Облачённые в дорогие камзолы, мы оставшееся до полудня время гуляли по центру города, с интересом разглядывая древние строения. Они уцелели в течение многих сотен лет, и пока не собирались рушиться. Дворец правителя Таэнала был одним из таких исторических сооружений. Он выделялся красивыми арками, колоннами, пилястрами и балюстрадами. Оставалось удивляться, каким образом идеи этих архитектурных элементов смогли реализоваться не только на Земле, но и здесь, на планете, существующей в другой вселенной.

Ближе к полудню мы подошли к страже дворцовых ворот и сообщили о назначенной нам аудиенции. Один из воинов моментально скрылся в здании дворца и через минуту вышел оттуда с главным управителем или распорядителем двора. Это было понятно по его роскошной одежде и висевшей на груди золотой цепочке с круглым медальоном, украшенным драгоценными камнями.

После обмена приветствиями, он попросил нашу делегацию идти за ним, и первым направился к высокой лестнице портика. Мы проследовали по широким коридорам дворца с анфиладами светлых залов, поднялись на третий этаж, и зашли в большое помещение, стены которого были украшены фресками розовых оттенков. Потолок тоже был бледно-розовым, а на полу лежали толстые ковры с красными узорами на розовом фоне. Здесь даже стёкла в широких окнах были розового цвета. В центре стоял длинный деревянный стол и десяток высоких стульев с резными спинками.

Это был тот самый зал, о котором говорилось в послании великой госпожи. Однако правительницы здесь пока не было. Значит, мы пришли вовремя.

Предложив нам расположиться в дальнем конце помещения, дворецкий взял из рук Алмана серебряный тубус с верительными грамотами и вышел.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как створки дверей широко распахнулись, и голос главного распорядителя провозгласил:

— Приветствуем великую госпожу Арсею — правительницу города-государства Таэнал и всех прилегающих земель!..

Продолжая стоять на ногах, мы ещё больше выпрямились в ожидании хозяйки дворца.

В коридоре послышались тихие шаги. Ещё через пару секунд перед нами предстала высокая молодая женщина с красивыми чертами лица, шикарной фигурой и длинными тёмными волосами, которые были прихвачены золотыми заколками. Из украшений у неё так же имелось золотое ожерелье, сверкающее розовыми бриллиантами и пара драгоценных браслетов на руках. Придерживая подол пышного бордового платья с золотым узорчатым шитьём, она неторопливо вошла в зал, окинула нас любопытным взглядом светло-карих глаз и приветливо улыбнулась.

Мы склонили головы и привычным образом поздоровались с местной правительницей.

— Салиа, — ответила она приятным грудным голосом, — Присаживайтесь, господа посланники.

Дождавшись, когда Арсея займёт своё место у противоположного конца стола, мы тоже сели на стулья с мягкой обивкой.

Какое-то время сохранялась церемониальная тишина, после чего правительница Таэнала спокойно произнесла:

— Я ознакомилась с вашими грамотами, господа посланники, и готова вас выслушать. С чем вы прибыли в наш город?

Рене Алман снова встал и деловито ответил:

— Мы приехали к вам с предложением создать военный союз между нашими государствами для борьбы с друндалами.

— Военный союз? — удивленно переспросила Арсея.

— Именно так, великая госпожа.

Недавно дикари вторглись в нашу страну и разорили на своём пути десяток небольших поселений. Потом взяли в осаду город Поунс.

Карион Алерт спешно собрал армию, и в тяжёлом кровопролитном сражении разбил друндалов. Мы потеряли много храбрых воинов, но враги потерпели полное поражение. А, когда мы схватили вождя дикарей, он рассказал, что его войска были собраны из племён, которые обитают не только на южном побережье Рандагура, но и в окрестностях Таэнала.

— Правда?! — ещё больше изумилась правительница, и её руки, лежавшие на полированной поверхности стола, дрогнули.

— Да, великая госпожа. Они пришли к нам из племён центрально-материковой области.

— Почему же они напали в первую очередь на вас? Ведь мы находимся ближе.

— Не знаю, великая госпожа, — пожал плечами Рене. — Возможно, они помнят о неудачах прошлых веков. Стены Таэнала неприступны, а лабиринты горных пещер опасны.

Если бы они могли взять их штурмом или осадой, то давно бы это сделали. Седламские города и деревни в этом смысле более уязвимы.

— Вы правы, господин посланник, — согласилась Арсея и вновь дружески улыбнулась. — Наш город просто так не взять. А военных сил Таэнала достаточно, чтобы дать отпор завоевателям.

Но, если вы самостоятельно одержали победу над дикарями из этих мест, То зачем вам нужен военный союз с нашим маленьким государством?

— Дело в том, что это лишь начало. Вождь дикарей говорил, что друндалы всего Рацидора планируют объединиться для войны с людьми и полного уничтожения наших стран.

Если для наших предков они были слугами, то мы для них будем рабами! Друндалы хотят именно этого.

Правительница понимающе кивнула. Потом перевела взгляд на меня и Канака.

— А вы, господа посланники, что скажите по этому поводу?

Вандарсиец тут же вскочил со стула и, немного смущаясь, громко ответил:

— Великая госпожа, я могу добавить только одно. Сотни лет люди и друндалы жили на своих землях почти мирно, сохраняли нейтралитет и даже торговали. Но в последние годы их нападения на наши форты и приграничные деревни участились. Они проявляют агрессию даже там, где их никто не провоцирует.

Господин Ларкус абсолютно прав. Человеческие государства должны объединить свои силы, чтобы перейти в наступление на племена дикарей. Только так мы сможем предотвратить новую гибельную катастрофу.

Поэтому от лица кариона вандарсийского государства я предлагаю вам военный союз.

Выпалив всё, что должен был сказать, Канак выдохнул и замер в ожидании реакции Арсеи.

Она некоторое время задумчиво смотрела на вандарсийца, после чего сказала:

— Я не против любых союзов, которые могут пойти на пользу Таэналу. Но в таком сложном вопросе мне надо посоветоваться с моим народом, а точнее с его представителями.

Вы же знаете, у нас есть городской совет, который принимает коллективное решение по разным вопросам, и к этим решением я должна прислушиваться.

— Я понимаю, великая госпожа, — кивнул Канак, во все глаза разглядывая красивую статную женщину и её роскошный бюст.

Я мысленно ухмыльнулся. Похоже, она ему понравилась. Да и сама Арсея за время беседы частенько задерживала взгляд на нашем могучем спутнике. Хорошо хоть сегодня утром мы успели побриться, так что сейчас выглядели гораздо моложе и симпатичней, чем вчера.

— А, когда и каким образом вы хотите организовать ответный удар ваших войск? — спросила вдруг правительница Таэнала и посмотрела прямо на меня. — Какие у вас планы?

— Великая госпожа, позвольте мне ответить на этот вопрос, — тут же перехватил её внимание Рене. — Карион Алерт предлагает начать наступление объединённых армий на племена друндалов через полгода, с наступлением тёплого сезона.

Ваша долина может стать отличным плацдармом для похода в центральную материковую область до самого Джунгура. Дальше идти нет смысла, потому что на больших расстояниях нашим снабженцам будет трудно обеспечивать войска провизией. За рекой и в остальных районах Рацидора должны действовать армии других стран.

Посланники кариона Алерта уже отправились на кораблях в государство Исталан и Союз Трёх. А мы, выйдя из Таэнала, продолжим путь на юг в Нетрун, Глардию и Тарронг.

— Это будет очень долгое и опасное путешествие, — озабоченно произнесла Арсея. — Не всем удаётся преодолеть джунгли, болота, горный перевал Тарсалана и пустыню смерти.

— Вы правы, великая госпожа. Но мы пойдём туда не одни, а в сопровождении отряда наших воинов. К тому же, этим путём ходят караваны купцов. Так что и мы сможем пройти.

— Я в этом не сомневаюсь, господа посланники. Но, если друндалы объявили войну всем людям, то они станут главной опасностью на вашем пути.

— Да, великая госпожа, — сказал я, решив вставить хотя бы пару слов в этот диалог, — но мы постараемся с ними не встречаться.

Лично мне бы этого совсем не хотелось. Один раз я уже был у них в плену, и едва не погиб…

Рене Алман неожиданно наступил мне на ногу, и я умолк. Видимо, мне, как второму посланнику, в официальной части переговоров не стоило подавать голос. И какого, спрашивается, чёрта я вообще сюда пришёл?..

— Что ж, хорошо, — сказала Арсея. — Тогда будем считать, что мы с вами предварительно договорились.

Если городской совет одобрит ваше предложение, войско Таэнала присоединиться к военному походу Седлама и Вандарсии против племён друндалов. Надеюсь, вы дождётесь нашего решения. Оно будет принято завтра утром.

— Непременно дождёмся, великая госпожа! — заверил её Канак. — Мне нравится ваш город, и я хотел бы задержаться здесь подольше.

Недоуменно глянув на старого друга, Рене Алман согласно кивнул.

— Да, мы можем подождать пару дней. Тем более, что второму посланнику Лесонту не помешает отдых в комфортных условиях. Он ранен, и нуждается в покое.

— Ранен? — правительница посмотрела на меня с сочувствием. — Что же вы меня не предупредили, господин посланник? Я не стала бы вас беспокоить и приглашать на эти переговоры.

— Ничего, великая госпожа, мне уже гораздо лучше. Да и рана совсем небольшая.

— Как же вы её получили? На вас напали друндалы?

— Нет, это совсем другая история. Не думаю, что она стоит вашего внимания.

— Ну, что вы, господин Лесонт, я обожаю подобные истории.

Вы не будете возражать, если я прикажу накрыть стол?! За обедом вы сможете рассказать мне о битве при Поунсе и о ваших приключениях в пути?

— С удовольствием, великая госпожа, — ответил за всех Канак и широко улыбнулся. — Мы ничего не завтракали, и с радостью составим вам компанию.

Мы с Рене тоже не видели причин отказываться от предложенного обеда. Спешить нам сегодня было некуда.

Арсея хлопнула в ладоши, и в зал незамедлительно вошёл главный придворный, стоявший за дверью. Он в любой момент готов был выполнить любое пожелание великой госпожи.

Неофициальная часть аудиенции началась с того, что нас попросили перейти в другой зал дворца. Это было помещение, окрашенное во все оттенки зелёного цвета. В отличие от предыдущего зало здесь были кожаные диваны, стоявшие вдоль стен, а стол имел круглую форму.

Пока правительница Таэнала отсутствовала, мы расположились на одном из диванов, обсуждая предварительные результаты прошедших переговоров. Они были вполне предсказуемы. Несмотря на относительную безопасность, город мастеров постоянно находился под угрозой нападения со стороны друндалов. И мы были уверены, что Арсея не откажется от возможности на долгие годы обезопасить своё государство. Осталось только получить одобрение совета.

Вскоре в зал стали заходить слуги, выставляя на стол блюда с ароматной едой и хрустальные графины с различными напитками. Пряные запахи, исходящие от жареной дичи, тушёного с овощами мяса барулов и запечённой рыбы, вызывали у нас рефлекторное выделение слюны.

Наконец, в сопровождение дворецкого в помещении появилась молодая правительница. На этот раз она была одета в платье тёмно-зелёного цвета. Украшения тоже сменились на изумрудные.

Пригласив нас к столу, Арсея отбросила «маску» правительницы и стала вести себя, как обычная женщина. Она начала оживлённый разговор после первого бокала лучшего местного вина и долго расспрашивала Рене о нашем путешествии. Мы с Канаком тоже были раскованы, и вступали в беседу гораздо чаще, чем Алман. Так что он вскоре совсем замолчал, увлёкшись вкусным обедом.

Пара придворных слуг то и дело подкладывали нам в тарелки различные закуски и подливали алкогольные напитки, благодаря чему всего через час наш вандарсиец и вовсе расслабился. Подсев ближе к правительнице Таэнала, он стал напевать песни погранвоинов и рассказывать о приключениях своей молодости. Но самое интересное, что ей это нравилось. Она уже почти не обращала на нас внимания, всецело поглощённая энергетикой и харизмой Канака. Он её просто очаровал.

Похоже, Арсея давно скучала по крепкому мужскому плечу, ведь ей было уже двадцать пять лет. По меркам Рацидора к этому возрасту большинство женщин выходили замуж и рожали детей. Но найти достойного жениха в своём городе, где все знали друг друга, как родственники, было затруднительно. То ли дело посланник Вандарсии — новое лицо и свежая кровь для продолжения рода!..

Рене незаметно толкнул меня локтем в бок и шепнул на ухо:

— Пойдём, что ли? Пусть молодежь пообщается без нас.

— А я что, по-твоему, уже старик?

— А у тебя есть Троя, так что извини…

Возразить было нечего, и мы встали, чтобы уйти с позволения великой госпожи.

Сначала она немного расстроилась, но как только узнала, что вандарсиец никуда не собирается, сразу повеселела и милостиво разрешила нам удалиться. От выпитого вина её глаза блестели, а на щеках появился румянец. Но я хорошо знал, что кроме алкоголя, причиной этого может быть романтическое настроение. Уж больно ласково она смотрела на нашего друга.

Забрав у главного распорядителя верительные грамоты, мы покинули дворец, и остаток дня занимались подготовкой к дальнейшему путешествию. Необходимо было пополнить запасы свежих продуктов и обновить некоторое походное снаряжение.

Канак не возвращался до самого вечера, когда мы с Рене уже собирались идти на боковую. Появившись в нашей комнате, он излучал целую гамму чувств и эмоций, свойственных влюблённому человеку. При этом вандарсиец оставался на редкость задумчивым и молчаливым. Он даже не реагировал на наши откровенные шуточки, а на все вопросы отвечал нехотя и односложно.

Наверно, в день своего знакомства с Троей я выглядел так же глупо и смешно, вынуждая Алмана надо мной подтрунивать. А ведь я и сам когда-то не верил в любовь с первой встречи и первого взгляда.