Второй по старшинству дочери императора Павла I и внучке Екатерины Великой Елене Павловне суждено было выйти замуж на неделю раньше своей старшей сестры Александры Павловны, хотя это и не было в семейных правилах.

Не её в том вина — вина, как мы уже видели, шведского короля Густава III, сорвавшего бракосочетание с Александрой Павловной, которое могло состояться ещё в 1796 году. Ну и всё отложилось до 1799 года.

Обручение великой княжны Елены Павловны с наследным принцем Фридрихом Людвигом Мекленбург-Шверинским состоялось 5 мая 1799 года, а венчание и брачные торжества прошли 12 октября 1799 года в Гатчине.

Торжества были необыкновенны и длительны. Едва завершились одни, как спустя неделю начались другие — уже праздновалось бракосочетание Александры Павловны.

Итак, 12 октября 1799 года в Гатчине Елена Павловна вышла замуж за наследного принца Фридриха Людвига Мекленбург-Шверинского, и в Камер-фурьерском журнале этому событию была посвящена запись: «Двенадцатого октября. День бракосочетания ея императорского высочества великой княжны Елены Павловны с наследным принцем Мекленбург-Шверинским Фредериком. При пении „Тебе Бога хвалим“ произведён был 101 пушечный выстрел…»

Но если бы жизнь и судьба зависели от того, как отпразднована свадьба! Увы. Осиротевшая императорская семья пережила трагедию Александры Павловны, а впереди ожидала трагедия Елены Павловны, к которой, казалось бы, никаких предзнаменований не было.

Портрет Александры Осиповны Смирновой-Россет. Художник А. Г. Варнек

Родилась Елена Павловна 13 декабря 1784 года. Взглянув на неё, Екатерина Великая сразу дала имя: Елена! И пояснила: «Малютка эта — чрезвычайной красоты, вот почему я назвала её Еленой, то есть в честь троянской красавицы Елены Прекрасной».

А спустя несколько месяцев императрица сообщила барону Гримму, что «прекрасная Елена процветает и ей-ей в шесть месяцев она уже умнее и живее старшей сестры, которой на той неделе будет два года».

Александра Осиповна Смирнова-Россет посвятила немало страниц в своей книге великим княжнам:

«Две старшие дочери великой княгини (Марии Фёдоровны. — А. Ш.) были необыкновенной красоты, стройные, как пальмы, и когда Александре Павловне исполнилось семнадцать лет, Екатерина вызвала наследника шведского престола в надежде, что он женится на ней. Все знают, что этот брак не состоялся, потому что принц, обещавший, что великой княгине будет церковь, вдруг отказался от своих слов. Когда Густав должен был бежать, в отмщение за обиду бабки и сестры император поддержал Бернадота. И с вступлением новой династии Швеция лишилась поддержки Франции и сделалась совершенно безопасна для России».

Портрет великой княжны Елены Павловны. Художник В. Г. Боровиковский

Великая княжна Елена Павловна настолько поражала всех своей красотой, что её портреты писали лучшие мастера того времени: Левицкий, Боровиковский, Виже-Лебрен, Й. Грасси.

Судьбы русских принцесс таковы, что они, подобно королям, в адресованной им песне по поводу женитьбы, тоже ведь не могли выйти замуж по любви. При выборе жениха руководствовались соображениями политическими и дипломатическими.