С северо-запада вновь подул холодный ветер. На небо начали наползать тяжёлые серые тучи, обещавшие затяжной моросящий дождь. Пока его не было, я мог заняться собственными ранами, которые напоминали о себе ноющей болью и липкой кровью.

Обработав царапины на бедре и предплечье лечебной мазью, я самостоятельно наложил бинтовые повязки. Лёгкие порезы были хоть и не глубокими, но постоянно кровоточили. Всё-таки свёртываемость моей крови на Рацидоре замедлялась так же, как и весь остальной метаболизм. Это была не очень приятная новость, но иначе, и быть не могло. Придётся беречь себя от серьёзных ранений и травм.

Спрятав увесистую кольчугу в походную сумку, я накинул на плечи длинный плащ, пропитанный смолой какого-то растения. Он укрывал меня не только от дождя, но и от ветра. Затем я подозвал к себе фалдара Нукса, быстро привыкшего к своей кличке, и взобрался в седло. Теперь можно было присоединиться к группе военачальников, которые один за другим возвращались на холм и докладывали аз Кантару о результатах сражения.

К середине дня, когда седламская армия и войска подкрепления покинули место кровавой бойни, на поле страшно было взглянуть. Повсюду лежали трупы дикарей, людей и кое-где фалдаров. Вытоптанная трава была залита кровью алого и коричневого цвета. Тут же валялись отрубленные и оторванные взрывом бомб части тел.

То здесь, то там раздавались стоны раненых воинов. Седламцам, которые пострадали сильнее, оказывали помощь на месте, после чего уносили с поля боя в лечебницы Поунса. Легкораненых — отправляли в армейский лагерь на горном плато.

В отличие от людей, друндалам не стоило рассчитывать на оказание какой-либо помощи. Зная об этом, карион Алерт из некоторых гуманных соображений приказал добить врагов, чтобы они не мучились. Это было лучшее, что он мог для них сделать.

Среди трёхсот семидесяти пленных, которых удалось захватить из общего числа сражавшихся друндалов, был и правитель какого-то племени. Его высокое положение выдавала пёстрая одежда и золотой шейный обруч, украшенный драгоценными камнями.

Как только дикарского вождя подвели к колеснице верховного правителя Седлама, Алерт ледяным тоном спросил:

— Из какого ты племени, и как тебя зовут?

Несколько секунд вражеский предводитель молчал, меряясь взглядами с карионом. Его жёлтые глаза с вертикальными зрачками пылали ненавистью к человеку. Затем он, нехотя, ответил:

— Я Вархаш из племени Гаур.

— Понятно, — кивнул Алерт. — А теперь скажи, Какова была численность твоего войска, и сколько племен участвовало в нападении на город поунс?

Вождь гауров снова помолчал, испытывая терпение Седламского правителя, пока один из конвоиров не ткнул спину упрямого друндала древком копья.

— Моё войско состояло из четырёх тысяч пятисот воинов, — медленно, но горделиво произнёс Вархаш. — Девять южных племен объединились в одну армию, чтобы напасть на вашу страну.

— Зачем вы опять вторглись в наши пределы?

— Мы должны были завоевать Седламские города один за другим. И очень скоро это время наступит.

Наши племена по всему миру объединятся и уничтожат большинство людей. Мы займём ваши города и страны, а тех из вас, кто уцелеет — выгоним в джунгли. И это будет справедливо, потому что вы недостойны быть первыми на Рацидоре. Друндалы единственные, кто имеет на это право!

— С чего ты это взял? — вмешался в допрос аз Кантар.

— Так сказал великий и всемогущий Зерд.

Сейчас все известные племена друндалов готовятся к нападению на людей, и в ближайшем будущем они захватят власть над миром. Ждите этого, проклятые светлокожие карроры!..

На этих словах Вархаш замолчал, оскалив жёлтые клыки.

— Что же, тем хуже для вас, — Спокойно ответил Алерт, тяжело глядя на врага сверху вниз. — Ещё вчера во все страны Рацидора я отправил моих посланников с призывом к началу всеобщей войны против дикарских племён, если ваши нападения повторяться. Людей в мире больше, чем друндалов. Наши войска лучше организованы, и гораздо лучше вооружены.

Сегодня ты сам в этом убедился. Так что у вас нет никаких шансов!

Несмотря на то, что карион хладнокровно блефовал насчёт посланников, это сильно подействовало на вождя гауров. Издав злобный рык, он попытался броситься на Алерта, но охрана кариона тут же наставила на него копья, а конвоиры покрепче ухватили дикаря за руки.

— Свяжите его! — приказал Алерт. — Я потом решу, что делать с ним и другими пленными.

Когда Вархаша увели, я хлопнул Нукса по загривку и приблизился к верховному правителю.

— Господин карион, что вы думаете о словах этого друндала? Он говорил правду?

— В том-то и дело… — нахмурившись, ответил Алерт. — Дикари врать не умеют. Могут только не договаривать и заблуждаться. Но мы обсудим этот вопрос позже.

Аз Кантар, ты уже выяснил, каковы наши потери убитыми и ранеными?

Главнокомандующий седламской армии встал на колеснице во весь рост и деловито ответил:

— Да, господин карион, я получил доклады всех военачальников.

Мы потеряли три с половиной тысячи человек. Около семи тысяч были ранены. Таким образом, из двадцати пяти тысяч воинов боеспособными остались порядка четырнадцати тысяч. Из них примерно тысяча семьсот всадников, две с небольшим тысячи лучников, и не менее десяти тысяч легко и тяжеловооружённых пехотинцев. Причём треть этих воинов из подкрепления.

Если сравнивать наши потери с почти полным уничтожением вражеских войск, то нам крупно повезло.

Алерт кивнул и задумчиво сказал:

— Это уж точно. Если бы не катапульты с бомбами и не наши всадники…

Подготовьте мне список наиболее отличившихся воинов и командиров подразделений. Они заслуживают хорошей награды.

А теперь можем обсудить слова дикарского вождя. Он сказал, что племена друндалов объединяются и хотят истребить большинство людей на Рацидоре. Что вы об этом думаете?

После короткой паузы Главнокомандующий медленно произнёс:

— Я считаю, что нам необходимо объявить полную мобилизацию вооружённых сил нашей страны. А затем рассредоточить войска по наиболее важным участкам восточной и южной границы, чтобы предотвратить новые вторжения дикарей.

— Отлично, аз Кантар, — тут же одобрил предложение карион. — Так мы сможем обезопасить приграничные территории. У нас там несколько городов и больше трёх десятков деревень, которые требуют защиты.

— Всё это, конечно, хорошо, — прокомментировал Рене. — Но обороной одного Седлама проблему не решить.

Численность населения нашего государства по последней переписи составляет примерно пять с половиной миллионов человек. Однако боеспособными из них являются всего сто пятьдесят — двести тысяч мужчин. В окрестностях Седлама дикарей не меньше. При этом, воевать у них могут не только мужчины, но и женщины. Если все близлежащие племена друндалов объединятся, их армия может достичь пятисот тысяч воинов. Такое количество врагов мы не сможем одолеть.

— Что же ты предлагаешь? — спросил Алерт.

— Сейчас наше преимущество заключается в том, что племена дикарей разрознены. А я знаю древнюю мудрость, которая говорит, что лучшая защита — это нападение.

Пока время и силы на нашей стороне, нужно первыми атаковать врагов на их территории!

— Да, Ларкус, в этом есть смысл, — согласился Алерт и обвёл взглядом приближённых. — Другие предложения имеются?

— У меня одно дополнение, — Ответил я, прокашлявшись. — Мне хотелось бы поддержать вашу мысль, господин карион, насчёт отправки посланников в разные страны мира.

Вы блефовали, говоря об этом с Вархашем, но сама идея была хорошей. Правители других государств, наверняка, не догадываются о планах друндалов, и наша задача предупредить их об опасности. Седлам одна из крупнейших и богатейших стран Рацидора, поэтому мы можем за себя постоять и отбить любую атаку. Но более слабые государства могут не выдержать внезапного нападения врагов.

Уж, если сражаться с дикарями, то сообща и по всему миру. Только тогда мы сможем одержать реальную победу!

Алерт многозначительно хмыкнул и обратился к своему окружению:

— Все согласны с мнением господина Лесонта?

Военачальники и советники из числа учёных-творцов утвердительно закивали. Послышались одобрительные возгласы.

— В таком случае, — продолжал карион, — по возвращении в Седлам-Салт, я отправлю посланников на кораблях в Вандарсию, Истелан и другие страны северных широт.

Труднее всего будет тем, кто двинется на юг в государства Нетрун, Тарронг и Глардию. Путешествие на корабле займёт не меньше полугода. Поэтому мне нужно хорошенько подумать, кто сможет стать моим посланником в этом направлении. Может, среди вас, господа, найдутся желающие отправиться в дальний путь?

Прежде, чем кто-либо успел заявить о своем желании выполнить задание верховного правителя, Рене поднял руку и громко сказал:

— Прошу прощения, господин карион, но мне кажется, что отправлять посланника на корабле в южные страны не имеет смысла. Это займёт слишком много времени. Через полгода наши враги могут завоевать все государства, которые не успеют подготовиться к нападению.

— У тебя есть другие варианты? — удивлённо спросил Алерт.

— Если идти в Нетрун прямо на юг через джунгли, переход на фалдарах займёт всего два-три месяца. — Рене огляделся. — Понимаете, о чём я говорю?

— И кто же по-твоему захочет отправится в путешествие через дикие земли? — скептически поинтересовался аз Кантар, хмуря кустистые брови. — Там хозяйничают друндалы! И этим маршрутом пользуются только самые отчаянные авантюристы!.. Есть ли таковые среди военачальников?..

— Я уверен, что присутствующие здесь люди будут гораздо полезнее в Седламе, готовя нашу армию к большой войне с друндалами. А посланником в южные страны мог бы стать лично я. Вы ведь знаете, что мне уже доводилось путешествовать этим маршрутом. И я до сих пор жив!

Кроме того, почти во всех странах мира у меня есть хорошие друзья, которые занимают влиятельное положение в обществе. Они помогут мне договориться с правителями других государств объединить военные силы в борьбе против дикарских племен.

— Ты прав, Ларкус, — кивнул Алерт, протерев лицо от капель начавшегося дождя. — Лучше твоей кандидатуры мне сейчас не найти.

— В таком случае мы пойдём вместе! — заявил я неожиданно для всех и самого себя. — Глардия моя родина, и у меня там остались знакомые, приближённые ко двору.

— А как же твоя служба в должности главного зодчего? Я доверил тебе восстановление зданий Седлам-Салта, а ты вместо этого решил вернуться домой в Глардию?! Лесонт, ты меня огорчаешь…

— Нет, господин карион, я всего лишь хочу помочь Ларкусу выполнить ваше поручение. Вдвоём у нас будет гораздо больше шансов добраться до цели и вернуться назад живыми и здоровыми.

А в Седлам-Салте я сейчас всё равно не смогу полноценно работать. Лишние средства и ресурсы нашей столицы должны быть направлены на подготовку к войне. Моя служба и городские Здания подождут.

— В самом деле, пусть едет со мной! — уверенно поддержал меня Алман. — Как говориться, — один посланник хорошо, а два лучше!

Несколько секунд Алерт задумчиво тёр подбородок, глядя то на меня, то на Рене. Потом медленно произнёс:

— Что же, господа учёные-творцы, если вы настаиваете, пусть будет по-вашему.

Ларкус, я назначаю тебя предводителем посольского отряда и уполномочиваю быть первым посланником Седлама в южные страны. Лесонт будет твоим помощником и заместителем. А, учитывая моё нежелание потерять вас обоих, я даю вам в охрану сто всадников!

— Господин карион, мне кажется, такой многочисленный отряд будет слишком заметен, — возразил Рене, мотнув головой. — Чем меньше нас отправится в путь, тем легче мы пройдём через владения друндалов. Нам хватит двадцати пяти опытных и хорошо вооруженных воинов, а также два-три десятка пороховых бомб из тех, что у нас остались.

— Ладно, двадцать пять, так двадцать пять! — махнул рукой Алерт. — В путь отправитесь, как только будете готовы. Завтра я составлю ваши верительные грамоты…

Не успел он договорить, как со стороны горного перевала послышались какие-то крики и настороженные возгласы. Когда все оглянулись на непонятный шум, то увидели скачущего галопом всадника. Он что-то кричал и направлялся прямо к нам, размахивая копьем с красной лентой. Это был гонец.

У меня сразу возникло плохое предчувствие. Мы с Рене переглянулись, догадываясь о мыслях друг друга.

Приблизившись к колесницам военачальников, насколько позволила охрана верховного правителя, гонец резко остановил фалдара, спрыгнул на землю и подбежал к верховному правителю.

Было видно, что человек очень устал. Вся его одежда с головы до ног была заляпана дорожной грязью, чумазое лицо осунулось, под глубоко запавшими глазами пролегли тени от многодневного недосыпа.

Упав перед Алертом на колени, то ли в почтении, то ли в изнеможении, гонец быстро заговорил:

— Господин карион, я прибыл к вам с очень важным и срочным сообщением.

Две недели назад на город Эльтон напала армия дикарей. Она состоит из войск четырёх объединенных племен. Всего около шестнадцати тысяч воинов. Они пришли с гор и уже успели захватить несколько восточных деревень и приграничный город Форсет.

Люди, которым удалось спастись, рассказывали, что друндалы разгромили двухтысячный военный гарнизон, а потом… — человек запнулся, собираясь с мыслями и силами. — Потом они убили большинство мужчин и женщин, не говоря уже о беззащитных стариках и детях. Их город был полностью разграблен и сожжён.

Наш Эльтон пока держится и сопротивляется. По крайней мере, так было, когда меня и еще одного гонца отправили с донесением в Седлам-салт. За нами была послана погоня. Второго гонца убили. Я же по пути в столицу узнал о готовящемся сражении под Поунсом и сразу направился сюда.

Я рад, что вы одержали победу над войсками дикарей, и армия Седлама не понесла больших потерь. Теперь надо помочь Эльтону и другим юго-восточным городам страны.

Когда человек умолк, с трудом поднимаясь на ноги, карион Алерт сжал кулаки и негодующе произнёс:

— Слушайте мой новый приказ!

Возвращение в столицу отменяется. Завтра на рассвете все боеспособные воины выступают в поход к городу Эльтон. Другие распоряжения остаются без изменений.

Гонца проводить к обозу и хорошенько накормить! Остальным отдыхать!..

Как только все разошлись, мы с Рене, подгоняя фалдаров, направились вслед за верховным правителем в Поунс. Несмотря на осадное положение, которое город испытывал последние двенадцать дней, обычная жизнь в нём постепенно налаживалась.