Взятый напрокат скиммер был не таким быстрым, как его собственный, и не таким простым в конструкции и управлении, но он был построен с учетом местности и климата, в котором он был развернут. Знакомый прозрачный экран из плексаллового сплава был тяжелее обычного и удвоенной прочности, как для защиты от непогоды, так и для дополнительной изоляции от нее пассажиров. Чисто утилитарное транспортное средство, неэстетичное судно предназначалось для перевозки людей и грузов из координаты А в координату Б эффективно и без ложных претензий. Приземистый и некрасивый, он не привлек бы восхищенных взглядов ни в одном развитом мире. В компании по аренде также можно было получить более быстрые и яркие модели, и все они были отвергнуты Флинксом. Как всегда, чем меньше внимания он обращал на себя, тем больше это ему нравилось.

Хотя местные эскорты были доступны для найма в самом Тлоссене, агентство, которое арендовало ему скиммер, предложило ему внести свой вклад в экономику людей и тлелей, наняв одного из нескольких отдаленных городов. Не имея ничего, что могло бы порекомендовать ту или иную деревню, он логично выбрал ту, которая лежала вдоль маршрута, по которому в любом случае собирался следовать его скиммер.

С арендованным судном, снабженным ограниченным количеством припасов, которые ему потребуются для путешествия, он выполнил небрежную рутинную проверку его функций, убедился, что его внутренний ворек правильно настроен на его голос, поставил на пол миску с угощениями для нетерпеливого Пипа. , и, пока минидраг жует, приказал скиммеру оторваться от крыши сдаваемого в аренду объекта (одного из немногих зданий без купола в Тлоссене) и направиться на северо-запад, в город Слууванех. Через десять минут полета, уверенный в том, что корабль работает эффективно, он позволил себе расслабиться и ложкой съесть одно из автономных, саморазогревающихся блюд, хранящихся в запасниках корабля.

Страна, по которой он вскоре путешествовал, была столь же прекрасна и девственна, сколь и чужда. Оказавшись за последним пригородом Тлоссена, полуурбанизированный ландшафт быстро сменился тем, что человек назвал бы сплошным бореальным лесом, хотя и искривленным, угловатым и слишком синим. Пологие склоны сменялись более крутыми склонами, изрезанными то бурлящими, то бурлящими ручьями. Более плотная атмосфера Гештальта не мешала бурной белой воде внизу. Учитывая скромное и широко рассредоточенное население планеты, как людей, так и туземцев, его не удивило отсутствие дорог. Транспортировка скиммером и самолетом свела на нет необходимость инвестиций в такую непрактичную и дорогую инфраструктуру.

От знакомого приглушенно-зеленого до поразительно глубокого лазурного оттенка некоторые из древовидных побегов, вершины которых скользила его машина, были более ста метров в высоту. Несколько разветвленных в терранской моде. Вместо этого они, как правило, сохраняли такие усилия до тех пор, пока не были достигнуты их соответствующие короны, после чего каждый рост взрывался наружу, как наконечник использованной петарды. Ниже этих высот заросли более низких растений боролись за почву, пространство и доступ к солнечному свету. Путешествуя по более открытой местности, Флинкс тщетно пытался увидеть хотя бы один-единственный цветок.

Однако он заметил местную фауну. Несколько раз стаи тонкокрылых летающих существ с длинными прямыми клювами меняли курс, чтобы не врезаться в скиммер или не попасться ему на глаза. В соответствии с мрачностью их окружения, они, как правило, имели цвет от серого до черного. С другой стороны, стадо вакенсий, как их идентифицировал ИИ скиммера с ограниченными знаниями, было ярко полосато бирюзовым и розовато-лиловым. Они убегали от тени скиммера на нескольких ногах, их гибкие обрезанные рты хлопали волнистой походкой, напоминая ему более короткие и менее агрессивные варианты плотоядных касолльтов, с которыми он столкнулся в порту шаттла.

По мере того, как он удалялся от Тлоссена, он набирал высоту. Вершины, которые были далеки от города, постепенно приближались. Характерный гелиотропный оттенок снегов, покрывавших их гребни, был не похож ни на что, с чем он сталкивался где-либо еще. Какая-то уникальная минерализация, размышлял он, которая поднимается вверх с испарением или транспирацией только для того, чтобы снова выпасть в виде розового снега. Поскольку у него на уме были более насущные вопросы, чем химия местной атмосферы, он не удосужился запросить более подробное объяснение у ИИ скиммера. Переключив свое внимание обратно на свое нынешнее блюдо, он погрузил ложку в дымящуюся миску с овощами и мясом неизвестного происхождения.

Не годится встречаться на пустой желудок с человеком, который может быть его отцом, а может и не быть.

ГЛАВА 4

Город Слууванех не был примитивным скоплением коптильных хижин и возделываемых вручную полей. В то время как размер большинства небольших куполообразных зданий пастельных тонов ясно указывал на то, что они являются отдельными жилыми домами, был также ряд отличительных более крупных строений, функции которых Флинкс не мог сразу определить с воздуха. Один мог похвастаться внушительным полем антенн различной формы и размера. Местный узел связи, предположил он. Другие предположили наличие небольших производственных мощностей или бутиков. Были четко обозначены не менее двух посадочных площадок для техники посещения. В обоих были большие конструкции — конечно же, куполообразные — предназначенные для защиты от непогоды местных транспортных средств, а также для временного укрытия прибывающих кораблей. Здания и площадки для приземления были безупречны, свободны от мусора и столь же современны, как и любой аналог на более густонаселенных мирах Содружества.

За его приближением следила местная служба дорожного движения с тех пор, как арендованный им скиммер пересек муниципальную границу Слууване. Автоматические инструкции приказали ему присесть в самом северном из двух приветственных овалов. Общаясь с ИИ своего скиммера, местная навигация, столь же эффективная и актуальная, как и все остальное в Тлоссене, взяла под контроль его корабль. Плавно направив его в один из манящих ангаров, он аккуратно припарковал прибытие между парой кораблей чуть меньшего размера. Один из них выглядел совершенно новым, в то время как другой сидел на своей зарядной площадке, побитый и потрепанный, и остро нуждался в обновлении и ремонте.

Не будучи представителем правительства, доставщиком товаров или каким-либо иным образом значимым, Флинкс не был встречен приездом. Для всех, кого в Слууване это волновало, он мог сидеть в своем скиммере, пока не кончатся его припасы. Насколько он мог видеть, не было даже никаких эмоций, направленных в его сторону. Собрав Пипа, он проверил, активирован ли его переводчик, когда вышел из арендованного транспорта.

По мере его развития даже переводчик был не нужен. Вскоре он узнал, что многие жители города, тлелы, говорили на террангло. Иногда ломаный, иногда скорее разновидность местного пиджина, чем грамматически правильный, но неизменно понятный. Поболтав с парочкой рабочих на посадочной площадке, он вообще выключил переводчик. Оказалось, что нанять туземного эскорта для сопровождения его на несколько дней пути, который потребуется, чтобы добраться до человека, который может быть, только может быть, его родным отцом, будет даже проще и проще, чем он предполагал. Если бы только его периодические головные боли не отправили его в больницу до того, как состоялась эта встреча. Хотя ему еще предстояло решить эту проблему, он прожил достаточно долго, чтобы понять, что нетерпение, ведущее к стрессу, было для него более опасным, чем целая лодка рьяно стремящихся к вершине Аэнн. Стресс, напомнил он себе, неизменно вызывает малейшее покалывание и пульсацию в затылке.

Учитывая его расположение и меньший рост жителей, улицы Слууванеха оказались шире и содержались в лучшем состоянии, чем он ожидал. Город представлял собой своеобразное сочетание традиционного местного дизайна и передовых технологий Содружества. Как и многие из его родственных сообществ, разбросанных по планете, он мог быть физически изолирован, но его обитатели находились в постоянном контакте с планетарной оболочкой и соответствующими вспомогательными средствами. Только один пример имел форму обычного автоматизированного навигационного средства, которое взяло под контроль скиммер Флинкса, как только он вошел в соответствующую зону движения, и направило его к идеальному, плавному приземлению.

Роботизированное личное транспортное средство, которое доставило его в центр города, было похоже на многие другие, на которых он ездил в других мирах, за исключением того, что половина сидений была снята. Их заменили тлелианскими напольными подкладками, чтобы лучше разместить путешествующих туземцев. Поскольку в тот момент, когда он ступил на транспортную платформу, не было ни людей, ни жителей Тлеля, нуждающихся в транспорте с места приземления, в конечном итоге он получил транспортное средство, которое было отправлено в путь.

себя, когда он отъехал от погрузочной площадки.

Почти сразу же машина Флинкса гудела по улице, разделявшей аккуратно выровненные ряды куполообразных, ярко раскрашенных домов тлелей и предприятий. Подтверждая свое присутствие в сообществе, несколько человек гуляли, но, в отличие от гораздо более крупного и космополитического тлоссена, он не видел никаких доказательств присутствия каких-либо других видов Содружества. Слууванех, по-видимому, был слишком незначительным, чтобы привлечь даже толианцев.

Потребовалось несколько минут путешествия по городу, прежде чем он заметил, что ни одна улица или переулок не были идеально прямыми или крутыми. От куполообразных домов до криволинейных проспектов, что-то в обычаях тлелов, казалось, смягчало прямые линии. Он поймал себя на том, что задается вопросом, будет ли к нему больше относиться, если он сутулится. По крайней мере, внешний вид Пипа не должен вызывать ничего, кроме восхищения. Смертельно или нет, она была вся кривая.

Информация, полученная в Тлоссене, привела его к тлельскому аналогу местной торговой палаты. Было чем-то вроде шока, когда Тлель, одетая в прозрачную или полупрозрачную верхнюю одежду и красочные леггинсы, управляла тем же оборудованием, что и на Мотыльке или на Земле. В то время как некоторым видам приходилось переделывать приспособления, разработанные человеком или транксом, чтобы соответствовать их индивидуальным анатомическим требованиям, скопления цепких ресничек, расположенных на концах длинных рук Тлелей, без труда управлялись с органами управления, предназначенными для манипулирования более толстыми и неуклюжими людьми. пальцы или хитиновые сибирские пальцы.

Когда он углубился в здание, он понял, что ему нужен душ. С другой стороны, поскольку у тлеля не было обоняния, запах его человеческого тела вряд ли мог оскорбить кого-либо, кроме него самого. Если не его запах, то предшествовало ли ему электрическое поле его тела? Как далеко от его эпидермиса он простирался и на каком расстоянии тлель мог его воспринять? Как они различали поля живого существа и, скажем, коммуны на батарейках? Смущало ли их присутствие электроники так же, как литр духов, выброшенный в комнату, подавлял бы обоняние любого человека внутри? Можно ли считать, что одно чувство превосходит другое как средство отбора проб и оценки непосредственного окружения?

Не надо утруждать себя такими вопросами, твердо сказал он себе, когда есть другие дела, которые в первую очередь требуют его внимания.

Внутри здания не было ни преград, ни внутренних стен. Там, где люди предпочитали отдельные рабочие кабинки, тлели явно предпочитали беспрепятственный обзор. Сглотнув и приготовившись к всепоглощающей вони, он проигнорировал парный смрад парочки занятых Тлель, к которым он подошел. Как только они признали его присутствие, он приступил к изложению своей цели. Он говорил на террангло, медленно и четко, готовый прибегнуть к помощи своего переводчика, если его слова не будут поняты.

«Меня зовут Филип Ли — поморник-мастиф. Я приглашенный исследователь из другого мира, который направляется в северные земли. У меня есть скиммер и припасы, и мне нужен эскорт. Он посмотрел на две горизонтальные повязки, которые, как он предположил, смотрели в его сторону. Ощущение было больше похоже на взгляд на пару затемненных зеркал, чем на пару глаз. Однако нельзя было отрицать, что их владельцы знали о его присутствии и слушали его. Их эмоции подтвердили это.

Вскоре стало ясно, что переводчик ему не понадобится. Один из двух рабочих подошел к нему. Наряду с высокими узкими ушами, которые торчали из задней части дискообразного черепа, половина черно-белых волосков на его голове была резко наклонена в сторону Флинкса. Именно эти верхние специализированные наросты давали своему владельцу «картину» электрического поля человека. Флинкс решил, что более длинные и гибкие придатки под челюстью должны использоваться для кормления. Открыв свой широкий приплюснутый рот, туземец обнажил противоположные слои затвердевшего, блестящего, похожего на рог жевательного материала внутри. Возникшие слова можно было расшифровать, хотя голосовой аппарат тлеля несколько исказил их.

«Какой ув ю преобладает?»

"Который…?" Взглянув вниз, Флинкс увидел, что Пип высунула голову из-под куртки и серьезно осматривает обширную рабочую зону. — Да, — ответил он, добавив, вероятно, бесполезную улыбку. — То есть, если она не возражает. Пип вопросительно посмотрел на своего хозяина и, к счастью, ничего не сказал.

— Вы направляетесь на север. Пока он говорил, помощник первого оратора деловито манипулировал элементами управления портативной консоли. Делать заметки, подумал Флинкс, или проверять, не разыскивается ли он властями? Сильно развитое чувство паранойи, которое сослужило ему хорошую службу с детства, функционировало независимо от того, хотел он того или нет. — Какова твоя цель? Тон тлеля был ровным и почти суровым. Флинкс слегка напрягся.