В то время, когда Израильское царство погрузилось в глубину идолопоклонства, Бог послал Своему народу пламенного проповедника покаяния – пророка Илию. По преданию, еще в младенчестве его отец видел, как Ангелы кормили Илию огнем.

При царе Ахаве, кланявшемуся по наущению своей жены Иезавели Ваалу и Астарте, Илия вышел на проповедь и провозгласил: «Жив Господь Бог Израилев, пред Которым я стою! в сии годы не будет ни росы, ни дождя, разве только по моему слову» (3 Цар. 17, 1). Так и произошло. Наступила страшная засуха, ручьи пересыхали, сгорела вся трава, и настал голод, и идолопоклонники, решившие, будто бы дождь им дают идолы и бесы, увидели, что Творец жив.

Между тем Илия жил в пустыне у ручья, и ворон утром и вечером приносил ему хлеб и мясо. Так Бог учил его милосердию на примере хищной птицы. Когда вода высохла, Илия по слову Бога ушел из Израиля в Сарепту Сидонскую. У ворот города он встретил вдову, у которой осталась только горсть муки и немного масла. Пророк попросил у нее хлеба и пообещал, что мука и масло не кончатся в ее доме до конца засухи. Вдова поверила ему, и чудо действительно произошло. В течение этих лет по слову Господа, изреченному через Его пророка, масло в ее доме не убывало и мука не истощалась.

Спустя некоторое время у вдовы заболел и умер сын. Илия взял его к себе в комнату, воззвал ко Господу и сказал:

– Господи Боже мой! Неужели Ты и вдове, у которой я пребываю, сделаешь зло, умертвив сына ее?

И, простершись над отроком трижды, прообразуя этим тайну Святой Троицы, он воззвал ко Господу и сказал: «Господи Боже мой! да возвратится душа отрока сего в него!» (3 Цар. 17, 21). И услышал Господь голос Илии, и возвратилась душа отрока в него, и он ожил. Так Илия показал, что Бог победит смерть, поэтому этот отрывок читается в Церкви накануне Пасхи.

Прошло три с половиной года, и Илия, по слову Бога, пошел навстречу Ахаву, чтобы Господь послал дождь на измученную засухой землю. Он повелел царю собрать на горе Кармил весь народ и всех лжепророков Ваала и Астарты. Их оказалось 850 человек.

Когда народ собрался, Илия сказал людям: «Долго ли вам хромать на оба колена? если Господь есть Бог, то последуйте Ему; а если Ваал, то ему последуйте» (3 Цар. 18, 21).

И не отвечал народ ему ни слова.

И сказал Илия народу:

– Я один остался пророк Господень, а пророков Ваала четыреста пятьдесят человек и четыреста – Астарты. Пусть дадут нам двух быков, и пусть они выберут себе одного быка, и разрубят его, и положат на дрова, но огня пусть не подкладывают; а я приготовлю другого быка и положу на дрова, а огня не подложу. И призовите вы имя бога вашего, а я призову имя Яхве (Сущего), Бога моего. Тот Бог, Который даст ответ посредством огня, есть Бог.

И народ сказал:

– Хорошо!

Жрецы Ваала принесли жертву и стали кричать с утра и до полудня:

– Ваал, Ваал, услышь нас!

Но не было ни голоса, ни движения. В полдень Илия стал смеяться над ними и говорить:

– Кричите громким голосом, ибо он бог; может быть, он задумался, или занят чем-либо, или в дороге, а может быть, спит, так он проснется!

Они продолжали кричать и резали себя ножами, но толку не было, Ваал не отвечал.

Вечером Илия сказал, чтобы они отошли. Он восстановил древний разрушенный жертвенник из двенадцати камней, по числу сыновей Иакова. Вокруг него пророк выкопал ров, заколол быка, положил его на дрова и приказал вылить на жертву три раза по четыре ведра, так что ров наполнился водой (троекратным возлиянием он также показал тайну Святой Троицы, а двенадцать ведер – это символ двенадцати колен и двенадцати апостолов, разнесших огонь Духа по всей земле).

Затем Илия воззвал на небо:

– Сущий, Боже Авраамов, Исааков и Израилев! Услышь меня, Господи, услышь меня! Да познают в сей день люди эти, что Ты Один Бог в Израиле и что я раб Твой и сделал все по слову Твоему! Услышь меня, Господи, услышь меня! Да познает народ сей, что Ты, Господи, Бог, и Ты обратишь сердце их к Тебе!

И ниспал огонь Господень, и пожрал всесожжение, и дрова, и камни, и прах, и поглотил воду, которая во рву. И весь народ упал и закричал:

– Господь есть Бог, Господь есть Бог!

И сказал им Илия:

– Схватите пророков Ваала, чтобы ни один из них не укрылся!

И схватили их, и отвел их Илия к потоку Киссону и заколол их там в наказание за грехи идолопоклонства и убийства, которыми они грешили.

Затем Илия сказал Ахаву, чтобы тот садился в колесницу, потому что сейчас начнется дождь. А сам пророк встал на колени и стал молить Бога, и вот с моря поднялась сначала маленькая тучка, а затем хлынул воскрешающий дождь. Ахав заплакал от умиления, но его жена ожесточилась и пообещала убить Илию.