А утром, за завтраком, произошло невероятное.

– Дари, есть иди. – позвала Лаис, раскладывая по тарелкам бутерброды.

– Нет, я не буду, – откликнулся мальчишка.

– Что?!! – и у Лаиссы, и у Ретена одинаково вытянулись лица. – Заболел?!

– Здоров, вашими молитвами. Просто так надо.

– Подожди, – нахмурился ресс, – ты что, руны кидать собрался?

– Собрался, – с вызовом глянул тот на него. – Давно пора было.

– Больница для психических, а не дом, – Ретен преувеличено аккуратно отложил в сторону намазанный маслом хлеб. – Не успели одну из отката вытащить, второй туда же. Зачем? Зачем тебе это сейчас?

Пепел набычился и посмотрел исподлобья:

– А ты считаешь, что в нашем будущем все ясно, словно солнечный полдень? И ни единого вопроса на горизонте?

– Дари, – подошла к нему Лаисса и, положив руки на плечи, заставила сесть. – Давай не сейчас, а? Все равно понятнее ситуация не станет – просто потому, что отталкиваться пока не от чего. Вот когда всплывет что-нибудь конкретное, или, вдруг перед выбором окажемся – тогда и кинешь. Договорились?

Пепел принюхался к бутерброду, который ресс коварно положил перед его носом, и сдался:

– Договорились… – конец слова было почти не разобрать, потому что мальчишка уже вгрызся в ветчину.

Ретен и Лаис подмигнули друг другу, но сделали это незаметно.

А через полчаса очередь переглядываться пришла для Пепла с рессом:

– И куда ты так собралась? – осторожно поинтересовался Ретен, разглядывая темно-серое, почти черное платье с белым ажурным воротником, надетое на девушку.

– В окружную управу, – ответила она. – В наследство вступать.

– Мы же пока ничего не решили.

– Ну так давай решим, – отозвалась она. – Пора уже.

Ретен в сомнении посмотрел сначала на Лаис, потом на Пепла и медленно проговорил:

– Эрдари прав в одном – если дом и дальше будет стоять пустым, он обязательно привлечет внимание. Им заинтересуются, обыщут и найдут, – он кивнул в сторону сундука. – Я не готов делать такой подарок тем, кто играет против нас. К тому же соседи…

– Лучше бы, конечно, вывезти бумаги куда-нибудь, – задумчиво протянула девушка.

– Сестричка, – ухмыльнулся Пепел, – лучше всего этот архив достать и прочитать. Если он вообще там. Но какой смысл мечтать о небесных кренделях?.

– Да, – отозвался ресс. – Так что согласен, пробуем вариант с наследством. Документы для тебя я сейчас сделаю. И возьмешь с собой Эрдари…

– Нет! – Лаис была непреклонна. – Пойду одна. Даже если мы все рассчитали правильно, и измененные здесь пока не появились, его присутствие многое осложнит. Самой мне будет гораздо проще. Версия будет такая: я вступила в наследство, оставшееся после… ээ… дядюшки, да? Но прежде чем ехать сюда семьей, решила сначала сама взглянуть на дом. И немного привести его в порядок. Через пару дней уеду, а вернемся мы уже всеми… ну, скажем, в следующем месяце.

– Разумно, – вынужден был согласиться Ретен, хотя отпускать Лаис одну ему категорически не хотелось.

Впрочем, в управе все прошло лучше не придумаешь. Молодой, франтоватого вида чиновник вился вокруг Лаис шмелем, и готов был смести для нее любые бюрократические преграды. Да, конечно, документы он примет, тем более, что они явно в порядке. И да, конечно, Лаис получит все необходимые разрешения, но… не сегодня. За один день подобные вещи не в силах сделать даже он. Даже для такой прекрасной госпожи. Увы, как бы ему этого не хотелось, но он все-таки не всесилен.

Но поскольку оформление бумаг всего лишь вопрос времени, начать уборку дома она может хоть сейчас. Ах, не дома, а сада? Ну так тем более! Как раз в первом этаже здания управы недавно открылась очень ответственная контора, которая этим занимается. Может ли он проводить туда леди? Нет необходимости? Ну, тогда хотя бы сошлитесь на меня, при заключении договора – так он вам обойдется несколько дешевле…

Но как только за девушкой закрылась дверь, улыбка мгновенно слиняла с лица франта, и он звякнул в колокольчик, вызывая секретаря:

– Отложи их в ту стопку, – протянул он бумаги помощнику, – что для господина Роти из фискального управления. Они его наверняка заинтересуют. Сдается, как раз что-то такое он и ожидает.

– Вызвать его? – поинтересовался секретарь.

– А разве он не собирался сам заглянуть к нам завтра?– отозвался чиновник.

– Да. Сразу после обеда.

– Вот и прекрасно. Дергать его мы не будем. Дамочка до этого времени никуда не денется, голову я ей задурил на славу.

Радушие чиновника могло обмануть кого угодно, но не ищейку. Уже закрывая за собой дверь кабинета, она поняла – вляпались. Чем-то она его насторожила. Или их настораживает любая подобная ситуация? Похоже, слежку за подозрительным округом вели не только измененные, но и здешние чинуши. Тем не менее, Лаис сходила, как и собиралась, на первый этаж управы, договорилась с рабочими на завтра, оплатив им расчистку сада, и лишь после этого отправилась домой. По пути, правда, заглянула еще в и лавку, где продавали инструмент, фартуки, рукавицы и прочее в этом роде. У нее появились кое-какие идеи.

– Все-таки придется уходить, – немедленно отреагировал Ретен, услышав новости.

– И как это сделать? – Пепел с сомнением крутил в руках рабочий фартук, который вручила ему Лаис, но не рискуя его примерить. – Опять же архив…

– Дари, тебе что дороже, жизнь или эти бумажки? – обернулась к нему девушка.

– Ну, это как посмотреть. Мы же не знаем, что там за бумажки? Может, они и подороже окажутся.

– Не мели чепуху. Но… – она внезапно задумалась. – Вообще-то завтра с утра приедут рабочие, расчищать сад. Возможно удастся как-то вынести тот демонов сундук, спрятать его под мусором и вывезти отсюда. Это единственный выход.

– Не-а. Это не выход, – поморщился мальчишка. – Это наоборот, якорь который выйти нам не даст. Пробовала эту хрень хотя бы приподнять? Не говоря уж про вынести? Нужно не меньше четырех грузчиков, чтобы с ним справиться.

– Стоп! Я кажется знаю, кто может нам помочь! – оживилась она.

– Ээ… гвардия? – проявил понимание ресс .

– Именно. Сдается, самое время мне встретиться с семьей. Я сейчас поеду, попробую договориться.

– Нет. – Ретен был непреклонен. – Вот теперь точно нет. Больше ты никуда одна не поедешь. И не пойдешь!

– Но для вас это лишний риск нарваться на измененных.

– Значит будем рисковать, – пожал он плечами.

– Не-не-не, сестричка, – поддержал его и Пепел. – Одни мы тут точно не останемся. Без тебя нам будет очень страшно и одиноко. Поэтому придется взять нас с собой, чтобы мы не плакали. Сейчас, подожди минутку!

И тут же чуть ли не лбом столкнулся с рессом в дверях ванной:

– Так не честно! Ты там уже был!

Ретен в ответ только хмыкнул, но уже задвигая за собой щеколду с обратной стороны.

– Дари, – зашептала Лаис ему в ухо. – Может все-таки удастся уговорить его остаться?

– Угу, приложить чем-нибудь тяжелым, – внес предложение Пепел. – Для убедительности. Главное так рассчитать, что б не совсем до смерти.

– Я же серьезно! – возмутилась девушка.

– Я тоже. Все остальное несерьезно и можно даже не рассматривать – не сработает.

– А за тем же архивом приглядеть?

– Сестричка, неужели ты думаешь, что выбирая между «приглядеть» за тобой и этим вот, – Пепел ткнул в ящик, – твой ресс будет сомневаться, что выбрать?

– Не буду, – тут же подтвердил Ретен, выходя обратно в кухню. – Даже не надейся.

– Ладно, – смирилась Лаисса. – Тогда быстро переодевайтесь. А то там возле калитки уже какой-то дед топчется. Если что – увидеть он должен двух садовников, которые пришли оценить количество работы на завтра.

– А не всё ли равно, если уже засветились? – Дари опять в сомнении покрутил в руках жесткий черный фартук, который Лаис прикупила им для создания подходящего образа.

– Не всё, – поддержал ее Ретен. – Бегом переодеваться.

Через десять минут «рабочие» уже во всю перекликались в саду, решая, что они будут завтра рубить и как вывозить. А Лаис, подойдя к калитке, нос к носу столкнулась с тем самым кружившим вокруг дома дедом.

– Добрый день госпожа?.. – вежливо приподнял он шляпу.

– Петрен, – сурово глянула на него девушка. – С кем имею честь?

– Аси Нерм, к вашим услугам, – поклонился старичок. – Сосед я ваш. А вы, выходит, та самая наследница которую уже год как ждут?

– Да, племянница.

– Это хорошо, что мы с вами встретились. А то я ведь чуть было в полицию не пошел, – тоненько хихикнул дедуля. – Вчера кто-то здесь ходил, сегодня ходят – подозрительно же, не находите?

Лаисса не находила, но и не спорить тоже не стала. Старалась лишь построже поджимать губы, в надежде, что навязчивый дед уберется. А тот делать этого не спешил, продолжая пристально разглядывать девушку:

– Вам, госпожа Петрен, нужно было сразу нам сказать, что вы приехали, а не пугать так всю округу, особенно после того вчерашнего убийства. Глядишь, мы бы вам еще и помогли чем…

Теперь старик упорно пытался рассмотреть, что происходит за забором.

– Да, это я не подумала, – все-таки извинилась Лаисса, поняв, что просто так тот не отстанет. – Столько всего сразу навалилось… Вон, рабочих в управе наняла, завтра приедут сад расчищать, а пока пришли глянуть, влезет ли мусор в одну телегу.

– Должен. – Аси Нерм бросил еще один внимательный взгляд поверх ограды. – Старый Петрен тут вообще-то порядок держал, разве что в последнее время подзапустил чуток. Так что сильно-то зарасти не успело… О! А вон и наш околоточный идет. Не иначе, как его госпожа Ирда позвала. Говорю же, испугали вы нас всех давеча…

Вырваться Лаис удалось только через полчаса. «Рабочие» ушли раньше, и встретились все уже на площади перед храмом Пресветлой – на той самой стоянке экипажей, куда их привезли вчера. А еще час спустя они высадились из коляски на Императорской площади Рески и зашагали к тому крылу дворцового комплекса, где находились казармы охраны. Все три брата Лаиссы, служившие в гвардии, устроились именно там. И устроились весьма неплохо для сыновей небогатого провинциального пекаря.

Дари, пока они шли через самый центр столицы, все время крутил головой по сторонам, пока не созрел для неожиданного вопроса:

– Зачем такие широкие улицы?

– Что б невозможно было перекрыть их баррикадами во время волнений, – не задумываясь ответил Ретен.

Пепел с уважением посмотрел на него:

– Это тебе опять в твоей Шант Эли объяснили?

– Нет. Но после нее такое и без объяснений начинаешь понимать.

– Ага. – Уважения во взгляде мальчишки только прибавилось.

– Эрдари, – ресс вдруг остановился и глянул на него в упор, – а как насчет того, чтобы самому там поучиться?

– Ты охренел? – не удержался Пепел и вытаращил глаза.

– Почему? – поморщился тот от такой непосредственности.

– Ну… – мальчишка вдруг задумался. – Разве что удастся подтвердить титул отца… Нет, нереально. Чушь все это.

– А как насчет титула ресса из рода Ретенауи? – будничным тоном поинтересовался Ретен. – Могу тебе его подтвердить хоть сейчас.

– Ты готов из-за меня так подставиться? – Пепел вытаращил глаза еще больше. – Десять лет ото всех бегал, а тут прямо сам явишься и сдашься? Ради того, чтобы подтвердить мне титул?

– Посмотрим, – ответил тот, но посмотрел почему-то на Лаис, тоже потерявшую дар речи. – Объявиться мне все равно придется, без этого брак не заключить. Надо продумать, как все устроить… поаккуратнее.

– Брак? С ней? Охренеть! – снова не удержался мальчишка. – Ресс, да вы полны сюрпризов. Вы просто-таки набиты ими, как погремушка горохом.

– Нет! – внезапно отмерла Лаисса. – Даже не думай! Чтобы из-за меня ты так рисковал…

– Радость моя, – Ретен, как ни в чем не бывало зашагал дальше, увлекая их за собой. – Это ты даже не думай указывать мне, о чем думать. Ты дала согласие – остальное не твоя забота.

– Твааааю ж… – не веря своим ушам протянул Пепел.

– А ты, мальчик, учись держать себя в рамках и следить за языком. Пора уже. Если тебе, конечно, тебе интересно мое предложение – позорить род Ретенауи я не позволю никому. – Ресс глянул так, что желание пререкаться отшибло напрочь. Причем, у обоих.

– Ага, – тихо согласился Пепел. И тоже за обоих – к Лаис дар речи еще не вернулся.