Стройная, хрупкая красавица Екатерина Числова была на 15 лет моложе великого князя. Полюбила ли она его? Очень сомнительно, что чувства ее были сильными, всепобеждающими. Просто постепенно входили в моду вот этакие любовные отношения. И многие балерины выбирали себе любовников и покровителей из высших слоев общества, в том числе и из дома Романовых.

Разумеется, она была мила и нежна с великим князем в первые годы знакомства. Вспомним: «Все девушки хороши, но откуда же берутся злые жены?» Эта пословица-поговорка как нельзя лучше подходит к тому, что произошло между великим князем Николаем Николаевичем и балериной Екатериной Гавриловной Числовой.

В 1883 году великий князь Николай Николаевич обратился к императору Александру III, приходившемуся ему дядей, возвести свою возлюбленную балерину и своих детей от нее в дворянское достоинство. Причем дать фамилию Николаева.

Теперь, когда они жили вместе, Числова стала устраивать бурные сцены ревности, причем лезла драться, а поскольку ударить ей, хрупкой барышне, такого здоровяка, каким был великий князь Николай Николаевич, не удавалось, то бросала в него всякие попавшиеся под руку предметы или же наносила удары туфелькой.

Великий князь нередко появлялся и на службе, и в обществе с синяками на лице. Говорили в столице, что великий князь даже свою почту, в том числе и служебную, вынужден предъявлять Числовой, и браться за нее после того, как Екатерина просматривала ее на предмет амурных связей.

В 1888 году хозяйка модного салона эпохи заката Российской империи, жена генерала Е. В. Богдановича — Александра Викторовна Богданович описала в своем дневнике одну из скверных сцен выяснения отношений князя и его возлюбленной.

«Она (Числова. — Прим. ред.) направилась в его комнаты и в присутствии его камердинера Зернушкина стала вытаскивать все из столов, из комодов, бросать все на пол и кричать, что она найдет все, что ей нужно; что она должна удостовериться, есть ли у него любовные интриги. Зернушкин затем говорил, что жаль было смотреть на великого князя — он был сильно расстроен, все просил собрать вещи, чтобы другие не видели этого беспорядка. Теперь он запретил себе подавать письма, всю его корреспонденцию несут к ней, она за ним устроила целый строгий надзор».

Великий князь терпеливо сносил такое отношение. Когда же стало известно, что Екатерина тяжело больна, он был буквально раздавлен этим известием.