Юстаб задумчиво кивнул. «Я частный перевозчик по контракту. У меня есть дальнобойный скиммер, и я зарабатываю на жизнь доставкой припасов жителям отдаленных районов. Довольно много тех, кто здесь занимается гештальтом».

— Так я узнал, — уклончиво ответил Флинкс.

Старик заерзал на стуле. Хотя он и не был в этом уверен, Флинксу показалось, что он слышит, как правая нога человека скулит при движении. Интегрированный сервопривод нуждается в обслуживании, решил он. Юстабе, вероятно, нужны были деньги.

"Тогда ладно. Есть один парень, примерно моего возраста, его зовут Анайяби. Вот и все, просто «Анаяби». Использует только одно имя».

Почувствовав внезапную усталость, Флинкс вздохнул. «Боюсь, этого недостаточно, чтобы квалифицировать человека для исследования моей компании. Или соответствовать критериям бонусной выплаты». Расслабившись на шее и плече, Пип сонно взглянул вверх. Никто не смотрел в их сторону. К настоящему времени персонал отеля, как механический, так и человек, уже привык к присутствию минидраги (хотя и не совсем комфортно).

— Я просто говорю тебе. Тон Юстаба стал слегка оборонительным. — Как вы могли заметить, я не совсем натурал, если вы понимаете, о чем я. Когда молчание Флинкса показало, что он действительно знал, о чем говорил его гость, другой человек продолжил.

«В большинстве случаев, большинство людей, они не реагируют открыто на протезы. А если и делают, то стараются этого не показывать. Вежливые существа, они. Но этот парень, этот анаяби-мокэ, после того, как я ему пару раз доставил, он тут же начинает болтать об этом».

Флинкс немного оживился. "Об этом?"

"Тебе известно." Юстаб наклонился к хозяину. «Немясные части меня. Моя рука, — он поднял упомянутую кибернетическую конечность, — и другие части. Начинает задавать мне всевозможные вопросы о них. Как мне понадобились синтетики, как они себя чувствовали. Как я реагировал на их присутствие эмоционально, а также физически и тому подобное».

Интересно, но не более того, подумал Флинкс. И вряд ли что-то убедительное. Вопросы, которые мог бы задать любой любопытный, хотя, по общему признанию, бестактный человек. Или точнее, но никоим образом не раскрывая ничего особенного, кроме его профессии — возможно, врача. В любом случае, не имея никаких планов на следующий час, он решил, что с таким же успехом может позволить Юстабу гулять.

"Продолжать."

«Это были не просто вопросы. Я уже много раз имел дело с подобными случаями. Наклонившись вперед, Юстаб слегка понизил голос, словно собирался сообщить что-то важное и неожиданное.

«Что было странным в этом парне, так это то, что он не просто задавал вопросы своим голосом. Он спросил их тоже глазами. Первые пару раз особо не обращал внимания. Потом меня начало мутить. Я имею в виду, он заставлял меня чувствовать себя образцом в лаборатории или что-то в этом роде.

Глубоко внутри Флинкса что-то слегка напряглось. "Пожалуйста, продолжайте."

Юстаб откинулся на спинку кресла, которое трансформировалось, чтобы приспособиться к нему. «К тому времени, когда я доставил ему пятую поставку, с меня было достаточно. Так что я прямо позвонил ему по этому поводу. Все вопросы и взгляды. Не стоило чаевых. Я прямо сказал ему отступить. Ну, он тут же встал и извинился. Уверял, что ни в коей мере не хотел обидеть, что это совсем не в его темпераменте. Что в его характере было задавать вопросы о вещах, которые его интересовали, и одна из вещей, которая интересовала его больше всего, заключалась в том, как люди могут изменить себя, чтобы стать лучше».

Флинкс тяжело сглотнул. Почувствовав всплеск эмоций своего хозяина, Пип проснулась и подняла голову, чтобы определить источник беспокойства. Что бы это ни было, решила она, это явно был не безобидный человек, сидевший рядом. «Люди получше?» — осторожно спросил Флинкс своего гостя.

— Нет, — ответил Юстаб. «Лучшие люди. Это были его точные слова. Насмешливо фыркнув, он потянулся к тарелке с закусками, которую отель поставил на крайний столик его кресла. Обнаружив тепло, исходящее от его раскрытой ладони, закуски послушно подпрыгнули вверх, чтобы заполнить ее. Когда он что-то жевал, а затем радостно простонал, он покосился на высокого молодого человека, сидевшего напротив него. «Он достаточно заинтересован в человеческих изменениях, чтобы быть допущенным к вашему опросу?»

Изменять. Сделать лучше. Ключевые слова, лежащие в основе всего, за что выступали члены Общества Мелиораре. Члены, а возможно, и те, кто, хотя и не были официальными членами организации, добровольно помогали им в их работе. Помогал им, делясь своими знаниями, знаниями, опытом и, во многих случаях, генами.

Этот герметический анайаби мог быть ничем иным, как врачом на пенсии или лишенным сертификата инженером, или, возможно, любопытным биологом, увлекающимся общей евгеникой. «Как выглядит эта Анайяби?» Флинкс не мог удержаться от вопроса. «Цвет кожи, цвет глаз, телосложение, примерный возраст… цвет волос?»

Лицо Юстаба слегка скривилось. — Это все относится к вашему опросу?

Хотя он был намного моложе своего гостя, Флинкс за свою сравнительно короткую жизнь повидал намного больше. Этот опыт повлиял на его быстрый ответ. — Для тебя имеет значение, если это так?

Некоторое время пожилой мужчина сидел неподвижно. Потом понимающе кивнул. Любые дополнительные слова или вопросы были бы лишними. «На пару сантиметров выше меня. Среднее телосложение, довольно крепкое для человека его возраста. Живя там, где он живет, я полагаю, он получает серьезное упражнение. Или использует хороший тонер. Цвет кожи примерно как у тебя. Сердце Флинкса екнуло. Возможно, неоправданная реакция, но неудержимая. «Не обратил внимания на цвет его глаз. Черные волосы, очень коротко подстриженные. Думаю, у нас с ним одинаковая продолжительность разумного существования.

В описании Юстаба предмет звучал так, как будто он тоже был подходящего возраста. — Какой-нибудь акцент? Флинкс не забыл поддерживать иллюзию того, что это было настоящее научное интервью, симулируя интерес к работе своего коммуникатора, который продолжал записывать интервью.

«Чистый гештальт, насколько я могу судить. Если не родной, то кто-то, кто давно здесь живет. Достаточно долго, чтобы посыпать его чат тлельскими терминами. Это самый явный признак долгожителя, какой только можно найти».

Выдаст ли его отец себя как возможного сотрудника Мелиорарес, проявив такой явный интерес к приспособляемости и совершенствованию другого человеческого существа? С другой стороны, у кого в гештальте есть основания подозревать, что такие вопросы могут иметь свое происхождение в такой незаконной истории? Допрос и изучение этой Анайяби кого-то вроде Юстаба могли быть восприняты местными жителями как не более чем бестактность, которую сам Юстаб изначально чувствовал. Безобидная, хотя и безвкусная болтовня между одним из сотен поселенцев-отшельников и курьером. Чтобы приписать ему что-то большее, нужно было бы взглянуть на него с совершенно иной точки зрения.

Он знал, что точка зрения слишком хорошо знакома с Мелиорарес и их работой.

Хотя ей не удалось определить источник этого, Пип затрепетала складчатыми крыльями, разделяя растущее волнение своего хозяина. Флинкс знал, что этот Юстаб давал ему большие шансы. Чрезвычайно дальний выстрел. Почти такой же большой шаг, хотя и с гораздо меньшей шкалой физических значений, чем перемещение передвижной оружейной платформы Тар-Айым. Его губы прижались друг к другу. Если бы он мог пересечь значительный участок Рукава в поисках последнего, он мог бы, черт возьми, потратить еще день или два, проверяя первый. Более чем один дальний выстрел в его прошлом оказался достойным преследования. Ясность Хелд, например.

— Молодой мистер Мастиф, сэр?

"Какой?" Отвлекшись от созерцания нескольких несвязанных друг с другом криволинейных форм, Флинкс вспомнил, что должен был проводить официальное собеседование для неизвестного работодателя. «Да, этот Анайяби, э-э, ваш парень, определенно звучит так, как будто он может соответствовать профилю людей, которых мы хотим включить в наш опрос. У вас случайно нет дополнительной информации о нем?

Юстаб покачал головой. — Я только что сделал запланированную доставку, вот и все. Я никогда не испытывал к нему и сотой доли того интереса, как он ко мне. Вы можете попытаться исследовать его через «Шелл», но по моему опыту, люди, которым нравится такая большая физическая конфиденциальность, также заботятся о том, чтобы защитить свои личные данные. Если вы пойдете искать, я не думаю, что вы найдете много. Он широко улыбнулся. «Если он сможет вписаться в ваш опрос, то я ожидаю, что ваш бонус впишется в мой аккаунт».

Установив безопасную частную связь между своими коммуникациями, оба мужчины работали молча. В то время как Флинкс переводил указанный бонусный кредит на личный счет Юстаба, его гость предоставил Флинксу ту небольшую дополнительную информацию, которая содержалась в его личном файле syb для герметичной Анаяби. В основном спекулятивные периферийные устройства интересовали Флинкса не вполовину так сильно, как координаты места жительства поселенца.

Быстрая проверка показала, что рассматриваемая локация находится на крайнем пределе дальности действия стандартного скиммера. Сама его удаленность была хорошим знаком, хотя исследования, проведенные до прибытия, показали, насколько серьезно многие гештальт-иконоборческие художники, писатели и самопровозглашенные философы ценили и защищали свою частную жизнь и изоляцию. Так же, как знал Флинкс, будет и любой, кто когда-то имел профессиональные отношения с Мелиорарес. Любой, у кого есть здравый смысл, т.

Ему пришлось заставить себя не использовать свой собственный коммуникатор для подключения к Shell, а подождать, пока он снова не сможет получить доступ к общедоступному терминалу, чтобы исследовать загадочную гештальтианку по имени Анайяби. Он был одновременно разочарован и рад узнать, что Юстаб был прав. В общедоступных записях не было ничего, кроме самого простого списка, который можно было найти на кого-либо с таким именем. Всего одна короткая, неинформативная идентификационная строка, по которой с мистером Анаяби можно было связаться через Shell. Ввод координат, предоставленных Юстабом, не дал никакой информации, кроме местоположения на топологической абстракции. Отсутствовало описание жителя указанного места или его занятий; никакого упоминания о какой-либо семье или категории проживания. Как и многие другие поселенцы, скрытный Анайяби решил не раскрывать о себе ничего, кроме того, что было необходимо для идентификации и регистрации его как жителя планеты.

Было ли это заметное отсутствие информации просто типичным для гештальтианского затворничества, беспокойно размышлял Флинкс, или просто, возможно, свидетельствовало о том, что человеку есть что скрывать?

Как оказалось, ему потребуется как минимум еще один день, чтобы это выяснить.

Головная боль, разбудившая его перед восходом солнца на следующее утро, свела на нет все его попытки смягчить боль. Лекарства, которые он всегда носил с собой, точно запрограммированный нейронный стимулятор, который он обмотал вокруг головы, — ничего не помогало. Он провел утро, потом день, потом вечер, лежа в постели, попеременно накачанный лекарствами до оцепенения и беспокойно уснувший, такой же напрасный, как и сам день.

Как всегда во время таких мучительных эпизодов, за ним наблюдал раздраженный Пип. Хотя она много раз видела своего хозяина в агонии мозга, она переживала такие повторяющиеся эпизоды с таким же беспокойством, как и тогда, когда он впервые испытал их в детстве. К тому времени, когда появятся и боль в его мозгу, и побочные эффекты,

Из-за его усилий заглушить звук уменьшился достаточно, чтобы он мог снова нормально функционировать, ночь опустилась вместе с любой надеждой совершить что-то важное за небольшой остаток того, что было полностью рассеянным днем.

Несмотря на то, что он проснулся на следующее утро, чувствуя себя физически истощенным, но в остальном все было в порядке, он воздержался от дальнейших действий, пока не убедился, что его голова не вот-вот сорвется с шеи. Такие карательные события не оттолкнут его от гештальта и не отвратят от его цели. Хотя вряд ли это было утешением, он знал, что может умереть от кровоизлияния в мозг так же легко на Земле, Мотыльке или Новой Ривьере, как и на Гештальте. История и опыт научили его, что никакое существующее лечение не может облегчить его состояние.

Какими бы мучительными ни стали его головные боли, он не покидал Гештальт, пока не исчерпал все возможности, связанные со словами умирающей Кокарол. Хотя он возобновит расследование по зацепке, которую дал ему Россо Юстабе, это ни в коем случае не представляло единственную перспективу. Анайяби была не единственным чудаком, живущим в изоляции в этом мире. Дальнейшие раскопки вполне могут обнаружить другие.

Скиммер, прибывший в отель по его просьбе, не был новым, но выглядел вполне исправным. Он мог бы вызвать свой собственный транспорт, доставив его в город из стыковочного отсека на шаттле, но такая демонстрация очевидного независимого богатства могла вызвать ненужные и нежелательные комментарии. Маловероятно, что молодой полевой работник среднего уровня для инопланетной компании будет иметь доступ к такой экстравагантности. Вместо этого можно было бы ожидать, что ему придется арендовать необходимое транспортное средство на месте. Так вот что он сделал.

Предварительное исследование также показало, что для него было бы хорошим тоном, а также социально приемлемым нанять туземного эскорта. Ему, конечно, не нужен был проводник. Как только координаты, предоставленные Юстабом, будут введены в его ИИ, скиммер проложит свой собственный маршрут к описанному пункту назначения. Хотя Флинкс предпочел бы отправиться в путешествие в одиночку с Пипом в компании, его обширные путешествия не раз демонстрировали не только то, насколько важно придерживаться местных обычаев, но и то, как часто они оказывались неожиданно полезными. .