День уже перевалил за середину и близился вечер. Край площади, на которой Его Величество принимал ищущих монаршей справедливости, укутала тень. Всем было понятно, что король долго на площади не задержится, не зря шталмейстер спрятался за линию стражи. И, значит, сегодня Его Величество выслушает исключительно тех счастливчиков, кто успел отдать свои прошения в руки шталмейстеру и сейчас стоял на краю свободного пространства в отдельном «загончике» из стражи. Толпа больше по привычке ещё шумела, но напирать на плотную цепь латников перестала. Да и состояла толпа в основном из зевак, которые пришли просто поглазеть. Дальняя часть площади за спиной гвардейцев была пуста. Магический полог для тепла, а также против стрел и заклятий смотреть почти не мешал, а всякие бинокли и подзорные трубы в Келти по карману почти любому. Потом, когда празднования в честь совершеннолетия принцессы закончатся, можно будет прихвастнуть перед приятелями в таверне, что «вот я-то видел самого короля».

Шталмейстер пришёл на площадь задолго до короля. Поначалу он ещё вчитывался в текст и всматривался в лица. Но ближе к концу уже принимал прошения из рук жаждущих справедливости, не глядя на лица и не вчитываясь в текст. Как только заговорщики получили сигнал, что принцесса Лефлет ушла с бала, нужного человека с помощью агентов в толпе подвели к оцеплению. Толстяк трясущимися руками сунул шталмейстеру бумагу с прошением в руки и отправился в «загончик». Едва агенты мастер-магистра пустили газ, а посты гвардии на всём пути к выходу оказались выведены из строя, наёмник герцога Аллардиса раздавил особый шарик. В кармане помощника шталмейстера завибрировала симпатическая горошина – сигнал, что принцесса захвачена. Помощник сортировал очерёдность просителей, потому следующим аудиенцию получил убийца. Дежурный маг из службы безопасности просканировал невысокого толстячка и ничего подозрительного не нашёл. Оружия нет, хромота и сильная одышка настоящие. Подпустили мужчину на целых двадцать шагов. А охрана, хоть и привычно взялась за мечи, подвоха не ждала.

Мужчина подошёл на разрешённое расстояние, начал мямлить прошение… И неожиданно для всех стремительно метнулся вперёд, выставив руки с острыми, как бритва, ногтями. Пусть гвардейцы тоже накачаны ускоряющими эликсирами, пусть убийцу потом истыкают мечами и стрелами – ему достаточно одной царапины, чтобы яд и блокирующее лечение проклятие попали в кровь тирана! Стражники не успеют, движение они начали на долю секунды позже, и законы инерции никто не отменял… На самом деле защитный полог начинался на высоте полутора метров. Всё, что ниже, то, что все принимали за поток тёплого воздуха, оказалось загородкой бронестекла. А винтовочные пули снайперов мчались быстрее, чем любой упившийся снадобьев убийца. Всего одна пуля щёлкнули мимо, две ударили толстяка в грудь, а четвёртая в ногу. Тело перекувыркнулось через загородку, снова грянули выстрелы. До возвышения, на котором стоял трон, добралось уже агонизирующее тело. Толпа замерла, потом зашумела и заревела. Турстану хватило выдержки встать, поднятой рукой утихомирить толпу, а едва люди замерли, громко заявить:

– Покушение провалилось. Обещаю, виновные будут наказаны.

После чего король взял под руку жену, развернулся и в звенящей тишине неторопливо ушёл с площади.

*****

Для принца Редвалда мятеж начался с того, что в кабинете мгновенно погасли все лампы. Сразу стало темновато, на улице уже подступали зимние сумерки. И тут же тонко запиликала сирена тревоги, работавшая от автономного электрического аккумулятора. Почти сразу в кабинет вошли охранявшие принца гвардейцы:

– Ваше высочество, тревога по уровню «фех».

Одновременно двое гвардейцев захлопнули массивные, обитые изнутри железом двери и придвинули стол и шкаф. Редвалд сдвинул висевший на стене гобелен и нажал секретный рычаг. Кусок кирпичной кладки повернулся в сторону, открывая чёрный провал туннеля – лампы не работали и тут. Маскирующий амулет, призванный имитировать стену когда проход открыт, тоже отказал. Оставалось радоваться, что потайная дверь сдвигалась на пружине и системе блоков, и у входа лежали заранее приготовленные электрические фонари. Уже когда стена встала на место, дверь в кабинет сотряс первый удар.

– Шустро, – поморщился Редвалд.

Потайной ход вывел в ту часть дворца, которую недавно перестроили как раз на случай нападения. Оказавшись в коридоре, Редвалд торопливо пробежал мимо отряда гвардейцев, под командованием принца Кинехеаха возводивших поперёк длинного и широкого коридора оборонительные сооружения – конструкция должна будет укрыть от арбалетных стрел и магических снарядов пулемётчиков и автоматчиков. Чуть дальше вторая группа гвардейцев, негромко ругаясь, вместе с принцем Ордриком спешно восстанавливала защитную сеть амулетов.

Лестница в подвал привела Редвалда к бомбоубежищу, где заодно располагалась диспетчерская. И здесь пришлось задержаться, пусть и изнывая от нетерпения. Но тревога по уровню «фех» означала в том числе и то, что бомбоубежище переходило на замкнутый режим работы. Воздух через фильтры или от внутренних запасов, вход и выход через шлюзование и цикл санобработки и детоксикации, пусть пока и упрощённый.

В диспетчерской Редвалд нашёл Лиду – она вместе с ещё тремя техниками сейчас руководила защитными системами дворца, мэтра Гармунда и принца Кенелма.

– Ситуация.

– Когда я делал амулеты защиты разъёмными, – растеряно ответил Гармунд, – то просто хотел облегчить себе жизнь. Не бегать постоянно по дворцу, обновляя запасы энергии. Участие Синклита можно считать доказанным, кроме них такое никому не под силу. Неизвестное устройство заставило полностью потерять энергию все магические предметы по всему дворцу. Уцелели только накопители в защищённой лаборатории. Сейчас ими заменяют разрядившиеся.

– Можно сказать, тактически нас переиграли. Я, если честно, был уверен, что они дождутся, пока приедет Савард. Дворец атакован с четырёх постов, – заговорил Кенелм, понимая, что амулеты сейчас дядю не интересуют. – Мы знали, что Младшая гвардия не особо надёжна… Но не до такой степени. Один пост полностью перешёл на сторону мятежников, ещё на трёх сохранившей верность части стражи ударили в спину. Кадры с камер наблюдения для суда записаны. Кроме того, похоже, наш источник по тайной сети мастер-магистра знал не всё. Несколько человек во дворце мы упустили, в том числе одну из служанок при Насте. – Редвалд изменился в лице, и Кенелм торопливо его успокоил. – С ней всё в порядке. Попытка похищения провалилась. С Настей сейчас барон Сандак, два десятка из Старой гвардии и сохранившие верность из Младшей. Они забаррикадировались в Южном крыле. Я уже их предупредил, чтобы не проявляли ненужного героизма и не пытались пробиваться к нам, а сидели в обороне. Их пока трогать не рискнут. А вот нас боятся. Идут по шестеро на одного. С масштабом и нагло.

Редвалд хищно ухмыльнулся. Личную гвардию Его Величества набирали сплошь из ветеранов и глядели на опыт и таланты, а не на родовитость. Старая гвардия была известна как отменные рубаки, но шестикратный перевес со стороны нападающих им не переломить… если не знать про пулемёты.

Рассеянные по дворцу видеокамеры равнодушно показали, как мятежники разгромили личные покои королевской семьи, но никого там не нашли. Изредка отвлекаясь на сопротивление сохранивших верность прислуги и Младших гвардейцев, масса мятежных солдат устремилась в сторону крыла, про которое ходили слухи, что там у короля убежище. Одновременно дворец чуть вздрогнул: это в парке сработало какое-то устройство, которое должно было обрушить все подземные потайные ходы. Кенелм, глядя на вывороченные деревья и изуродованный парк, поморщился и раздражённо сказал:

– Своими руками передушу. Как только прочитаю смету на ремонт, так сразу пойду в пыточную помогать палачу.

И тут мятежники вышли в коридор, ведущий к убежищу. Они здраво рассудили, что устроено всё так, чтобы путь до короля густо простреливался из арбалетов. Потому озаботились стальными щитами в рост человека. Даже выпущенная в упор арбалетная стрела такой или не пробьёт, или потеряет убойную силу. Строй щитоносцев ровной чёткой линией вошёл в коридор, по защитникам дали пару залпов из арбалетов. Потом бросили несколько магических огненных шаров, бессильно расплескавшихся по восстановленной защите. И двинулись в атаку. Кинехеах подпустил их до середины коридора, после чего приказал:

– Огонь.

И тут же затрещали пулемёты. Семи с половиной миллиметровая пуля из пулемёта Калашникова пробивала современную стальную каску за километр, а на расстоянии в три десятка метров прошила щиты и доспехи как масло. К тому же, в отличие от стрелы, пуля убивала с одного попадания. Бойня вышла короткой и безжалостной. И тут же, пользуясь тем, что они врага через скрытые камеры видят, а враг ничего не знает, деморализован и растерян, гвардейцы стремительным броском преодолели коридор. Одновременно рухнула решётка, не давая мятежникам отступить, и за угол полетели гранаты.

Вернувшийся к тому времени в диспетчерскую Ордрик довольно потёр руки:

– Сейчас дождёмся подкрепления, выловим по дворцу оставшихся крыс и на этом можно считать всё.

– Они отступают, – сообщила Лида, последовательно перелистывая на мониторе изображения с камер.

– Так даже лучше, – мстительно улыбнулся Редвалд: лица самоуверенные мятежники закрыть не догадались, на серверы изображение записывалось с начала и до конца. – Пусть бегут по городу и прячутся по сообщникам. Сэкономят время мне и палачу на допрос.

*****

Два часа спустя в королевском кабинете собрались люди, от которых зависела судьба страны: кроме Турстана, Редвалда, Анастасии и принцев присутствовали канцлер и командующей армией лорд-сенешаль. Турстан подумал, что хорошо бы ещё пригласить пару лордов Королевского совета, из тех, кто сохранил верность короне. Ведь именно они станут примером чести и официальной карающей десницей, это создаст пропагандистский фон: затеяла всё кучка отщепенцев, все остальные за короля. Увы, нельзя. Канцлера и сенешаля призвал на службу ещё отец Турстана, и потому, в отличие от лордов Совета, они принадлежали к тем немногим, кто владел даже самой секретной информацией.

Первым начал принц Ордрик:

– Мы сумели связаться с Савардом. Они бросают весь обоз и прорываются к нашей границе. Это примерно шестнадцать часов форсированного марша. Надеюсь, радио быстрее голубя, и запас по времени у нас есть. Один отряд стражи берёт под контроль границу, второй спешит навстречу. Так что ждём ноты протеста от Верестана, – Турстан досадливо отмахнулся: напевать. Если сосед-король не дурак, то сделает вид, что ничего не заметил, не та у него весовая категория спорить с Келти. Если окажется балбесом и потребует извинений, ему укажут его место. – С учётом того, что поблизости находится домен герцога Аллардиса, с ближайшего степного аэродрома срочно перебрасываем три звена штурмовых вертолётов. Оба ближайших аэродрома подскока готовы их принять. Дальше. Мне уже доложили предварительные результаты по поводу попытки вывезти принцессу Анастасию. Охрану принцессы помог вывести из строя предатель тоже из внутренней сети мастер-магистра. Взяли живым, допрос идёт. Остаток агентов внутри дворца нейтрализуем в течение суток.

– Человеческий фактор, – усмехнулся Редвалд, – не переживай.

Анастасия положила руку на плечо брата: всё в порядке. Мы же специально не стали вводить дополнительные перепроверки для открытой охраны принцессы, как раз в расчёте на похищение.

– Можете гордиться с полным правом, Ваше высочество, – прогудел канцлер. – Пусть на вашей стороне была неожиданность, но голыми руками одолеть троих… Не отказались бы взять под своё начало, сенешаль?

– Не отказался.

Анастасия смущённо покраснела, Турстан демонстративно покашлял, все извиняющее посмотрели на короля, и принц Ордрик продолжил.

– С покушением на короля сложнее. Дежурный маг ничего не почувствовал до самого начала, ещё трое экспертов подтвердили его слова. Способ скрыть проклятие на ногтях и ускоряющие эликсиры применён совершенно незнакомый и необычный. Но есть веские основания судить, что и здесь вмешался Синклит. Тайная разработка подобных средств в обход законов Синклита доступна только магистрам.

– Я считаю, что нам нужно не просто подавить заговор, пора начинать «Чистое небо», – вступил в разговор принц Кинехеах.

Король взглянул на лорд-сенешаля: после возвращения Кинехеах снова стал его заместителем. И судя по всему, командующий армией думал также как и принц. Но «Чистое небо» означало полный разрыв с Синклитом, уничтожение под корень вражеской сети агентов: как обычной, так и резервной… Дальше начало открытой войны неизбежно.

– Я понимаю, – тем временем продолжил принц, – что это станет объявлением войны. Но война уже началась. Час назад пришла депеша от кагана и адмирала Рота. В степи появилась необычная болезнь, которая поражает исключительно нэрлих и не поддаётся лечению обычными магическими методами. Помогают антибиотики, но и с ними на две-три недели больной прикован к постели. Причём, якобы, распространяли её наши агенты, из Келти.

Все присутствующие, не сговариваясь, усмехнулись. Тот, кто организовал провокацию, не знал, что последние несколько лет вся разведывательная сеть Мудрого змея на землях кагана, как и разведка степняков в Келти – одна большая приманка. Якобы даже готовясь соперничать с Синклитом, они не доверяют друг другу и потому шпионят за соратником. Для обычных союзов между Королевствами поведение более чем привычное…

– Едва мастер-магистр поймёт, что с болезнью и заговором не сработало, – закончил Кинехеах, – немедленно начнётся открытое вторжение войск Синклита. А нэрлих в ближайшие пару месяцев нам помочь не смогут. Да и войска землян будут частично заняты – блокировать заражённые места могут только люди. Нас разгромят поодиночке. Но если вызвать недовольство лордов и создать иллюзию, что Келти на пороге гражданской войны, да к тому же спровоцировать Эдфельда на вторжение… Открыто Синклит пока не станет вмешиваться. А мы выиграем время, и к началу прямой войны успеем уничтожить всех внутренних врагов. Я разговаривал с адмиралом Ротом и с каганом, они пришли к тем же выводам.

– Согласен, – подвёл итог король. – Приказываю. Начинаем «Чистое небо». Причём по варианту «юр», с зачисткой Ночных гильдий.