучениками. Наиболее известными апологетами были святой мученик Иустин Философ, святитель Феофил Антиохийский, Минуций Феликс, Тертуллиан, Афинагор, священномученик Киприан, епископ Карфагенский.
Примером судьбы апологета может служить жизнь Иустина Философа. Он был профессиональным философом. В Эфесе он был обращен в христианство одним старцем, показавшим ему неразумность языческой философии и логичность христианства. Потом Иустин переехал в Рим и, пользуясь своим правом профессионала, создал философскую школу, где обучал христианству.
Он подал две апологии в защиту христианского учения императору Антонину Пию. В них Иустин старается добиться отмены указов, согласно которым христиан казнили за одно только имя. Он излагает учение Церкви и показывает, что основные его положения не противоречат положениям крупнейших философов. С другой стороны, сама философская мысль Греции и Рима показала нелепость языческих мифов. В результате гонения на некоторое время ослабели. Также Иустин вел диспут с раввином Трифоном, показывая, что Иисус есть истинный Мессия, обещанный пророками и Единородный Сын Божий.
Вскоре он выиграл диспут с языческим философом. Тот же в отместку донес на него властям. Тогда правитель Рустик вызвал его на допрос и за отказ принести жертву идолам приказал казнить. Так Иустин оказался истинным защитником христианского учения, защищая его не только жизнью, но и смертью.
Но, кроме внешней атаки, язычество старалось проникнуть в Церковь изнутри. Уже в I веке появились люди, называющие себя гностиками (обладающие тайным знанием), первым из которых был Симон-волхв (Деян. 8, 9-24). Они притворялись христианами, но при этом тайно учили, что Бог Творец мира – не Всевышний и Бесконечный Сущий, а некий неумелый дух, не заслуживающий почитания. Будто бы выше Него есть некие иные боги, которые, хотя и не творили материальный мир, но создали души некоторых людей. Вестником их будто бы был Иисус Христос, Который не принял истинного тела или, по крайней мере, не страдал телесно. Поэтому они отвергали Ветхий Завет и Апостольскую Церковь, считая, что она нужна только для низших людей, а они, знающие, хранят тайное учение, которое передано лишь избранным. Часто гностики скатывались до прямого сатанизма. Для распространения своих ересей они писали апокрифы (тайные книги), ложно приписываемые апостолам (например «Евангелие Фомы», «Евангелие истины», «Евангелие Петра» и многие другие). Самое опасное было то, что они притворялись православными, возмущались, когда их отлучали от Церкви, и при этом старались совратить верных.
Против них выступили уже апостолы (ряд апостольских Посланий направлен против гностиков: Первое, Второе Послания Иоанна; Послание к Колоссянам, Первое Послание к Тимофею апостола Павла; также антигностический характер носит Евангелие от Иоанна) и их ближайшие преемники. Лучший ученик апостола Иоанна – священномученик Поликарп Смирнский, встретив одного из гностиков, Маркиона (а он отвергал Ветхий Завет), на вопрос: «Узнаешь ли ты меня?» ответил: «Узнаю первенца сатаны!»
Но особая роль в победе над гностицизмом принадлежит духовному сыну Поликарпа, священномученику Иринею, епископу города Лион (Франция). Он выведал у гностиков их сокровенные тайны и обнародовал их нелепость в «Пяти книгах обличения лжеименного знания». Он подробно показал, что Христос и все апостолы учили тому же, чему учит и Церковь. На основании Священного Предания святой Ириней показал подлинность книг Нового Завета и лживость подложных произведений еретиков.
Благодаря труду святителя, мученически скончавшегося в 202 году, а также стараниями святого Ипполита Римского и многих других церковных писателей гностические ереси были разгромлены и ушли с исторической арены еще до окончания гонений. Но древняя зараза продолжает тлеть и сейчас, хранимая в тайных обществах. Как только Церковь ослабевает, тотчас эта ложь начинает захватывать людей. И в наше время гностические учения возродились в теософии, масонстве, учении Рерихов и других видах оккультизма.
Память святого Иустина Философа – 14 июня; священномученика Иринея Лионского – 5 сентября.