Но и в её личной жизни не всё складывалось гладко. Николай Николаевич Славич оказался заядлым игроком, к тому же игроком, не знающим меры. На флоте он проиграл крупную сумму казённых денег. Кара была суровой — военный трибунал, разжалование и увольнение в отставку. Каждый игрок — по-своему, актёр, ведь партнёра надо как-то обыграть, и Славич часто обыгрывал, именно пуская в ход все свои актёрские качества. Но были и проигрыши, причём катастрофические…

Удар был сильным. Рухнули мечты о военно-морской карьере. Проклял отец, отставной морской офицер. Но такие повесы легко не сдаются. Стал искать себе применение. И выбрал театр, где, как ему казалось, внешность и общительность могут сослужить службу.

Его взяли и стали давать самые простые роли. Но постепенно он и здесь на первых порах стал подниматься всё к более серьёзным.

Трудно сказать, полюбил ли он Марию Гавриловну, да и вообще велико ли было увлечение. Только он уже с первых дней вовсе не ревновал к тем богатым поклонникам, которые оказывали ей знаки чрезмерного внимания, а, напротив, способствовал попыткам завязать более тесные отношения. Зачем? Просто он продолжал играть, а для игры нужны деньги. Вот он и занимал их у поклонников супруги, причём чаще занимал так, чтоб было «без отдачи».

Вот так, а жена работала на износ. Мария Гавриловна вспоминала:

«За кулисами старики, современники Асенковой, зовут меня Варей, уверяя, что во всём напоминаю её; Левкеева, умирая, благословила меня её портретом, почему память об этой идеальной Варе стала мне ещё дороже».

Елизавета Матвеевна Левкеева (сценическое имя Левкеева 1-я, по мужу Юинг; 1829–1881) хоть и начала в своё время учиться по классу балета, но позвала её драматическая сцена, и она едва ли не сразу — в 1843 году — дебютировала на сцене Александринского театра, хотя была ещё ученицей. Ещё два года учёбы, в 1845 году Александринский театр стал её родным домом. Сорок лет на сцене! Целая плеяда учениц, среди которых и Савина. Недаром Мария Гавриловна с теплотой вспоминала о ней. Левкеева была мастером водевиля, потому и благословила Савину портретом Асенковой.

Совершенствование мастерства продолжалось. Мария Гавриловна завоёвывала место на сцене, завоёвывала зрительские симпатии, но из-за проделок мужа долго оставаться на одном месте было нельзя. Раскусили… Надо куда-то переезжать. Переехали в Калугу.

Мария Гавриловна Савина поступила в Калужский драматический театр, который был одним из старейших в России. История его создания уходит в XVIII век. Указом Екатерины II от 24 августа 1776 года было учреждено Калужское наместничество, которое подчинено графу Михаилу Никитичу Кречетникову, до того указа управлявшему Тульским наместничеством. Теперь он объединил в своей власти два наместничества. Будучи покровителем искусств и большим театралом, добился создания «своего театра» в Калуге, основав его 19 января 1777 года. Причём испросил для своего детища профессиональных актёров из Петербурга — Василия Лукова, Ивана Ермолина, Николая Никитина и Егора Порываева, в столице достаточно популярных. С ними была прислана и одна актриса, имя которой не сохранилось. Эти актёры стали костяком труппы, созданной из талантливых калужан. Театр открылся премьерой пьесы драматурга и поэта Василия Ивановича Майкова (1728–1778) «Пролог на открытие Калужского наместничества». Интересно, что театр стал работать в большом амбаре купца первой гильдии Тимофея Шемякина, оборудованном сценой и зрительным залом. Кречетников тут же организовал строительство здания для театра. О том, каким был театр в самом начале века, рассказал почётный член Государственной медицинской коллегии Отто фон Гун: «В Калуге есть театр. Он построен деревянным, довольно вместителен и снабжён всем для представления зрелищ потребным…». К сожалению, построенное Кречетниковым здание сгорело в 1820 году, сгорело в 1836 году и здание, построенное через год после первого пожара. Но театр продолжал работать, а сценой служили помещения на Губернаторской даче и в Загородном саду Калуги.

Марии Гавриловне Савиной довелось выступать в оборудованном под театр Городском манеже. Савина начала свою деятельность в этом театре в 1871 году, а спустя год к ней присоединилась другая будущая знаменитость — артистка оперетты и исполнительница цыганских романсов Вера Васильевна Зорина (1853–1903).

Конечно, Калужский театр был далеко не из последних в России, но Мария Савина рвалась на столичную сцену, и её талант, её работоспособность позволяли достичь этого.