Серьезно?

Фрэнки сбилась с шага.

Она знала, что Аннабель преобразила ее. Макияж, платье, украшения. Но чтобы до такой неузнаваемости! Исключено. Фрэнки ощутила вспышку раздражения от того, что Ксандер будет танцевать, не узнав ее. Да он даже не потрудился разыскать ее на этой вечеринке.

— Франческа, — холодно ответила она, назвавшись полным именем, красивым и женственным. Впрочем, она никогда не считала его подходящим для себя.

Ее ноги двигались вместе с его, тело находилось в дразнящей близости от него. Временами ее просто уносила музыка. Она вся гудела от возбуждения.

— Ну, и что ты думаешь о сегодняшнем празднике, Франческа?

Он склонил голову к ее уху, чтобы под переливающиеся струны оркестра она могла услышать мягко произносимые слова.

— Все прекрасно, — призналась она, радуясь, что находится здесь, даже несмотря на то, что ее не узнал кавалер. — Никогда не видела ничего более чудесного.

Музыка закончилась, все танцующие зааплодировали музыкантам. Ксандер замедлил шаг, приподнял подбородок Фрэнки, чтобы лучше видеть. — Ты здесь самая красивая женщина, Фрэнки.

У нее перехватило дыхание, и она не могла скрыть восторга.

— Ты действительно узнал меня?

— Конечно. — Уголки его губ тронула улыбка. — Я спросил, как тебя зовут, чтобы начать ночь с чистого листа. Фантазировал: вот если бы мы были незнакомцами и встретились впервые, мы могли бы наслаждаться этим вечером вместе, не беспокоясь о том, как это отразится на наших рабочих отношениях.

Она взяла его за руку, он вывел ее с танцпола, испытывая прилив щекочущего удовольствия.

— Мне определенно было бы легче, если бы я не была твоей сотрудницей.

— И все же я знаю, что ты хотела на эту вечеринку, чтобы пообщаться.

Фрэнки следила за всеми новостями клуба, заинтригованная борьбой между Райдером Керрином и Стерлингом Перри, двумя самыми богатыми людьми в городе.

— Я еще не скоро получу диплом ветеринара, поскольку только начала осваивать программу. — Она с усмешкой срывала клубнику с десертного столика. — Так что мне не обязательно заводить контакты. Я просто хотела увидеть представителей Хьюстонского филиала Техасского клуба скотоводов всех вместе, так как надеюсь, что когда-нибудь, став практикующим ветеринаром, смогу помочь этим людям.

— Тем не менее я познакомлю тебя с некоторыми ключевыми фигурами клуба. Может, сначала хочешь поесть? Наш стол там, где я оставила твою сумочку перед танцами. Если хочешь присесть, я могу принести нам тарелки.

— Мне бы этого хотелось. Спасибо.

Спустя несколько мгновений они уселись за столик с Райдером Керрином и — Фрэнки не могла поверить своим глазам — Анджелой Перри. Вместе. Едва они успели присесть, как Райдер пригласил свою спутницу на танец.

Извинившись, пара элегантно направилась к танцполу.

Фрэнки повернулась, чтобы спросить мнение Ксандера, но, поймав его пристальный взгляд, потупилась и смущенно пригладила волосы.

Его рука приблизилась к ее волосам, откинув несколько локонов за плечо.

— А я думал, у тебя на шее когда-то была татуировка.

Она почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Это родимое пятно.

Фрэнки не стеснялась этого или чего-либо еще. Пятно хорошо просматривается средь бела дня на улице во время работы, особенно когда у нее подняты волосы. Однако пристальное внимание Ксандера — и ее бросило в жар.

— Какой, однако же, идеальный полумесяц. — Он провел пальцем по этому месту, ниже правого уха, коснулся свисающих сережек. — Я все пытаюсь примирить элегантную женщину, которую вижу сейчас, с твердолобым спорщиком, готовым вчера вечером скакать на Бронке, лишь бы получить билет сюда.

— Я подумала, что сегодня побуду Франческой, а не Фрэнки. — Она явно поддразнивала его, помешивая ложечкой крем-брюле в крошечном керамическом блюдце.

— Вы обе меня заинтриговали. — Его голубые глаза не отрывались от ее глаз.

Фрэнки ощутила острое желание. У нее пересохло во рту, и она не смогла ответить.

Да, она влюблена в Ксандера Керрина с тех пор, как работает на его ранчо.

Так что сколько бы ни твердила себе, что романтика умерла, а он не из тех мужчин, которые жаждут романтики, она по-прежнему жаждет его любви. Прикосновений. Внимания.

И да, поцелуев.

Конечно, она не одинока в этом влечении сейчас. Его прикосновения задерживались, как и взгляд. Она достаточно хорошо считывала признаки мужского интереса.

— Это хорошо. — Она наконец собралась с духом, впрочем, не представляя точно, что именно побудило ее сказать: «Потому что мы обе тобою тоже очарованы, Ксандер».

Он наклонился к ней ближе, чтобы никто из посетителей вечеринки не мог их услышать. Они сидели за столиком одни. Кончики его пальцев легонько коснулись ее плеча, это прикосновение доставило ей удовольствие, по нервным окончаниям пробежала дрожь.

— Из-за этого я избегал тебя на ранчо. Я давно тебя заметил и старался, чтобы наши пути не пересекались чаще, чем это необходимо.

— Ты заметил меня? — Она искренне удивилась, при этом выглядела слишком нетерпеливой. Слишком затаила дыхание. У нее пропал аппетит. — Надо же. Я и понятия не имела.

— Я стараюсь быть профессионалом на работе, в смысле, никаких служебных романов. Так что повышенное внимание к красивой женщине в моей команде было бы плохой идеей.

Его голос звучал низко и хрипло, вызывая в ней трепет.

— Но я не думаю, что сегодня этого можно избежать.

Он посмотрел ей в глаза, и между ними пробежало электричество.

Ее взгляд опустился к его губам, и она поймала себя на том, что думает, как бы его поцеловать. По ее лицу разлился румянец, а по коже — жар.

Пораженная яркостью того, что себе представляла, Фрэнки глубоко вздохнула. Ксандер водил пальцами по тонкой бретельке ее платья, скользя по шелку, оставляя за собой мурашки.

— Почему бы мне не познакомить тебя с людьми, собравшимися здесь, чтобы закончить с делами, прежде чем мы продолжим эту более интересную линию?

— Спасибо. — Она кивнула, отодвигая фарфоровую тарелку.

Это даст ей время подумать о том, что делать дальше. Сердце бешено колотилось, мысли были заняты Ксандером Керрином. Да уж, ей и в самом деле нужен тайм-аут.

Она взяла его за руку, и они подошли к элегантному пожилому мужчине. Фрэнки улыбалась и задавала вопросы о животных, все это время по-прежнему думая о Ксандере. Должна ли она отдаться этому влечению? Или продолжить бороться с ним ради этого… Чего? Работы?

Он и раньше избегал ее, а уж теперь-то и подавно сможет.

Но когда Ксандер обнял ее за талию и представил владельцу ранчо в Ройале, штат Техас, Фрэнки поняла, насколько ей будет трудно подавить искушение провести хотя бы одну ночь со своим сексуальным боссом.

Влечение оказалось настолько сильным, что не позволяло сосредоточиться на налаживании контактов. Ну, вот зачем она вообще стремилась попасть на это мероприятие. Ведь действительно надеялась организовать ветеринарную практику в этом районе.

Ксандер понимал, что не может взять ее под руку и сбежать с торжества. Однако и через два часа после ее откровенного признания в том, что она им очарована, он по-прежнему не мог избавиться от мучительного желания.

Он снова потянул ее на танцпол, желая убедить в том, что она не ошиблась. Она была готова рискнуть своей красивой шеей ради билета сюда, а потому он не собирается лишать ее самого полного праздничного опыта только для того, чтобы побаловать себя, удовлетворить личные желания. Он познакомил ее со всеми самыми известными владельцами ранчо, давая ей возможность озвучить свою цель — открытие ветеринарной практики в городе.

Он также узнал, что она добровольно проводила большую часть своего свободного времени, помогая ветеринару в местном приюте для животных.

— Фрэнки, надеюсь, ты знаешь, что можешь попросить еще несколько часов в амбарах на ранчо Керрин. — Он не собирался говорить с ней о делах, когда они вот так одни, но ему не претила сама мысль о том, что другие владельцы ранчо могут попытаться переманить ее на лучшую должность. — Мне неприятно думать, что ты провела весь день на этой ирригационной системе, когда тебе для поступления в ветеринарную школу требуется практика работы с животными.

Она покачала головой, и несколько темных завитков волос обвились вокруг серьги.

— Я не из тех, кто требует какого-то особого отношения к себе. Мой рабочий стаж пока невелик, так что я готова взять на себя любую работу, которая есть.

Он хотел узнать о ней больше. Откуда у нее понятия о трудовой этике, что вдохновило ее стать ветеринаром, и почему она готова глупо рисковать на родео, когда впереди маячит блестящее будущее. У него внутри все сжалось при воспоминании о том, как это произошло.

— Ты ведь у нас уже почти год. Речь не идет об особом отношении, если ты посвятишь руководителя в свои рабочие планы и цели.

Уж он бы позаботился о том, чтобы максимально задействовать ее в работе с животными.

— Хотелось бы, чтобы ты, когда у тебя уже сложится собственная жизнь, появится ветеринарная степень, вспоминала ранчо добрыми словами.

— Так и будет.

Она последовала за ним, подол платья скользнул по его брюкам.

— Я никогда не забуду, что ты сделал для меня сегодня вечером, Ксандер. Встреча со столькими успешными владельцами ранчо, знакомство с ними. Не могу передать, как много это значит для меня.

Одна ее рука лежала у него на плече, другая была вложена в его ладонь. Она была недостаточно близко к нему. Он держал свою руку на ее спине, хотя в действительности хотел скользнуть вниз, к изгибу бедер, притянуть ее к себе.

— Означает ли это, что ты хорошо провела вечер? — Ему нравилось видеть, как свет свечей придавал теплое сияние ее темным волосам.

Что же касается румянца на ее щеках, то ему хотелось считать себя его причиной.

— Это даже красивее, чем я представляла. — Она осмотрела бальный зал. Вокруг толпились мужчины в смокингах и женщины в платьях всех возможных оттенков. — Увидеть мир Техасского клуба скотоводов — это мотивирует меня еще больше.

— Что побудило тебя выбрать ветеринарную деятельность?

— Думаю, я влюбилась в животных, когда спасла птенца от соседского кота. — Она улыбнулась при этом воспоминании. — Мои родители обучали меня на дому, и это не позволило мне присоединиться ни к одной местной спортивной команде. — Она покачала головой, а улыбка исчезла. — Да и вообще к какому-либо клубу. У меня было не так уж много друзей, но родители были добры и позволяли мне держать бродячих собак. Я пережила несколько одиноких лет благодаря моим друзьям-животным.

— Что это были за животные? — Он очень хотел услышать ее рассказ о счастливых воспоминаниях. — Сначала ты спасла птицу.

— Ненадолго. — Она вновь улыбнулась. — Я держала ее до тех пор, пока она не окрепла достаточно, чтобы снова летать.

— Кого ты еще приютила?

— Кошки были постоянно. — Ее голос был соблазнительнее музыки. Ксандер поймал себя на том, что хочет подолгу слушать ее разговоры о чем угодно. — Я всегда кормила по крайней мере десять кошек каждый день, а учитывая цену кошачьего корма, это было непросто.

— Ожидал от тебя чего-то такого.

— Спасибо. За эти годы появилось много змей и ящериц, большая игуана, белки и бурундуки, два оленя.

— У тебя были олени? — А он явно недооценил ее страсть к местной дикой природе.

— Была даже лань, которая чуть не попалась охотнику. А еще брошенный олененок, которого я держала только до тех пор, пока не нашла способ вернуть его обратно в стадо.

Ксандер отвел ее в более тихий уголок комнаты.

Точнее, тихий до тех пор, пока за столом позади них не раздался громкий женский голос. Обернувшись, он увидела Анджелу Перри, которая смотрела на свою сестру-близняшку Мелинду. Эти двое определенно походили друг на друга, хотя и не были идентичны. Кроме того, сейчас они выглядели недовольными и даже злыми.

— Серьезно? — Анджела сжала кулаки, даже не потрудившись понизить голос. — Как ты смеешь сомневаться в моем выборе, когда сама встречаешься с гангстером!

Мелинда побледнела.

Ксандер оглядел толпу в поисках отца, но не увидел его. Он догадался, что первое публичное появление Анджелы с Райдером Керрином не сделало ее семью счастливой.

— Он не гангстер! — воскликнула Мелинда, сверкая глазами. — У него просто есть связи в мафии.

Она схватила свою расшитую бисером сумочку с накрытого стола и умчалась, оставив Анджелу в одиночестве. Та выглядела опустошенной.

Ксандер не желал притворяться, что не подслушал их разговор. Хотя чем он мог помочь?

Фрэнки, казалось, была готова сказать Анджеле слова утешения. Но тут Райдер, шагнув через толпу, направился навстречу своей спутнице с двумя бокалами шампанского в руках и озабоченным выражением лица.

Без сомнения, его отец исправит ситуацию. Во всяком случае, попытается.

— Пойдем, — поторопил Фрэнки Ксандер, крепче обнимая ее за плечи. Он заметил, как несколько человек обернулись и уставились на Анджелу, когда Мелинда в гневе выскочила из комнаты.

Или они повернулись, чтобы посмотреть на кого-то еще? Толпа внезапно исчезла.

— Прочь с дороги! — крикнул мужчина, прежде чем Ксандер заметил, как Стерлинг Перри пробирается в направлении Райдера и Анджелы. — Черт, — пробормотал Ксандер себе под нос, сожалея о таком повороте событий.

Он хотел сделать эту ночь особенной для Фрэнки. И наслаждался проводимым с ней временем.

— Как бы мне ни хотелось увезти тебя отсюда прямо сейчас, я должен остаться и проследить, чтобы не случилось кровопролитие. Или аресты.

Стерлинг остановился в нескольких футах от дочери, стоявшей рядом с Райдером. Со своей стороны, Райдер выглядел невозмутимым. Ксандер догадался, что отец на протяжении многих лет неоднократно сталкивался со Стерлингом подобным образом.

— Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами! — крикнул Стерлинг, в то время как половина его команды обернулась посмотреть, что происходит. — Мало того что этот крысиный ублюдок устраивает гала-концерт от имени клуба, в котором даже не состоит. А теперь еще и моя собственная дочь предает меня.

Он замолчал на полуслове, будто был слишком зол, чтобы думать о том, что нужно сказать. Вокруг торжественных гостей воцарилась тишина, все, не скрывая, ждали продолжения.

— Я ничего подобного не делала. — Анджела отвечала отцу более чем сдержанно. Голос ее звучал спокойно, однако Ксандер заметил, как побелели костяшки ее пальцев.

— Если не прекратишь встречаться с этим выскочкой, неблагодарным Керрином, я вычеркну тебя из списка управляющих компанией, — пригрозил Стерлинг дочери, угрожающе наклонившись вперед.

Ксандер был готов прыгнуть, если понадобится, его мышцы напряглись. Семья Перри на поверку оказалась совсем не дружной. А Стерлинг злился больше всех.

Райдер положил руку на спину Анджелы и тихо заговорил ей на ухо. Анджела печально покачала головой. По меньшей мере двадцать человек поблизости максимально напрягли слух.

— Мне очень жаль, Райдер, — сказала она ему, ставя хрустальный бокал с шампанским и доставая маленькую сумочку. — Но думаю, будет лучше, если я уйду.

— Вот так просто? — Хриплый голос Райдера звучал низко, но Ксандер все слышал. — Ты позволишь ему диктовать тебе, что делать?

Отец рассердился. Ксандер видел это по тому, как он держался, хотя для остального мира он мог бы показаться спокойным. Без сомнения, он рисковал, приведя Анджелу сюда сегодня вечером. И конечно, ее публичный уход должен был его расстроить.

Но именно это и сделала Анджела, взяв под руку Стерлинга.

Ему показалось, или музыканты в самом деле заиграли громче, будто пытались добавить праздничного настроения, чтобы вечеринка могла продолжаться. Ксандер сопереживал отцу.

Его собственные старые сожаления перемешались с новыми ощущениями.

— Может, тебе стоит поговорить с отцом? — Фрэнки нежно положила руку ему на плечо, пока они смотрели, как Райдер исчезает в отдельной комнате. — Он выглядит расстроенным.

Ксандер заставил себя отпустить собственных демонов.

— Я думаю, он предпочел бы остаться один. Свяжусь с ним завтра. Сейчас я больше беспокоюсь о тебе. Не таким образом я хотел бы завершить вечер. Тебе решать, останемся мы здесь или уедем.

Со своей стороны он знал, чего бы ему хотелось.

Остаться с Фрэнки наедине. С тех пор, как впервые увидел ее перед этим домом.

— Как бы мне хотелось, чтобы эта ночь не заканчивалась. Тем не менее я думаю, что готова уйти. — Она взяла подарок для вечеринки — серебряный амулет в виде подковы — с одного из столиков у двери.

— Я все же возьму это на память. Он так красив.

Ее улыбка при виде подарка очаровала его.

Он вдруг почувствовал себя пресыщенным. Подумать только, сколько подобных мероприятий он посетил за эти годы, а сколько вечеринок проигнорировал, даже не заметив их.

Фрэнки посмотрела на часы. Не слишком ли эгоистично с его стороны остаться с ней подольше, чтобы смотреть на мир ее глазами?

И да, он хотел, чтобы она находилась рядом во всех других отношениях. Поэтому он обнял ее и притянул к себе, чтобы рассказать, кем был.

Ему хотелось говорить весь вечер напролет.

— Имей в виду, то, что мы уходим, еще не означает, что вечер окончен.

«Я медленно потягиваю виски, наслаждаясь его столетним вкусом. Мягкий и восхитительный, он тем не менее не может сравниться с трепетом удовлетворения от проделанной работы. Я смакую наслаждение от реализации моего плана мести.

Я ненавижу Стерлинга Перри и Райдера Керрина за то, что они сделали со мной. За то, что они украли и разрушили мою жизнь. Но все начинает складываться в мою пользу. С каждым днем я становлюсь все ближе к тому, чтобы заставить их почувствовать мою боль.

Сегодня вечером Стерлинг Перри был так зол, что дышал огнем, когда увидел свою дочь с Райдером Керрином. Я думал, он сгорит от ярости!

Впрочем, Райдер тоже не слишком преуспел во всей этой драме. Его спутница ушла от него на глазах у всего Техасского клуба скотоводов. Он скрывает свои эмоции намного лучше, чем его соперник, хотя, конечно, чувствует себя униженным.

Такой успех, а мне при этом едва пришлось пошевелить пальцем.

Теперь я просто должен следить за развитием событий. Как только Анджела Перри обнаружит подброшенную мной информацию о Райдере, она наверняка вычеркнет его из своей жизни.

Навсегда.

Что же касается Стерлинга, то его репутация и вовсе вот-вот рухнет и сгорит».