Ох, ежики! Вот это гости! Мое чутье пьющего жизнь было, конечно, не столь совершенным, как у Риты, но и его хватило, чтобы понять: по нашу душу заявились трое Измененных, точнее, Новых, террористов, которых я как-то научился отличать от умеренных, служивших Посвященному. Один из них – очень мощный псионик, похоже, тот самый Уиз, лидер НМП, о котором Посвященный говорил на памятном совещании после победы над Таганайским Источником. Еще один Измененный был как-то связан с ядом, а третья… от нее у меня возникли какие-то странные ощущения. Ее дар был не боевой. Поисковичка? «Глушилка»? А может, пророк? Если б все ограничивалось этой троицей, я бы не беспокоился: с тремя Новыми мы с Ритой справились бы, даже не вспотев. Но их сопровождали еще трое, и вот они уже совершенно точно не были ни людьми, ни человекоподобными. Я не видел их, а только ощущал своим особым восприятием, но их биоспектр вызывал стойкие ассоциации с боевыми биоморфами Топи. Те еще твари. Весьма трудноуязвимые, насколько я помнил. Эти монстры, несомненно, были главной ударной силой и тянули на силовую поддержку от Паука.
Теперь все ясно: просто так Новые на меня не полезли бы – у них ко мне счетов нет, скорее, наоборот, это мне есть что им предъявить. Значит, получили приказ. А у кого больше всего причин избавиться от нас с Ритой? У Паука, к гадалке не ходи. А это значит, мы с женой подобрались довольно близко, раз он задергался и пошел на крайние меры.
Так, ладно, они уже близко, а значит, до боевого соприкосновения – считаные минуты. Пора действовать – вырубить хотя бы Новых, а потом разбираться с биоморфами.
Я повернулся к жене:
– Рита, работаем по Измененным!
Ей дважды повторять не требовалось. Мы синхронно атаковали незваных гостей своей Силой пьющих жизнь, причем на максимальной интенсивности, и… ничего. Нулевой эффект – наша Сила просто стекла, словно вода по стеклянному куполу. Их прикрывали, но кто?! Ни у одного Измененного нет такой способности: «глушители» подавляют паранормальные таланты других, но нас сейчас не глушили, я бы почувствовал, а щитовики защищают только от физических атак и материальных объектов, атаку на энергетическом уровне им не отразить. Неужели… биоморфы?!
Пока я лихорадочно соображал, чем мне при таком раскладе брать наших врагов, они атаковали сами. Псионически. И хотел бы я презрительно фыркнуть на такую попытку со своей сувайворской стойкостью к любому особому воздействию, но… атака неожиданно прошла, и я замер, почти парализованный, лишь в последний момент пси-экраном успев предотвратить полное подавление моей воли и даже сожжение мозга. Я был потрясен: привычка к неуязвимости на самом деле очень опасная, потому что, когда она (неуязвимость) вдруг пропадает, ты оказываешься к этому совершенно не готов, как если бы, постоянно нося бронежилет, ты однажды по рассеянности надел обычную куртку и словил пулю в грудь.
Я отчаянно пытался бороться, однако все, чего мне пока удавалось добиться, – это не пустить врага дальше, но про отбить атаку и сбросить хватку чужой воли пока даже речи не шло. Ох, ежики, это что же, появились Измененные, способные справляться с сувайворской стойкостью? Паршивая новость для человечества вообще и меня лично!
Судя по звукам рядом, с женой тоже было не все в порядке, но я даже голову повернуть не мог, не то что как-то помочь, ибо практически полностью утратил контроль над своим телом. Я стоял, изображая статую самого себя, и только всем своим существом ощущал, как приближаются враги, которым, похоже, только и останется, что выполнить работу палачей.
Занятно. Рита не ожидала такого развития событий. Почуяв троих Измененных, она подумала, что предстоит легкая драчка, и только уловив присутствие тварей, напоминающих боевых биоморфов, поняла, что придется немного попотеть. Биоморфов она сочла главными противниками, и решение сначала разобраться с мелочевкой в виде Новых выглядело весьма логичным. Внезапная атака двойной Силой пьющих жизнь, один из которых сувайвор, а вторая усилена катализатором, против одного мощного псионика, средней руки отравителя и девчонки-пророка, которая в бою почти совершенно бесполезна… какие тут вообще могут быть вопросы?
Но вопросы возникли. Сразу же. Рита почувствовала себя боксером-чемпионом, коронный сокрушительный удар которого не только не свалил дерзкого претендента, но даже и покачнуться его не заставил. Рита еще успела увидеть, как застыл словно парализованный Артем, а мгновение спустя атаковали и ее саму.
Это была странная атака: Риту окутало ядовитое облако, состоящее из какой-то универсальной смертоносной дряни, одинаково гибельной и для людей, и для Измененных. Человек скончался бы в муках в считаные секунды, а Рита боролась, вытягивая жизненную силу из растущей поблизости травы и кустов, но понимала, что надолго этого ресурса ей не хватит. Вспомнив о полученной от Эдуарда инъекции Силы псионика, она нанесла отравителю мощный ментальный удар, но с тем же плачевным результатом: Новых продолжали прикрывать. С накатившей волной паники Рита справилась быстро: чай, не в первый раз оказывается в таком смертельном переплете – бывало и похуже. Отрава убьет ее минуты за три-четыре, а за это время можно успеть что-нибудь изобрести. Вот, например… Ее взгляд упал на лежащую на полу сумку мужа, в которой, она знала, находится футляр из затвердевшего стана, содержащий внутри ценный подарочек от Посвященного. Подарочек такого рода, что сейчас пришелся бы донельзя кстати.
На подгибающихся ногах Рита сделала два шага к сумке и рухнула на колени. Где-то там, в глубине, лежало и оружие, но толку-то с него – стреляла Рита весьма посредственно: при ее-то специализации не самый полезный навык. А вот «подарочек» – в наружном кармане – до него только руку протянуть. Она успела вытянуть из кармана футляр, когда ощутила на себе побочку – массивный стан, из которого он был сделан, блокировал способности Риты, от чего интенсивность поглощения ею жизни из растений упала почти до нуля, и действие яда практически нечем стало компенсировать. Боль и тошнота резко усилились, перед глазами поплыли цветные круги. Рита отчаянным усилием открыла футляр и вытащила оттуда заточенный, словно нож, осколок Источника. Знатный «подарочек»! Сил уже не было совсем, и Рита опрокинулась на бок. Вот сейчас пьющая жизнь, пожалуй, впервые ощутила, как жизнь утекает из нее самой.
Сквозь туман в глазах она увидела открывшуюся дверь и появившуюся в проеме темную мужскую фигуру. По-видимому, это был отравитель. Он глянул в сторону по-прежнему стоявшего, словно соляной столп, Артема и, видимо, посчитав его второстепенной целью, решил сначала добить Риту. Она лежала так, как может застывать только пьющая жизнь, имитируя полную остановку всех процессов в организме. Отравитель медленно приблизился, и Рита порадовалась, что Новые не пользуются огнестрельным оружием, а потому он не может просто с расстояния всадить в нее пулю, ему придется подойти, чтобы убедиться в ее смерти. А когда он это сделает, у нее будет всего один шанс – на вторую попытку сил не хватит. Она ждала, затаив дыхание, и вот на нее упала тень отравителя: тот склонился, чтобы проверить пульс. И как раз этот момент Рита выбрала для атаки. Пьющая жизнь работала вслепую, на ощущениях, ударила на выдохе в том направлении, где пульсировала жизнь Нового. Попала снайперски – прямо в сердце. Оружие, созданное из плоти Сеятеля, пробило грудную клетку отравителя и поразило средоточие его жизни. Новый захрипел и рухнул на свою несостоявшуюся жертву.
Яд, убивавший Риту, иссяк, но ей самой сил взять было неоткуда: труп, лежащий на ней, уже был все равно что камень – осколок Источника убивал мгновенно. А между тем Рита чувствовала, что муж все так же стоит парализованный – отчаянно сопротивляясь псионику Новых, он не позволял тому одолеть себя, но и сам ровным счетом ничего не мог поделать. А к дверям приблизился один из биоморфов. Напади он сейчас на Артема – и капец, без вариантов. И Рита все невеликие силы, которые получала, умертвляя вокруг дома траву, кусты и насекомых, бросила на то, чтобы спихнуть себя мертвого отравителя…
Хорошо, наверное, быть пессимистом и перестраховщиком. Всегда готовишься к худшему, разрабатываешь планы на случай проклятия Медного Таза. И пусть они в большинстве случаев оказываются ненужными, зато, если вдруг что-то пойдет не так, – у тебя о-па! – план «Б», «В», а то и «Г» иногда. Все-таки за девять лет относительного спокойствия мы с Ритой расслабились, хотя, казалось бы, на планете чертова уйма находящихся в спящем режиме мегабомб, способных устроить апокалипсис. Какое там расслабление? Все же от постоянного зонного трэша и угара есть польза: он держит тебя в тонусе, а это значит, что всяческим подлянкам труднее застать тебя врасплох. Но трэш и угар исчезли, и вот результат: к этой конкретной подлянке, обрушившейся на нас, мы оказались тупо не готовы. Моя сувайворская суперброня дала внезапный сбой – и получите, распишитесь!
В моем противостоянии с псиоником возникло некое равновесие, этакая патовая ситуация – никто из нас один на один не мог одолеть другого. Только вот у него были три боевых биоморфа, способных разорвать в клочья кого угодно, не то что застывшего статуей беспомощного сувайвора.
Ох, как бы мне сейчас пригодились псионические способности! Надо было попросить Эдуарда мне такие тоже вколоть: в конце концов, у меня в крови уже такой бешеный коктейль – пьющий жизнь, кинетик, фризер, и все это на сувайворской основе. Одним больше, одним меньше – моему организму все равно, а сейчас бы пригодилось… наверное. Все, что я умел, – это ставить ментальный экран, который сейчас только и сдерживал этого ублюдка, не давая ему поработить мое сознание. В сумке у меня было и еще кое-что – осколок Источника в становом футляре. Думаю, возьми я его в руки, это помогло бы, но какое там! Я даже голову повернуть не могу, чтобы узнать, как там Рита, не говоря уже о чем-то другом. Нет, надо самому выкручиваться: изыскивать внутренние резервы, как приснопамятный начальник транспортного цеха. И выкручиваться быстро – вот-вот подоспеют биоморфы, и тогда кирдык.
Обидно-то как: пройти через лесногорский ад, схватку с безумным Сеятелем на Белоярке, таганайскую мясорубку – и вот так нелепо погибнуть от руки Новых! Думай, Художник, думай! Сувайвор ты или погулять вышел? А ведь сувайвор – это не только стойкость к зонному воздействию, которая сейчас подвела, но и кое-какие другие фишки. Вот, например, коррекция реальности. Понятно, что тут не Зона, на «чистых» территориях реальность инертна – ее фиг свернешь, но по мелочи-то можно!
Моя ментальная схватка с проклятым псиоником невольно дала мне контакт с его сознанием и органами восприятия – я частично воспринимал то, что видел мой противник: где он находится, где остальные Новые, где биоморфы, что вокруг него… Опа! Он, оказывается, стоит со стороны приусадебного участка, а не улицы. Что мне это дает? Да там же система автополива! А ведь она у меня продвинутая, с регулировкой интенсивности струи. Ну-ка, ну-ка… Почему бы реальности не повернуться так, что эта система включится именно сейчас и именно в направлении этого ублюдка? Это вам не аномалию открывать на ровном месте – просто легкий мухлеж с теорией вероятности, как нужную карту из колоды вытащить. Ну и попутно интенсивность выставить на максимум… да направить на псионика. Мелочи, в сущности. Давай, реальность, ну чего тебе стоит?!
И она дала. Сработал ближайший к псионику разбрызгиватель, а максимальная интенсивность (чтобы вода достала далеко) обеспечила изрядную мощность струй… И тут я подключил две другие свои способности – фризера и кинетика. Струи на лету замерзли, превратившись в сосульки, а моя кинетическая Сила подхватила их и с огромной скоростью направила в голову Новому. Ледяные стрелы ударили качественно – одна проткнула щеку и вонзилась в горло, а вторая – в глаз. Страйк! Есть труп! Противоборствующая сила исчезла, и мое сознание разом освободилось…
– Тема-а-а!
Отчаянный крик Риты вкупе с замеченной периферийным зрением стремительной тенью заставил меня сделать единственное, что я успевал, – упасть ничком и катнуться в сторону. Пара жутких членистых лап биоморфа рассекла воздух, а две другие вонзились в пол в том месте, где я только что стоял. Если б не крик Риты, они бы меня как минимум четвертовали.
– Тема, держи!
Быстрый взгляд в сторону жены – она, с трудом выбравшись из-под тела навалившегося на нее мертвого Нового, катнула по полу осколок Источника, и через мгновение он уже был у меня в руках. Все решали секунды. Биоморф был быстр, но я все же его опередил – метнул свой импровизированный нож в эту тварь. Попал, естественно, – с такого расстояния сталкер Художник не промахивается. От Посвященного я знал – место попадания не важно: часть одного Источника разрушает порождение другого, «дестабилизируя его структуру». Вот тут я воочию увидел, что означают эти слова. Монстр замер, потом его призрачная плоть пошла зелеными трещинами и рассыпалась на тысячи мелких кусков, полностью утративших прозрачность.
Я вскочил, подобрал с пола свой супернож и огляделся, оценивая обстановку. Рита спихнула наконец с себя труп отравителя, но выглядела, прямо скажем, не очень.
– Биоморфы! – прохрипела она.
Я кивнул: сам уже чувствовал – они совсем рядом.
– Уходи, Рита! Тебе силы нужны. А здесь я разберусь.
Видно было, что ей хочется возразить, но аргументов нет: в таком состоянии она мне не помощник. Рита едва успела добраться до задней двери, когда два окна со стороны улицы разлетелись вдребезги, и на пол комнаты в фейерверках осколков приземлились две уродливые полупрозрачные фигуры тварей. За моей спиной хлопнула дверь, и я мрачно процедил:
– Вы разбили мне окна, мрази! За это я вас урою!
Касси уходила. Вернее, убегала в панике. Все было кончено. Что-то из этих событий мелькало в ее голове смутными, беспорядочными образами и раньше, но порой было сложно их истолковать. Даже сейчас образы продолжали появляться, и оптимизма в них было совсем немного. Воистину, пророческий дар – самая капризная и неудобная из способностей Измененных. Каким-то вывертом судьбы Касси достался именно он.
До машины оставалось шагов двадцать, когда внезапно навалившаяся слабость подкосила колени Измененной, и она упала на бок. Не оставалось сомнений в том, что с ней происходит и чем это закончится, но все же Касси попыталась подняться. Тщетно: силы утекали, словно вода из решета, руки и ноги будто вдруг стали весить по тонне каждая, и даже чуть-чуть пошевелиться было уже сродни подвигу. Все, на что хватило Касси, – повернуть голову в направлении, откуда она убегала.
Она уже знала, что именно увидит, – к ней медленно приближалась блондинка лет около сорока и сверлила Касси ледяным взглядом. Пьющая жизнь. Очень мощная. И в ее глазах Новая прочитала свой приговор.
– Пророчица, значит? – процедила блондинка. – У меня будет к тебе несколько вопросов, дрянь! И в твоих интересах быть со мной очень откровенной!
В моей памяти почти не отложился этот страшный бой. Какие-то обрывки, эпизоды, вспышки. Наверное, в чем-то мне повезло – я плясал на лезвии ножа, и только каким-то чудом оно не разрезало меня пополам. Твари блокировали энергетическое воздействие на них, так что способности пьющего жизнь и фризера были бесполезны, а вот кинетическую силу я время от времени использовал, швыряя в биоморфов различные предметы. Один из таких приемчиков и позволил мне ткнуть осколком Источника одну из тварей. Правда, вторая меня при этом достала когтем. Вскользь, правда, но кровь текла изрядно.
Остаток боя прошел на ощущениях боли и тумана в глазах. Не раз и не два я мог умереть и однажды пропустил-таки удар членистой лапы биоморфа. К счастью, не когтем, а плашмя. Я отлетел к стене и знатно о нее шмякнулся. Перед глазами вспыхнул настоящий фейерверк. Мне стоило дикого усилия не вырубиться при этом – потеря сознания означала смерть. Впрочем, и так твари оставалось лишь добить меня. С отчаяния я применил кинетическую Силу и метнул в нее вазу с водой, замороженной фриз-импульсом. Ваза взорвалась перед самой мордой биоморфа, окатив его осколками и заставив на мгновение замереть. Это мгновение я использовал сполна, все оставшиеся силы вложив в бросок осколка Источника. Мое оружие достало монстра, и призрачная материя распалась почти что в прах.
Я лежал на полу, истекая кровью. Вообще-то сувайворская регенерация должна была ее быстро остановить, но этого почему-то не происходило. Еще один сюрприз, черт бы его подрал! Похоже, в когте твари содержалась какая-то дрянь, блокирующая естественные иммунные силы моего организма. А враг-то не стоит на месте, прогрессирует – подбирает ключики уже и к сувайворам, а мы оказываемся на шаг позади… Интересно, я сейчас умру? Это было бы очень… некстати… Черт, как больно-то! И жизни мне качнуть неоткуда: вся трава и кусты вокруг дома были мертвы – ушли на спасение моей жены, когда она боролась с отравителем.
Сквозь звон в ушах послышался глухой стук. Дверь? В расцвеченной яркими кругами мгле, царившей в моих глазах, я увидел смутную, расплывающуюся темную фигуру. Кажется, женскую…
– Боже, Тема, держись! – послышался голос Риты, и тут же в меня потекла жизненная энергия. Да, пьющие жизнь такое могут – не только поглощать, но и делиться.
Я слабо запротестовал:
– Ты… Тебе самой… надо…
– Мне хватит, – отрезала она. – Да и еще найду, в лес вон схожу, он рядом. Пей, родной, пей! И не смей мне тут умирать, слышишь?! А то очень на тебя обижусь!
– Ну… тогда ладно…
Жизненная энергия справлялась с попавшей в рану заразой, и вскоре я почувствовал, что она затягивается.
– Стоп, Рита… Дальше я сам… Ты как?
– Я в норме, – глаза жены буквально искрились нетерпением: ее определенно распирало от желания сообщить какую-то новость.
– Ну? – слабо улыбнувшись, спросил я.
Рита набрала в грудь воздуха и выпалила:
– Я знаю, где Глеб!