Ох, ежики! Вулканическая бомба упала совсем рядом, мы едва успели шарахнуться в сторону. Пепел сыпался сверху, как снег зимой, и мы с Ритой были им покрыты с головы до ног. Отряхиваться было некогда, да и, по большому счету, незачем. Нас загнали в ловушку. Вулкан, судя по всему, вот-вот начнет извергаться всерьез – прелюдия уже заканчивается. То, что я знал о вулканах, не вызывало никакого оптимизма насчет наших шансов уцелеть. А биоморфы продолжали преследование – их, казалось, предстоящее извержение совершенно не волновало. Впрочем, такие, как они, вполне возможно, выживут даже в лавовом потоке. Твари не обращали внимания и на вулканические бомбы, хотя не исключено, что они просто лишены инстинкта самосохранения. А еще они догоняли, потому что не уставали, не прятались от бомб и не думали ни о чем, кроме одного: догнать и убить нас.
Самого резвого биоморфа, оказавшегося к нам ближе всех, мне удалось с помощью коррекции реальности сделать уязвимым и тут же срезать автоматной очередью. Не факт, что у меня еще раз получится подобное. Ноги помаленьку начинали гудеть от усталости, да и с дыхалкой пошли проблемы: воздухом, наполненным пеплом и вулканическими газами, дышать стало настолько трудно, что нам с Ритой пришлось нацепить респираторы. И хотелось бы уже сказать, что все, по фиг на маскировку, применяю сувайворские способности, но поздно. Да и что я могу применить? Серьезную коррекцию реальности, чтобы сотворить с биоморфами что-то нехорошее? Открыть пространственную аномалию? Во-первых, в одиночку могу не потянуть, а во-вторых, для этого мне нужно остановиться и капитально сконцентрироваться. Вот только никто мне этого не позволит – при малейшей задержке биоморфы разорвут меня на части. А Рита мне не помощник, обе ее способности против биоморфов бессильны – что пси-удары, что поглощение жизни…
Я уже со счета сбился, сколько раз с момента начала моей сталкерской карьеры мне в голову приходила мысль: «Все, это капец!» И все эти случаи я пережил. Даже те, когда казалось: «Ну на этот раз уж точно капец!» Сейчас определенно был вариант, который «точно». Каков запас везучести у сталкера Художника? Весь вышел или еще на разок хватит?
Из-за непрерывно сыплющегося сверху пепла было плохо видно, и приходилось постоянно следить за склоном горы, с которого при каждом подземном толчке съезжали небольшие оползни… Ну как небольшие – попади мы под такой, нам бы хватило.
Рита сжала мою руку.
– Тема…
– Да?
– Я люблю тебя…
Ох ты ж, ежики! Как давно последний раз я слышал от нее эти слова! Что поделать, моя пьющая жизнь супруга не особенно баловала меня проявлениями чувств. Впрочем, я знал, на ком женился. Но сейчас… Сейчас этой фразой она со мной прощалась, только меня это совершенно не устраивало. Категорически.
– Рита, поверь, я тоже, но у нас еще будет на это время.
– Ты думаешь?
– Зуб даю!
Еще одна вулканическая бомба шарахнула в нескольких метрах от нас, слегка задержав преследователей.
– Спускаемся к воде! – решился я. – Там хоть от вулканических подарков можно попытаться укрыться.
И мы побежали вниз. Влажность была высокая – все-таки море кругом, – и пепел под ногами постепенно превращался в кашу, облеплял обувь, еще больше затрудняя движение. Но это было не самое худшее: пепла на склоне становилось все больше, и вскоре, накопившись и пропитавшись влагой, он сорвется вниз все сметающим грязевым потоком…
Я смотрел в основном назад и вверх, и Рита тоже, а наши внутренние биосканеры мы даже не задействовали – и так все понятно: слева вулкан, позади биоморфы. Поэтому для нас обоих стало полной неожиданностью, когда…
– Эй, вы кто? Откуда здесь взялись?
От неожиданности я его чуть очередью не срезал… Их обоих, мужчину и женщину, вынырнувших из-за скального уступа нам навстречу. Он был темноволосый, лет сорока, с усами и бородой, она – заметно моложе, привлекательная шатенка. Муж и жена? Ой, вряд ли! Потому что мой биосканер определил ее как невакцинированную Измененную типа «глушилки», а его… ох, ежики! Это что ж за коктейль такой?! Человек, но…
– Берегись! – закричала Рита, и мы шарахнулись в стороны.
Две твари промахнулись совсем чуть-чуть, приземлившись как раз на то место, где мы только что были… Наверное, у меня был очень сильный стресс, потому что кинетический выброс получился запредельной мощности – я сорвал со склона достаточно прочно лежавшую там глыбу весом килограммов под двести и метнул в биоморфов. Смел обоих. Не насмерть, понятное, дело, оклемаются, но у нас появилась небольшая фора.
– Ходу, ходу! – гаркнул я на вновь прибывших. – За нами еще с десяток тварей!
Они повиновались без разговоров, и дальше мы бежали уже вчетвером. А я лихорадочно пытался сообразить, кто такой бородатый. Потому что от шатенки толку не будет точно, у него, похоже, только охотничий карабин, и, если этим все и ограничивается, мы все равно покойники. А вот если…
– Боже, Тема, да он ведь сувайвор! – потрясенно шепнула мне на ухо Рита, улучив миг, когда мы оказались совсем рядом. – Только какой-то странный.
Ох, ежики, а ведь верно! И как я сразу не просек?! А еще говорят, что рыбак рыбака… Мозг мой отчаянно скрипел в поисках выхода. Отчаяние отступило, потому что нежданно-негаданно нам выпал шанс: два сувайвора – это уже сила. На самом деле наткнуться на сувайвора здесь – редкостная удача. Еще бы суметь ею распорядиться… Вернее, успеть бы. Вот только нет у нас времени выяснять, что он может, и на тренировку взаимодействия – биоморфы нам его не дадут. Хорошо бы задержать их хоть ненадолго, тогда покувыркаемся.
Бежать становилось все тяжелее. Душно, как в бане, в респираторе дышать трудно, но иначе бы пепел забивался везде – в глаза, в нос, в рот. Бородатому с его спутницей пришлось обмотать нижнюю часть лица смоченными в воде тряпками, потому что они уже начали срывать горло в надсадном кашле. Ноги с налипшей на них серой кашей, казалось, весили по два пуда каждая.
– Сейчас… грязевой поток хлынет, – с трудом на бегу выдавил бородатый. – Пепел, влажность…
Я глянул на него с интересом. Разбирается, что ли?
– А слабо… его на биоморфов спустить?
– Это как?! – он даже остановился от изумления.
– Беги дальше! – рявкнул я. – Догонят – порвут! Надо… просто представить, что… этот поток сметает… этих гадов, а не нас. Простая коррекция… реальности… Тут должно сработать… Зона же… И нас, сувайворов, двое.
– А ты… откуда знаешь, что я…
– От верблюда! Все вопросы… потом… когда… и если выживем… Короче… представляем одновременно… то, что я сказал… Только твердо верим, что так оно и есть… Понял?.. Ну, тогда действуем! На счет «три»…
Мы все-таки рискнули притормозить, чтобы сконцентрироваться, благо возникшая между нами и преследователями широкая трещина задержала их и дала нам такую возможность. Мне до сих пор не приходилось работать по коррекции реальности в синхроне, а в интеграции с другим сувайвором я и понятия не имел, получится ли. Впрочем, что мы теряем: так и так покойники, но тут хотя бы попытаемся выскрестись.
М-да, а мужик-то, похоже, совсем зеленый новичок в нашем деле. Только способности пробудились, что ли? Мне-то не привыкать корректировать реальность в Зоне (уже почти на автомате получается), а вот сможет ли он? Это сказать просто: поверить в то, что пытаешься сотворить, однако по-настоящему поверить… А в одиночку я такую коррекцию реальности не потяну…
Позади пять секунд, восемь, десять – ничего не происходит. Вернее, происходит, но не то, что нужно: недалеко от вершины и впрямь формируется грязевой поток, который побежит, похоже, прямо на нас, а биоморфы вот-вот обогнут трещину и нападут. Все решают секунды: пан или пропал. Варианта убежать уже нет: жуткая грязевая лавина со скоростью курьерского поезда несется на нас…
Но этих секунд хватило, чтобы сработала наша коррекция – поток поменял направление. Совсем чуть-чуть, однако этого достаточно, чтобы пройти в нескольких метрах от нас и смести биоморфов. Всех, кроме одного, который успел прыгнуть и сбить с ног моего бородатого напарника. Биоморфы умеют убивать быстро, но я сработал быстрее: подхватил кинетической Силой один из здоровенных камней, что волок грязевой поток, и запустил его в монстра. Того сшибло с бородатого, словно кеглю в боулинге, а я воспользовался случаем: еще одна легкая коррекция реальности – и вскочившая на лапы тварь уже уязвима для пуль. Дальше ей хватило короткой очереди, чтобы сдохнуть… Уфф, передышка!
– Что дальше? – спросила Рита.
– Ничего хорошего, – отозвался бородатый, с трудом поднимаясь на ноги. – От тварей мы избавились, но вулкан все равно нас убьет: он взорвется уже вот-вот, а газо-пепельная волна сожжет тут все к чертовой матери.
– А если в воде укрыться? – предложил я.
– Не поможет, – покачал он головой. – Я сам сначала об этом думал, но извержение слишком сильное. Оно превратит воду в кипяток и сварит из нас суп.
– Так это что же, все зря?! – воскликнула его спутница-шатенка. – Все равно смерть?
Теперь уже моя очередь качать головой:
– Не факт. Есть у меня одна идея. Как насчет того, чтобы еще разок похимичить с реальностью на пару со мной?
– Артем.
– Рита.
– Игорь.
– Ари.
Все, короткая процедура знакомства завершена. Она необходима: нам выживать вместе, и с именами оно как-то удобнее. А теперь пора за дело. На этот раз у нас уже не секунды, а минуты, по оценкам Игоря, который, оказывается, сек в вулканах. Конкретнее – минут десять-пятнадцать, вряд ли больше, но все равно рассусоливать некогда, открыть пространственную аномалию – это уже фокус посерьезнее, чем чуть поменять направление грязевого потока.
Когда я изложил Игорю свою идею, он аж глаза на меня вытаращил – не поверил сначала, что это возможно. Пришлось убеждать – верить надо, иначе ничего не выйдет.
– Ладно, – наконец кивнул он. – Допустим, получится. А куда она нас перенесет?
Хороший вопрос. Нам бы поближе к Глебу…
– Где-то в центральную часть острова, поблизости от восточного берега.
– Плохая идея! – нахмурилась Ари. – Там Паук.
Мы с Ритой переглянулись:
– Что, сталкивались уже?
– Пришлось. Чудом ноги унесли. Не советую связываться. А теперь у него еще и пробужденный Источник.
– Мы в курсе, – кивнул я. – Но, к сожалению, у нас нет выбора – у него наш сын.
– Что?! – хором воскликнули наши новые знакомые. – Так этот мальчик – ваш сын?!
– А вы его знаете?!
– Не то чтобы… – смутилась Ари. – Он мне постоянно является в видениях. Зовет на помощь.
– То есть он жив?! – встрепенулась Рита. – Ты уверена?!
– Ну как… Полчаса назад слышала его последний раз… Думаю, да…
– А где? – Рита была готова схватить и трясти новую знакомую, чтобы поскорее получить ответ. – Где он точно, ты можешь сказать?
– Я могу, – вмешался Игорь. – Это поселок Горный на восточном берегу острова. Кажется, южная окраина. Когда мы дрались с Пауком… ну… в голове, он в Ари вселился… если вы понимаете, о чем я… наши разумы словно сцепились, и я увидел, где этот гад находится. Наверное, где-то там же он держит и вашего сына.
Я видел, что Рита готова засыпать Игоря и Ари вопросами, да и сам хотел бы кое-что уточнить, но времени у нас уже ни на что не было.
– Так, стоп! – прервал я затягивающийся разговор. – Вулкан ждать не будет! Игорь, ты картинку этого места мысленно представить можешь, чтобы нам аномалию навести?
– Вы нас что, с собой потащите?! – испугалась Ари. – На драку с Пауком и Источником я не подписывалась!
– Значит, не прямо то место, а где-то рядом, – с легким раздражением уже, чувствуя, что время на исходе, проговорил я. – Чтобы у вас было время уйти. Да и нам тоже не с руки сразу в топке появляться. Главное сейчас – отсюда свалить, пока эта чертова гора нас не прикончила… Так, всем обеспечить физический контакт – любым способом, чтобы выкинуло нас в одном месте. Игорь, с нас с тобой – ментальная интеграция и представить четко, что здесь открывается пространственная аномалия в Горный. Готовы? Тогда поехали, времени в обрез!
В Ари бурлил ураган эмоций. Такого она, пожалуй, не испытывала даже в своей прошлой, человеческой жизни. Правда, и ситуаций подобных не было. А сейчас ее кидало от надежды к отчаянию и обратно. Когда Игорь очнулся, Ари воспрянула духом, но когда стало ясно, что уйти от вулкана – задача крайне сложная, снова рухнула в эмоциональную яму. Дальше появились эти двое, и поначалу встреча с ними даже раздражение вызвала – вот еще навязались, без них-то не знаешь, как спастись. Однако в мужчине Ари угадала сувайвора, и надежда вновь вернулась.
Ей было страшно до безумия. Мальчишка, поначалу жутко бесивший Ари своими криками о помощи, за эти дни стал ей существенно ближе. Она бы и рада его выручить, но… Паук и Источник… Бррр! Нет, это для нее, пожалуй, слишком. Только, судя по настроению Игоря, он как раз намеревался полезть в эту мясорубку. А ей-то что теперь делать при таком раскладе? Плюнуть на Игоря, пусть идет куда хочет, и спасать свою жизнь? Для прежней Ари такое решение было бы нормальным и естественным, а вот теперь оно как-то… Неприятно было о нем даже думать… Эх, Игорь, Игорь, что ж он с ней такое сотворил-то?! Если мальчишку было просто жалко, то Игоря… Тут в ее эмоциях сам черт ногу сломит.
Ари и Рита встали позади Игоря и Артема, взялись за руки, а свободную руку каждая положила своему мужчине на плечо. Если бы Ари верила в Бога, сейчас бы она молилась. А что еще оставалось? И она, и пьющая жизнь Рита тут полностью зависели от сувайворов, но ничем не могли им помочь. Жутковатое для Измененной со стажем ощущение беспомощности и зависимости от другого. Ари к такому не привыкла, а вот пришлось: сначала паралич, теперь это… Только бы у них получилось! Конечно, круто, что Артем умеет открывать пространственные аномалии, но Игорь-то никогда такого не делал. Нет, ей хотелось, очень хотелось в него верить, но сомнения все-таки грызли…
А то, что творилось вокруг, нагоняло ужас. Пепел валил стеной, гора содрогалась с нарастающей частотой, словно женщина в родовых схватках, только вот из чрева ее выйдет не жизнь, а смерть. Последовал очередной удар, вспышка где-то наверху, и сквозь пепельную стену жутко-сюрреалистичным зрелищем предстала огненная река лавы, которая потекла как раз в их направлении. К счастью, этот багровый ужас приближался пока не особенно быстро – со скоростью бегущего трусцой человека. От него-то еще и убежать можно было, но Игорь больше боялся другого… Как он там говорил? Ах да, газо-пепельная волна. Вот если появится она…
Вулкан вдруг содрогнулся так сильно, словно роды резко перешли в предсмертную агонию, а в следующее мгновение верхушка горы взорвалась. Чудовищная устрашающая громадная дымно-пепельная туча с проблесками пламени с огромной скоростью понеслась вниз по склону. Пара десятков секунд – и эта смертоносная лавина накроет всех четверых. «Все, конец!» – стыло-обреченно всплыла мысль в голове Ари, но тут же спереди внезапно потянуло холодным ветром, а сквозь гарь вулканических газов и привкус пепла на губах пробился химический запах…
«Неужели…» – додумать Ари не успела: холод и мрак возникшей пространственной аномалии полностью поглотили ее и остальных.