Ты Бог иль Сатана? Ты Ангел иль Сирена?

Не всё ль равно. Лишь ты, царица Красота,

Освобождаешь мир от тягостного плена.

Разновидностью концепции «искусство ради искусства» стало появившееся в Европе в конце 1860-х годов так называемое «эстетическое движение», или «эстетизм» (англ. Aestheticism, Aesthetic movement). Оно подчеркивало преобладание эстетических ценностей над этическими и над социальными проблемами. В Великобритании основным идеологом эстетизма признан профессор Оксфорда Уолтер Патер. Ключевыми стали его работы, опубликованные в 1867–1868 годах, в которых он утверждал, что жизнь и творчество следует строить на идеале красоты. Книга Патера «Очерки по истории Ренессанса» (1873) стала настольной для очарованных искусством молодых поэтов и художников викторианской эпохи. Представители эстетического движения не принимали идей Джона Рёскина об «искусстве ради правды» и отвергали воспитательную функцию произведений искусства. Плоды художественного творчества нужны, прежде всего, для того, чтобы доставлять чувственное наслаждение. Жизнь, по мнению адептов эстетизма, – грубый и невыразительный материал. Искусство не должно заниматься его отражением. Оно должно создавать красоту, которой до сих пор в природе и жизни не было. Люди могут копировать искусственную красоту, наполнять ею среду своего обитания, тем самым преобразуя первоначальную грубость жизни.

Наиболее ярким представителем практического эстетизма стал писатель и поэт Оскар Уайльд. Британский эстетизм вышел за пределы туманного Альбиона. Наиболее известными адептами эстетизма в континентальной Европе были Стефан Георге в Германии, Габриеле д’Аннунцио в Италии, Стефан Малларме во Франции.

Несколько раньше английского эстетизма появилось течение антиэстетизма. Его суть – представление о красоте как иллюзии, «оптическом обмане». Идеологом антиэстетизма становится французский поэт Шарль Бодлер (1821–1867). Вот строки из «Гимна красоте», принадлежащего перу Бодлера:

Нетрудно заметить, что эстетизм и антиэстетизм смыкаются в своем безразличии по отношению к вопросу метафизических основ красоты и безобразия. Для носителей первого направления красота – удовольствие, для носителей второго – сладкий обман, т. е. в конечном счете опять же удовольствие.

Главным представителем эстетизма в России считается поэт, драматург и композитор Михаил Кузмин (1872–1936) и художники объединения «Мир искусства» (1898–1927), идеологом которого был Александр Николаевич Бенуа (1870–1960).

Эстетизм просуществовал в Европе до середины 1890-х годов, в России – до революции 1917 года.