Лаис бодро простучала подкованными каблуками по длинным коридорам гостиницы; оценила громадный и добротно отделанный холл, на который вчера почти не обратила внимания; кивнула портье, уже другому, не тому, который селил их вечером; поздоровалась со швейцаром, открывшим ей дверь и выпорхнула на залитую полуденным солнцем улицу.

Сейчас, днем, город выглядел совершенно по другому, чем вчера ночью. Деловой, подобравшийся, пыльный и суматошный. Скрипели колесами многочисленные экипажи, переругивались на стоянке возле отеля извозчики, радостно возились в недалеких кустах птицы, а прямо возле входа отельная прислуга со сдержанными матючками выгружала багаж из блестящего черным лаком авто.

Обойдя это препятствие, Лаис двинулась именно к стоянке, но пока шла, поразмыслила и решила, что сразу на виллу не поедет. Если спросят, с какой стати она там объявилась, ответить будет нечего. Стоит все-таки поначалу заглянуть к полицейским, тем более, что это почти по пути, крюк выйдет совсем небольшим, и позаботиться об алиби. Поэтому наняв экипаж, Лаисса назвала кучеру адрес управления, но выскочив из него, велела подождать – она, мол, не надолго. Действительно, много времени то, что она задумала не отняло: подойти к окошку охраны, поздороваться со знакомым сержантом, поинтересоваться, где Ярм и получить подтверждение того, в чем и так была почти уверена – в доме у господина заместителя начальника. Там ночью какая-то заваруха случилась и вроде помер он, заместитель этот. Разбираются теперь.

Поблагодарив, Лаис вернулась в экипаж и отправилась уже прямиком на вчерашнее место преступления.

Первым, кого она увидела в воротах, был как раз Тэни Ярм. Лаис подошла, и не дожидаясь, пока он проявит любопытство, начала первой:

– Привет, я хотела тебя увидеть, а в управлении сказали, что ты тут.

Ярм кивнул, подтверждая, что да, именно тут он и есть, и поинтересовался:

– Случилось что?

– Случилось, – не стала скрывать девушка. – Вчера. У меня квартира сгорела.

– Подожди, – встрепенулся полицейский, – так тот пожар на Ронской…

– Да, – подтвердила она. – Моя квартира. Дотла.

– И как ты теперь? – его забота выглядела искренней.

– Да вот, решила, что раз уж так сложилось, устрою себе отпуск. К родне съезжу, а может и к морю. Посмотрю. Я, собственно, попрощаться хотела.

Тэни посмотрел на нее внимательно и долго, но уточнять ничего не стал. И Лаисса продолжила:

– А что здесь произошло? В управлении ужасы какие-то рассказывают.

– Ужасы, говоришь? – помрачнел полицейский. – Это они еще не все знают. И не узнают, наверное. Боюсь, самые ужасы дальше высоких кабинетов не пойдут.

Ярм вдруг глянул на нее, осененный внезапной идеей:

– Лаис, я конечно не имею права тебя просить, но… – остановился он в сомнений.

– Помочь? – догадалась девушка.

– Да.

– Без проблем. Только учти, без усилителя – я с того раза еще не отошла.

– Разумеется без, – все-равно обрадовался Тэни и потащил ее ко входу в дом, на ходу объясняя, что ему нужно.

В результате этой помощи через пол часа практически всю прислугу виллы увезли в полицейское управление и, судя по всему, там они и останутся. Для начала в камерах предварительного заключения в цокольном этаже – Лаис действительно постаралась для этого изо всех сил. Остался единственный детина, охранявший ворота, зацепить которого никак не получалось. Сидя перед Лаиссой и Тэни в кабинете бывшего хозяина виллы, он настойчиво доказывал, что к вчерашним событиям не имеет отношения:

– Да говорю же, меня здесь не было. Вообще.

– А где был? По документам твоя смена.

Детина мялся, вздыхал и по какой-то причине категорически не хотел говорить правду. Пока в конце концов не выдержал:

– Я у дома этой вот дежурил. – охранник ткнул пальцем в сторону Лаис, заставив ее отчетливо вздрогнуть.

– У дома Лаиссы Нокс? – вцепился в эту неожиданную информацию Ярм.

– Да.

– Зачем?

– Велено было следить, не объявиться ли где рядом мужик, похожий на ресса.

– И как? – Тэни остро глянул сначала на девушку, а потом на охранника.

– Не было, – не стал скрывать тот.

– Еще бы, – Ярм заметно успокоился, и Лаисса тоже смогла взять себя в руки. И лишь равнодушно кивнула, когда он ей предложил: – Отойдем?

– Похоже, ждал он того наемника? – не стал вилять полицейский, сразу перейдя к делу. – Который в морге?

– Похоже, – согласилась Лаис. – Только в том морге его и взорвали. Заодно с Йени. А когда мы шли по следу, он ведь и сюда тоже привел? Странно, правда? В смысле очень странные интересы были у господина Эстарпа.

– Ты даже не представляешь, насколько странные, – Тэни передернулся, не удержавшись от нервного взгляда в сторону прохода в подвал, уже вновь прикрытого стеллажом. Лаис успокоилась – кому нужно все что нужно нашли. Прекрасно. А Ярм, посомневавшись немного, все-таки продолжил:

– Вообще-то я не имею права, но хочу, чтобы ты кое-что глянула. Оно напрямую касается твоего бывшего клиента.

И он протянул ей письмо, взятое из стопки документов, явно приготовленных чтобы увозить:

– Хочу знать, что ты об этом думаешь.

Лаис бегло просмотрела послание, потом прочитала еще раз, уже внимательно, и подняла спокойный взгляд на Ярма:

– Думаю я две вещи. Первое – это какая-то середина из переписки. Должно быть что-то еще. Причем, и раньше, и позже. Не нашли?

Тэни отрицательно качнул головой.

– И второе – этот наемник, похоже, был не тем, за кого себя выдавал.

– Ну да, наши пришли к тому же выводу. А больше ничего не скажешь?

– Извини, Тэни, – развела она руками, вернув ему письмо. – Разве что посочувствую. Это висяк, гадать не нужно.

– И тут ты права. – Полицейский расстроился не слишком сильно. – Но висяк не нашего уровня. Так что пусть над всей этой грязью в столице голову ломают. Нам не по чину.

– И то правда, – согласилась с ним Лаис. – Хоть что-то хорошее во всей этой истории. Проводишь? Или я могу еще чем-то помочь?

– Да нет, спасибо. Пойдем, выйдем отсюда, – и он, бросив еще один нервный взгляд в сторону шкафа за которым прятался ход в подвал, взял ее под локоток и повел к лестнице в холл. Но уже у ворот виллы, прежде чем распрощаться окончательно, неожиданно спросил:

– Лаис, кто он?

– Он? – та постаралась сделать равнодушное лицо, хотя на самом деле едва не вздрогнула второй раз за этот день. Неужели Ярм все-таки что-то знает о Ретене? Или догадывается? Но следующая фраза заставила ее расслабиться:

– Ты понимаешь, о чем я. Это к нему ты сейчас едешь?

Девушка растеряно молчала, не очень понимая, что здесь можно сказать, да и нужно ли? А Тэни тем временем продолжил:

– А почему не с ним вместе? Почему он не с тобой сейчас?

Лаисса продолжала смотреть куда угодно, только не на полицейского, не говоря ни слова.

– Он уже женат, да? – Ярм развернул ее лицом к себе и заглянул в глаза. – Он не может жениться на тебе? Но ты все равно его любишь?

И Лаис кивнула.

Уж себе-то в этом можно было признаться. Она его любит. Несмотря ни на что. Вот тут Тэни попал в точку.

Ярм выдохнул сквозь зубы и осторожно отстранился:

– Детка, я хочу чтобы ты знала: тебе есть куда вернуться… потом. Запомни, ладно? Я тебя жду. Жаль, понял это слишком поздно. Я тебя всегда жду.

Он коротко поклонился и вернулся распоряжаться на виллу, оставив ее стоять возле ворот. Лаисса усмехнулась и стряхнула невольное очарование момента. Демоны! Где ж ты был все эти два года, а? Впрочем, вопрос глупый и потому никчемный. Это же Тэни Ярм. Настоящий легавый. Которому нужно лишь то, что у него пытаются вырвать. Вот тогда ему внезапно становиться интересно. А если спокойно положить перед носом – уже нет. Смешно. Если бы не было так грустно.

От виллы господина Эстарпа Лаис вели. Хвост за собой она почуяла сразу, но долго и всерьез раздумывала, стоит ли от него избавляться? Ответ сильно зависел от того, кем он подвешен. Если это Тэни – то скорее нет. Ну доведут ее до гостиницы, и что? Пусть даже узнают, что живет она там не одна – не страшно. Ярм себе и так уже целую историю про нее придумал, и всего лишь получит этой истории подтверждение. Тем более, что разбираться с кем сейчас Лаис он не полезет – слишком гордый. А вот если это люди Дасана… Тут уж зависит от целей, с которыми они за ней увязались. Но ведь можно же и проверить…

Лаис демонстративно посмотрела на нежаркое весеннее солнышко, втянула носом запах цветущей сирени и очень явно «передумала» нанимать экипаж. «А действительно, почему бы в такой прекрасный денек даме не прогуляться? Вот и пройдемся, да. Заодно выясним, кто там тащится на хвосте и с какими такими намерениями.»

Первой ее целью стал магазин готового платья и аксессуаров госпожи Шагран. Там Лаис провела больше часа, делясь сожалениями о потере всего имущества и ужасом от пережитого пожара. В глазах хозяйки салона океаном плескалось сочувствие – когда она знала, что на нее смотрят, и алчный блеск – когда она думала, что ее не видят. Кроме выбора гардероба для себя, Лаисса озаботилась еще и подарками для родни, которую собиралась навестить, так что в итоге на прилавке выросла настоящая гора из свертков, пакетов и пакетиков. Хозяйка обещала доставить ее в отель через пару часов, самое большее.

А сквозь витрину девушка разглядела и еще кое-что примечательное.

Прямо напротив салона, на совсем непроходном углу, устроился просить подаяние нищий. Место он выбрал странное, доходов не сулящее, но зато оттуда чудесно просматривал вход в магазин. Делать окончательные выводы было еще рано, но чаша весов в глазах Лаис качнулась не в пользу Ярма. Все-таки идут за ней воры. Скорее всего. Осталось выяснить зачем.

Бочка летела по узкому переулку громыхая как демон, подскакивая на колдобинах и по очереди цепляясь то за один забор, то за другой. А впереди нее, столь же резво неслись двое преследователей Лаис, которых она фактически заманила сюда, рассчитывая хоть как-то прояснить их планы. Ну и прояснила, да. С первой пулей она разминулась просто чудом, вторую пропустила над головой, присев за тарой из-под соленых огурцов, третьей не случилось, потому, что преследователям вдруг стало не до стрельбы – девушка ловко подбила бочку, за которой пряталась, и пустила ее вскачь по крутому спуску.

Когда шум от веселья затих вдали, она вылезла из укрытия, отряхнула юбки и уверено вошла в заднюю дверь ресторанчика, хозяина которого прекрасно знала.

– Лодни, – обрадовалась она, увидев его в дверях кухни, – я там твою бочку своротила.

– Опять?! – сделал тот грозное лицо.

– Прости, – пожала она плечами, передавая ему купюру, – больше не буду.

– Что так? – полюбопытствовал он, пряча деньги за обшлаг.

– Уезжаю.

– Надолго?

– Как получится, – опять дернула она плечом. – Посмотрим.

Лодни кивнул и поинтересовался:

– Пообедаешь? Сегодня баранина с черносливом вышла просто сказочно.

– Не получится, – извинилась она. – Времени нет.

– Вечно у тебя его нет, – незло пробурчал ресторатор. – Совсем о себе не заботишься, а с твоей работой нужно хорошо кушать.

– Конечно, Лодни, конечно, – не стала она спорить. – Не знаешь, Кронс свободен?

– Да вроде недавно видел его, был на месте.

– Спасибо! – поблагодарила она, и быстро проскочив через узкий ресторанный зал вышла уже с другой стороны квартала, прямиком на стоянку экипажей.

– Было бы за что, – откликнулся хозяин заведения уже ей в спину.

Кронс, наверное самый быстрый и ловкий кучер в городе, и в самом деле оказался на месте и едва увидев Лаис тут же разулыбался. Вот чего ей действительно было жаль в Прауте, так это подобных связей, наработанных за годы частной практики. Ну да что уж теперь…

– Привет, Стрела, – поздоровалась она, залезая в коляску и поднимая над ней верх, чтобы спрятаться от любопытных глаз, – доставишь до банка, а потом в «Шар и корону»?

– В лучшем виде! – откликнулся тот, разбирая вожжи. – С ветерком!

«Что ж, хвост она, считай, стряхнула, и с целями преследователей тоже разобралась – ее собирались убивать, быстро и без вариантов. Выводы из этого она сделала, и необходимые меры предпримет. Главное теперь, чтобы об этом маленьком приключении не узнал Ретен. Впрочем, кто ж ему расскажет?»

В номер гостиницы Лаисса вернулась сделав все, что собиралась, да еще и с хорошим запасом по времени. Ресс, пока ее не было, успел тщательно себя загримировать и вновь предстал перед ней в образе заслуженного ветерана. А теперь хищно присматривался к Дари, явно имея какие-то планы и на него.

– Погоди пока, – расшифровала Лаис эти намерения. – Сначала новости. Ретен, знаешь, ты просто удивительно вовремя умер. Не в курсе, где ты прокололся, но наемника в чем-то подозревали. Это самое малое, а то может и наверняка знали, кто это.

– Знали, – покаялся ресс.

Он вытащил из пачки документов несколько листков и передал Лаис:

– Вот. Лежали во второй папке. Здесь как раз переписка по этому поводу. Сообщение Эстарпу, что разыскиваемые бумаги могут быть у некоего наемника, и что скорее всего наемником этим является небезызвестный ему ресс. Предупреждают, чтобы действовал осторожно, но быстро. Документы им нужны срочно. Второе письмо – ответ Эстарпа. Пишет, что наемник погиб, обыск его вещей результатов не дал, бумаги не обнаружены. Не отправлен, потому, что как раз в этот момент потеряли измененного, во время поисков вышли на полицейский морг и нашли – там. Следующий лист это начало письма, где как раз об этом. Закончить его господин Эстарп, похоже, не успел.

– Ага, – многозначительно выдала девушка, прочитав послания. – А ведь это продолжение. Начало переписки сейчас, увы, в полиции. Вернее, там середина. Где совсем начало – не знаю. Так вот, бумаги, о которых здесь речь, это те документы, что ты забрал из тайника Варана. Как раз об этом было в письме, что мне показали. Не так прямо, конечно, но вот теперь я это понимаю.

– Ты все-таки поговорила со своими бывшими коллегами? – уточнил ресс.

– Поговорила, – кивнула Лаис, – а так же кое в чем помогла и кое-что обсудила.

– На тему вчерашних событий на небезызвестной вилле?

– Разумеется.

– И? – вмешался Пепел, потеряв терпение.

– Основная версия такова: ты, Дари, просто случайный мальчишка, который чудом сумел вырваться оттуда и избежать, как пишут в бульварных романах, «уготованной тебе незавидной участи». А господина Эстарпа по этому поводу хватил удар, едва он сообразил, какие делишки из-за твоего побега могут всплыть.

– Ну что, почти угадали, – кивнул Пепел. – В твоем бывшем управлении не дураки сидят.

– А кабинет Эстарпа? – уточнил Ретен. – Они же поняли, что его обыскивали?

– Разумеется поняли, – кивнула девушка. – Но мы, похоже, просто неприлично везучие. Там после нас еще слуги помародерничали, так что в итоге все списали на них.

– Это не везение, – философски пожал плечами Пепел, – это жизнь. Странно, если бы никто из тех хорьков не воспользовался моментом.

Тут в дверь номера деликатно поскреблись, сообщив, что покупки доставлены.

– О, а вот и наш багаж, – обрадовалась Лаисса. – Братец, готовься. Сейчас мы с рессом общими усилиями будем делать из тебя сестричку.

– Твааааю ж, – простонал Пепел, когда сообразил о чем она. – И за что, интересно, ты мне так мстишь?

– Дари, у тебя же безупречная память, вот сам и вспоминай.

Мальчишка застонал еще печальнее.

Новости обсуждали и пока Ретен разукрашивал Пепла, превращая его в хорошенькую девчушку. Итог получился не слишком утешительным, и речь не о гриме – там как раз все вышло лучше не придумаешь. Неутешительно выглядела информация. Обменявшись сведениями, вывод сделали такой:

Ворона вели все те десять лет, что он скрывался. И вели буквально наступая ему на пятки. Иногда теряли на какое-то время, но потом снова упорно выходили на след. Преследователям не давали покоя документы, которые он успел вытащить из тайника перед побегом. Причем никто не знал, что именно там было, и это как раз подогревало к нему интерес.

Правда поиски Ворона велись хоть и упорно, но не сказать, чтобы слишком активно. Пока не случилось совпадение. В маленьком провинциальном Прауте, в руках господина Эстарпа, сошлись две ниточки: главная, из-за которой он сидел в этой дыре два года – поиски пропавшего мальчишки, и вторая – охота на сбежавшего ресса. Выводы были сделаны моментально – никакое это не совпадение, и за дело взялись уже всерьез. А когда Ретена удалось связать еще с гибелью измененного, его поимка стала делом нескольких дней, если не часов. Если бы Лаис не уговорила Йени организовать ту подмену в морге, шансов у него не осталось бы совсем. Да и фальшивая смерть тоже помогла не надолго, слишком плотно взялись за наемника загадочные «доброжелатели».

– Слушайте, – вдруг встрепенулся Пепел, – а давайте мы угробим этого лоха еще раз?

И Лаис, и Ретен вытаращились на него с одинаковым выражением на лицах. И хором удивились:

– Кого?

– Что?

– Ну мозги-то включите, – нахамил мальчишка обоим сразу, – Письмо! То, которое не стал отправлять хорек. Давайте его отправим мы. И хозяева этого извращенца будут в курсе, что наемника все-таки пришили и никаких бумаг у него нет. А может и не было никогда. А? Как идея?

– Адрес есть, – Лаисса в сомнении покрутила письмо в руках. – Хотя наверняка подставной. Но в принципе отправить можно – куда-то же письма с него доходят? Должны, по крайней мере.

– А если второй, более поздний вариант, Эстарп все-таки дописал и отправил? И в папке остался черновик? – ресс в идее и ее гениальности тоже сомневался.

– И что? – Пепел все еще был полон оптимизма. – Что мы потеряем?

– Само письмо?

– Угу, потеря страшная, понимаю. Нечего будет перечитывать на ночь и прятать под подушку?

И Ретен сдался:

– Ты, Эрдари, даже ангелов способен втянуть в свои авантюры.

– Это ты-то ангел?! – сделал круглые глаза мальчишка. – Умеете вы, ресс, себе польстить.

И тут же со смешком увернулся от карающего подзатыльника.

На этом обсуждение прервали, так как с подкрашиванием Пепла Ретен закончил и пришло время обрядить его в платье. Тут-то и началось настоящее веселье: Лаис азартно потрошила свертки с покупками и умирала от хохота; Дари то плакал, то плевался глядя на их содержимое, но при любом раскладе сыпал проклятиями и старался удрать; ресс его ловил, возвращал девушке и пытался призвать к порядку – в общем, скучно не было никому. Но когда Пепел, уже полностью переодетый, увидев себя в зеркале, выдал совсем уж заковыристую тираду, Ретен все-таки не выдержал:

– Мальчик, я конечно понимаю, что вот это, – он ткнул в отражение, – гораздо хуже смерти, но смириться тебе все-равно придется. Ты ошибаешься, считая, что речь идет только об одной смерти – твоей. На кону их три. Если не успокоишься прямо сейчас, мне придется подправить арифметику и кое-кого из расклада вычесть. Ясно?

– Ясно, – буркнул Пепел действительно смиряясь.

– Хорошо понял?

– Аж прочувствовал.

– Прекрасно. Раз так, давай договоримся: услышу от тебя хоть одно ругательство – сразу вычту. Не смей выходить из образа и подставлять… остальных! И вообще, давно пора было приучить тебя к манерам, а этот маскарад… Чем не повод?

– Насчет моих манер можешь не переживать. Когда увидишь насколько блестяще я такое умею, тебя еще перекосит от отвращения.

– Что, больше чем сейчас?

– Поверь, я постараюсь, – исподлобья зыркнул Пепел.

И увидев, как хмыкнула Лаис продолжил:

– Ладно, с уроком этикета, считай, закончили, с арифметикой тоже разобрались… Приступим к чистописанию? А то нам еще документы себе рисовать, а времени не сказать, чтобы вагон.

Девушка пододвинула поближе к Ретену письменный прибор, листы гербовой бумаги, кругляши печатей и спустя всего четверть часа на свет появился господин Верет, бывший унтер-офицер семнадцатого имперского полка, вдовец. И две его дочери: тринадцатилетняя Одерис и восемнадцатилетняя Элас – девица на выданье.

Лаисса тоже решилась принять участие в общем карнавале – ей крайне не понравился недвусмысленный интерес со стороны бывших подручных Дасана. Воры, видать, уже определили для себя, кто в этой смерти виноват и спускать такое Лаис не собирались. Маскарад в этой ситуации выглядел самым логичным и безопасным вариантом. Единственно, напрягал возраст, который выбрал ей ресс – семь лет разницы с настоящим. Впрочем, девушка была уверена – она справиться. И не с таким справлялась.

А еще Ретен явно заподозрил, что затеяла она это переодевание не просто так, за компанию с ними, а из каких-то других, действительно важных соображений. Но с допросом решил повременить – не до того сейчас. Лаис же надеялась, что это самое «до того» так и не настанет, и вопрос о том, как она провела сегодняшний день, больше не всплывет. Иначе все-таки придется каяться, соврать рессу не выйдет.

Со всеми хлопотами к намеченному для отъезда сроку успели едва-едва. Хорошо хоть хватило времени перепаковать вещи из свертков в объемный саквояж, родом из того же салона госпожи Шагран. Заботу о нем поручили Ретену, вернее уже господину Верету, и в целом картинка добропорядочного семейства на выезде получилась идеальной – не придерешься. Можно было двигаться на выход.

– Папенька, – тоненько верещал Пепел в холле гостиницы, сложив губки бантиком и хлопая ресничками из под кружевного чепца. – А дозволите ли нам с сестрицей перед отъездом откушать пирожных? В заведении напротив они просто дивно хороши.

Ретен сжимал зубы, но молчал, мерно отстукивая тростью каждый свой шаг по просторному вестибюлю отеля. Впрочем, Дари не обольщался – месть будет страшной. Когда-нибудь потом. Но пока ни что не мешало мальчишке резвиться вовсю и получать от ситуации максимум удовольствия.