На следующий день к нам снова пожаловал посыльный великой госпожи. Он пригласил нас на заседание совета, чтобы мы сами рассказали высокопоставленным горожанам о целях своего визита. Вчера правительница нас об этом не предупреждала, но теперь, видимо, обстоятельства изменились.

Рене с Канаком готовы были идти во дворец уже через несколько минут. Один хотел поскорее узнать решение властей Таэнала, а второй просто мечтал снова увидеть красавицу Арсею. Я же предпочёл остаться в гостевом доме и никуда не ходить. Кто знает, когда мне ещё удастся побывать в цивилизованном городе и поваляться в настоящей тёплой постели.

Я думал, что мои друзья вернуться через час-другой, но они задержались во дворце до самого обеда, когда я уже хотел собирать боевой отряд и отправляться на поиски наших спутников. Мало ли, что с ними могло случиться, и где они могли застрять. Даже в самом безопасном городе могут найтись очень опасные люди, которых лучше обходить стороной. Однако тут я перестраховался. С Алманом и вандарсийцем всё было в порядке. Просто окончательный ответ Арсеи на наше предложение они получили только во второй половине дня.

Решение городского совета было положительным, но добиться такого результата оказалось нелегко. Среди придворных советников нашлись влиятельные люди, которые по какой-то своей невнятной причине не хотели или опасались создавать военный союз с другими странами. На заседании долгое время велись бурные споры и обсуждения, в которых посланники Седлама и Вандарсии доказывали преимущества заключения подобного соглашения. В конечном итоге им удалось убедить большинство советников дать своё согласие, после чего великая госпожа смогла подписать договор о военном сотрудничестве с соседними государствами.

Вернувшись в гостевой дом, Рене и Канак были немного уставшими, но вполне довольными. Главная цель нашего посещения Таэнала была выполнена. Теперь два экземпляра подписанных бумаг дождутся купеческих караванов, чтобы отправятся в Седлам и Вандарсию.

Собираться в путь мы начали спустя полчаса. Здесь нас больше ничего не держало. И только невесёлое настроение вандарсийца говорило о том, что ему хотелось бы остаться в Городе мастеров ещё на пару дней. Я даже предложил ему отказаться от похода с нами в Нетрун-Салт, ведь его официально никто не назначал посланником Вандарсии. Однако он лишь отмахнулся от моих слов, и стал натягивать на себя кольчужную рубаху.

К этому моменту мы с Рене были полностью готовы к выходу с постоялого двора, а воины в полном составе уже выводили на улицу фалдаров. Провожать наш отряд никто не пришёл, но возле крепостной стены мы снова встретили командира стражи. Труф провёл нас через входные ворота и пожелал удачи в дальнейшем путешествии.

Когда мы покинули гостеприимный город мастеров, в вечернем небе неожиданно появились чёрные грозовые тучи. Подгоняемые сильным ветром, они наползали с юго-востока и довольно быстро закрыли оранжевый диск Сауртана. Вокруг сразу потемнело. В отдалении засверкали молнии и загрохотали раскаты грома. Затем пошел дождь.

Чтобы не промокнуть до нитки, я накинул плащ на плечи, прикрывая новую кольчугу, и натянул на голову капюшон. Остальные всадники последовали моему примеру. Теперь мы были похожи не на грозных седламских воинов, а на безобидных купцов. Только разнообразное оружие, висевшее на поясах, и острые двухметровые пики в руках выдавали в нас боевой отряд.

Войдя в лес, мы двинулись по знакомой лесной тропе обратно к водопаду, чтобы переплыть Чилатгур. С дозорными мы на этот раз не встретились. Видимо, они прятались где-то от ливня, или просто не считали нужным показываться. Действительно, какой в этом смысл, если мы движемся из Таэнала, и теперь не нуждаемся в провожатых.

Примерно через час дождь и порывистый ветер стали ещё сильнее. Теперь раскаты грома разносились прямо над нашей головой. Если бы не кроны деревьев, нас бы тут просто сдуло и залило водой. Хотелось надеяться, что в районе древнего города Эргас у подножья Тарсалана погода будет получше. Но туда надо было ещё дойти, сделав большой крюк.

По плану Рене через пару дней мы должны были преодолеть каньон в его северной оконечности, и прямым ходом отправиться на поиски моей космояхты. Это была главная причина, по которой я вообще решил пуститься в длительное путешествие по Рацидору, вместо того, чтобы остаться в Седлам-Салте с любимой Троей. Если бы «Звёздная акула» снова ко мне вернулась, все наши посольские проблемы можно было бы решить за несколько дней. А потом…

— Брр, отвратительная погода, — Раздражённо произнёс Канак, подъезжая к нам с Рене. — Терпеть не могу дождь.

— А мне он, наоборот, нравится… — Сказал я в ответ, искоса глянув на удивленное лицо вандарсийца. Потом весело добавил: — Когда я сижу дома, в теплой комнате у камина.

Вот бы и сейчас сесть в кресло перед огнём, взять в руки толстую книгу и бокал хорошего вина… А за окном гроза с ливнем и отблесками молний. Прелесть!..

— Ну, Лесонт, размечтался, — усмехнулся Рене, присоединяясь к разговору. — Может нам ещё в Таэнал вернуться, чтобы сбылись твои мечты.

— Это было бы неплохо, — ответил вместо меня Канак. — Кстати, Ларкус, почему мы едем обратно к Чилатгуру? Разве из этой долины нет другого пути на юг?

— К сожалению, нет, — отрицательно мотнул головой Алман. — Скалистые горы окружают долину и Таэнал с трёх сторон, как подкова. Наверно, поэтому дикари никогда не могли захватить город мастеров.

Впрочем, мы возвращаемся к реке не только для того, чтобы обойти местные горы…

Он не успел договорить.

С диким скрипом прямо на нашем пути рухнуло не очень толстое, но высокое дерево с раскидистой кроной. От неожиданности мой фалдар встал на дыбы, так что я с трудом удержался в седле. Друзья справились с собственными животными лучше и быстрее. Но вся наша колонна собралась в одну кучу и остановилась.

В тот же момент из-за кустов на нас бросились десятки вооруженных друндалов, подкрепляя атаку свирепыми криками. Это была самая настоящая засада, которую мы так надеялись избежать. Оправдались наши худшие страхи.

За несколько секунд мы понесли первые потери. С хрипящими стонами один за другим падали на землю седламские воины, сражённые копьями и мечами врагов. Брызги крови смешивались с брызгами дождя. Звон оружия и громкие крики боли холодили душу.

На каждого из нас наседали сразу по два-три противника. Орудуя пиками, мечами и боевыми топорами направо и налево, наш поредевший отряд пытался прорвать окружение. Только после этого мы смогли бы оторваться на фалдарах от пеших преследователей. Срочно нужно было найти какой-то выход.

Рене и Канак сражались рядом со мной, прикрывая с двух сторон. Из-за ноющей раны я не мог полноценно владеть оружием, и отбивал атаки врагов, в основном, пикой. Гроза всё ещё продолжалась, но дождь ослаб, что позволяло нам лучше видеть серые тела дикарей.

Убив очередного друндала, Алман вдруг громко крикнул:

— Нужны пороховые бомбы. Один поджигает, двое прикрывают. Бросать в задние ряды дикарей, подальше от себя.

Лесонт, Канак, прикройте меня!..

Не обращая внимания на появившуюся острую боль в рёбрах, я закрыл друга от вражеского оружия и начал сражаться ещё активней. В эти секунды я действовал машинально, как робот. Рука с мечом описывала невообразимые петли и делала молниеносные выпады, разрубая плоть и кости друндалов. Я точно знал, что от недавно приобретённого умения владеть клинком и пикой сейчас зависит не только моя жизнь, но и жизнь моих спутников.

В вечернем грозовом сумраке трудно было разглядеть, с какой стороны и в какой момент враги наносят удары. Так что смотреть приходилось во все глаза, чтобы вовремя заметить блеск стали. Пару раз меня в бок чем-то сильно ткнули, едва не выбив из седла. Но таэнальская кольчуга выдержала, полностью оправдав свою цену и славу. А иначе, не миновать мне гибели.

Тем временем Рене пытался поджечь бомбу, чиркая её серный фитиль о шершавую луку седла. Наконец, ему это удалось. Он размахнулся и швырнул чугунное ядро в друндалов, собравшихся перед нами.

Прошло пару секунд, и вместе с раскатом грома, прогрохотал первый оглушительный взрыв. Вслед за этим послышались другие взрывы по сторонам от нашего отряда. И хотя ближайшие к нам дикари продолжали яростно сражаться, стоявшие дальше противники, почуяв пороховой запах смерти, своими воплями привели остальных врагов в ужас и замешательство.

Именно на это рассчитывал наш предводитель, когда отдавал приказ о применении бомб. Он был совершенно прав, поскольку теперь у нас появился реальный шанс прорвать окружение и СКРЫТЬСЯ в лесу под шум грозы.

— Ну, вояки, теперь вперед! — крикнул Рене, взмахнул мечом и ринулся прямо на врагов.

Под натиском фалдаров, которые шли напролом и больно кусались, дикари дрогнули и начали отступать.

Подгоняя Нукса, я тоже врезался в ряд обескураженных взрывами друндалов, расчищая путь оружием. Затем помчался вслед за Рене и Канаком в чащу леса.

Ат Келфан с уцелевшими воинами отряда, численность которых сейчас подсчитать было невозможно, не отставал, убивая по пути замешкавшихся противников. Кто-то из всадников напоследок успел поджечь и кинуть в небольшие скопления врагов ещё пару бомб. Взорвавшись, они создали дымовую завесу, прикрывшую наш отход. Пока дикари приходили в себя, мы оторвались от них на приличное расстояние.

С трудом выбирая в лесу относительно свободный путь, мы галопом неслись прочь от места кровавой бойни. Несколько минут в отдалении были слышны злобные крики друндалов, которые пытались нас догнать. Но их усилия были тщетны. Они не могли тягаться в скорости с фалдарами, и вскоре шум погони затих.

Еще полчаса мы продолжали мчаться вперёд, не разбирая дороги, царапая руки и лица о ветви колючих кустов. Теперь оставалось благодарить грозу за неожиданную помощь. Раскаты грома заглушали топот животных, а дождь скрывал следы на земле.

Плохая погода, о которой мы совсем недавно отзывались не лучшим образом, сделала для нашего спасения не меньше, чем сила и мужество воинов. Скорее всего, дикари не стали применять против нас луки и стрелы только из-за ветра и сильного дождя. В противном случае, мы бы сейчас были мертвы.

Когда отряд выехал на небольшую поляну, Рене придержал скакуна и приказал всем остановиться. Потом медленно слез с фалдара и озабоченно произнёс:

— Кажется, мы хорошо оторвались от дикарей, но сбились с прежнего маршрута.

Надо уточнить, где мы находимся, и каковы потери отряда.

Канак, займись этим делом, а ты, Лесонт, помоги мне. Зажги факел.

Пока мы спасались бегством, гроза почти прошла. Раскаты грома постепенно отдалялись на северо-запад. Вечернее небо уже прояснилось, и в темной вышине были видны первые звёзды.

Я вытащил из седельной сумки небольшой факел и поджёг его. Алман, тем временем, достал нарисованную на пергаменте карту, какой-то неизвестный мне инструмент и компас. В отличие от Земли, на Рацидоре невозможно было определить стороны света по мху на коре деревьев, поскольку здесь отсутствовали большие перепады годичной температуры. Зато с магнитным полем всё было в порядке.

Держа факел над картой, я помог Рене определить наше местоположение. Минут через ПЯТЬ Предводитель отряда закончил необходимые расчёты и хмуро произнёс:

— Мы сильно отклонились на юг, двигаясь вдоль каньона. Хорошо хоть не свалились в пропасть, убегая от дикарей. Но теперь нам не удастся перейти на другую сторону и добраться до твоего космолёта. Дорога назад полностью отрезана, а пробиваться с боем не вижу смысла. Только людей потеряем, если сами не погибнем. Придётся идти сразу к перевалу Тарсалана.

Раньше я готов был потерять лишние дни в поисках Вернера. Но после встречи с друндалами, у нас нет другого пути.

— Хочешь сказать, что яхту мне больше не видать?! — разочарованно констатировал я, скинув с головы капюшон плаща.

— Нет, всё не так плохо. Но на ближайшие месяцы нам придётся о ней забыть.

— А, что потом?

— После выполнения посольской миссии в Глардии и Тарронге, мы сможем другим маршрутом попасть в центрально-материковую область Рацидора. А, если нам удастся преодолеть часть пути на корабле, то будет ещё лучше, — Рене заметил подходящего вандарсийца и обратился к нему: — Ну, что, Канак, как наши дела?

— Не очень… — Хмуро ответил он, подъезжая к нам. — Мы потеряли пять человек. Еще трое ранены. Один серьёзно. Едва держится в седле.

И откуда они только взялись, эти Шруховы дикари? Когда и где они могли нас заметить?

— Скорее всего, в долине Таэнала?! — предположил я. — Мы там долго торчали у всех на виду. А лесные дозорные могли прозевать дикарей, после начала грозы.

— Вполне возможно, — согласился Рене. — А поскольку на открытых пространствах они драться не любят, то решили проследить за нами и устроить засаду в глубине леса. Я даже не знаю, сколько их было. Тридцать, сорок, или полсотни!..

— Хорошо хоть за нами следом прибежали фалдары с провизией, — произнёс ат Келфан.

— Не волнуйся, с голода не умрёшь, — ответил Канак. — Здесь, вокруг, столько всякой живности…

— Оставим разговоры о еде до ужина! — строго произнёс Рене и забрал у меня факел. — Примерно в двух часах езды отсюда расположено озеро. Думаю, вы не будете возражать, если мы остановимся лагерем на его северном берегу. Здесь оставаться опасно. Надо поскорее перевязать полученные раны и двигаться дальше.

Рене прижал руку к левой ноге чуть выше колена, где был виден длинный кровоточащий порез. Затем приспустил штаны и, сжав зубы, быстро приложил к глубокой ране факел, чтобы хоть немного остановить кровь. Сдержав стон боли, он со свистом выдохнул воздух и попросил меня перевязать ногу бинтом. Благо, что этим материалом мы запаслись в Таэнале.

Во время прошедшего боя с друндалами я к собственному удивлению не получил ни одной царапины. А пока мы мчались сквозь лесную чащу, я совершенно забыл о ране на рёбрах. Но теперь она напомнила о себе пульсирующей болью. Пришлось сжать зубы и терпеть, ведь некоторым из наших воинов сейчас было гораздо хуже.

Больше всех досталось седламцу по имени Мерал. Ему было совсем плохо. Он сидел под деревом и периодически стонал, держась правой рукой за окровавленную голову. Левая рука была пробита копьём выше локтя, и висела плетью вдоль тела. Рядом находились другие воины, пострадавшие в сражении с друндалами. Рене быстро осмотрел их, после чего обработал резанные и колотые раны лечебной мазью из личных запасов. Сейчас он для них больше ничего сделать не мог. Зашивать порезы нужно было в условиях стоянки, чтобы иметь возможность прокипятить иглу и нитки.

Дождавшись, когда раненые люди закончат свои перевязки, Алман снова забрался в седло и повел уменьшившийся отряд к ближайшему озеру. Мы ещё не успели уйти далеко от Таэнала, а нам уже понадобился срочный привал. Что же будет дальше?

Путь через дикие земли предстоял долгий и трудный. Все были в этом уверенны, хотя никто, кроме нашего предводителя, в Нетрун-Салт не ходил. Однако, оптимизма молодым воинам было не занимать.

Я тоже надеялся, что большинство из нас благополучно доберутся до следующей цели путешествия, даже если нам придётся сражаться с новыми врагами и болотными тварями. И пусть мне в этот раз не повезло с поисками «Звёздной акулы», хотелось верить, что у меня ещё всё впереди. Любой человек всегда живёт надеждами, и в этом его спасение.

Конец первой книги дилогии.

Продолжение следует: «Рацидор-2. Живой огонь».

* * *