Это был подход, который Флинкс мог понять, даже если его вечно активное воображение мешало ему так же легко бросить тему, как Злезельренн. В то время как часть его хотела, чтобы его любопытство относительно природы опасных гештальтианских диких животных было удовлетворено, другая часть соглашалась с хозяином. Если повезет, он останется в неведении до конца пути относительно точного состава угрозы, на которую намекал Злезельренн. Однако им уже повезло в неожиданной встрече с рессауггом.

Как человек, который рассчитывал, что Банк Удачи выручит его из многочисленных трудных ситуаций в прошлом, Флинкс хорошо знал, что его счет серьезно перерасходован.

Хотя, в отличие от своих чутких товарищей-тлелей, он не мог уловить мух блох, его собственный особый Талант продолжал действовать, прерываясь лишь случайными болями, вспыхивающими в его голове. Как всегда, частота и интенсивность их были совершенно непредсказуемы. Иногда он пролежал несколько дней или недель без малейшего приступа боли. Затем наступало утро, когда он чувствовал, что его голова вот-вот взорвется каждый час. Он боялся своих повторяющихся снов, потому что худшие мозговые приступы, казалось, всегда следовали за каждым происшествием. Обычный день, или два, или несколько могли пройти без какого-либо дискомфорта. Но каждый раз, когда его сонные образы прерывали его сон, он знал, что непременно последует огненная, колющая головная боль.

Полностью оправившись от последнего похожего на транс сна, его разум был ясным, когда он уловил первые слабые побуждения неурегулированного стресса. У них было ощущение отдаленных, но приближающихся эмоций, далекого неумолимо приближающегося. Пытаясь разъяснить, он уловил враждебность, за которой скрывалось напряжение, слившееся с опаской. Рассматривается как эмоциональное целое, а не как полностью успокаивающая смесь.

Он бы сообщил об этом своим товарищам, которые продолжали идти вперед, совершенно не подозревая о нагруженных стрессом чувствах, склонявшихся в их сторону. Однако это означало бы раскрытие его способностей. Обоснование предупреждения словами о том, что он «только что почувствовал», будет иметь для тлелей не больше веса, чем для любого другого разумного вида, включая его собственный вид.

Но по мере того, как вереница гаитго пробиралась через участок особенно густого леса, а заросли от зеленого до бирюзового и почти индиго цвета клаустрофобно смыкались вокруг них, ему становилось все более и более не по себе. Враждебность, которую он чувствовал, сгущалась в его сознании, как туман, угрожая заглушить его восприятие любезных товарищей. То, что враждебность, которую он определял, исходила от разума тлелей, а не от разума примитивных плотоядных, делало его не менее тревожным.

В конце концов он решил, что больше не может держать свои заботы при себе. Если кто-то из его друзей подвергал сомнению его «чувства» или способы восприятия, он импровизировал какое-то объяснение или оправдание. Обсуждая, как лучше поступить, он наклонился вперед, чтобы обратиться к Злезельренну.

У него никогда не было шанса.

Что касается его исключительных способностей, то продолжительное молчание сохранит его тайну в безопасности. Однако если он окажется мертвым, это не принесет ему никакой пользы. Это казалось вполне реальным, так как лес вокруг них взорвался выстрелами. Хотя и далеко не такое продвинутое, как гайтго, оружия, которое было направлено против цепочек путешественников, было более чем достаточно для выполнения намеченной задачи. Твердые как камень снаряды пронеслись над его головой, когда Злезельренн немедленно принял меры по уклонению. Маленькие снаряды из форсированного металла, способные убивать, просто высвобождая кинетическую энергию, которой они обладали, врезались в лес со всех сторон. С шумом взорвались деревья.

Злезельренн кричала ему, чтобы он не ложился. Флинкс не нуждался в стимулах. Несмотря на то, что он не знал о мотивах и личности нападавших, он все же обнаружил, что желает получить свой пистолет. К сожалению, вместе с остальным снаряжением он лежал где-то на дне реки, поглотившей скиммер.

Тем не менее, как всегда, он не был полностью беззащитен. Был его действующий Талант — и Пип. Столь же чувствительная, как и ее хозяин, к угрожающим эмоциям, она выскользнула из его куртки и взлетела в воздух до того, как прозвучал первый выстрел. Теперь она патрулировала наверху, выявляя потенциальные цели, прикрывая Флинкс, направляя свой яд. Инстинктивно осознавая, что его количество ограничено, она не бросилась бы на его защиту, пока ее господину не угрожали более открыто.

Это была правильная, разумная реакция, знал он, пригибаясь к спине уворачивающейся походки, но ее усилия окажутся слишком поздними, если он поймает шальную пулю от нападавшего, который намеренно не целился в его сторону. В том-то и была проблема, что его поймали во время случайного нападения многих нападавших, которые специально не охотились за ним. Флинкс смог быстро и эффективно справиться с тем, кто напал на его скиммер, потому что убийца был только один, и внимание этого человека было сосредоточено исключительно на нем. Напротив, как еще один гонщик gaitgo, он был лишь одной из многих потенциальных целей для неизвестного числа неопознанных нападавших.

Вчерашние слова Злезельренна снова просвещали и беспокоили. Его друг сказал ему, что в горах таятся гораздо более серьезные опасности, чем ловящие лавины рессаугги. «Вероятно, не так, как ты думаешь», — сознательно заявил водитель gaitgo. Осознав из бури конфронтационных эмоций, что в настоящее время он понимает природу того, что имел в виду Злезелренн, Флинкс теперь понял, почему граждане Тлеремота путешествовали с тем, что на первый взгляд казалось избытком оружия. Да, оружие было необходимо, чтобы отбиваться от внушительных хищников вроде рессауггов и касолльтов.

Но что более важно, и в качестве еще одного удара по его и без того сильно подорванному чувству оптимизма, они, очевидно, также были необходимы для защиты в конфликтах с себе подобными.

Пока он размышлял об этом обескураживающем положении дел и о том, что жизнерадостные тлели, как и слишком многие предположительно разумные виды, не гнушаются истреблять себе подобных, когда того требуют обстоятельства, Злезельренн побежал гаитго за густую заросль особо крупных наростов. .

"Оставайся здесь!" — увещевал он удрученного Флинкса. Прикосновение к панели управления заставило защитную клетку, окружавшую его и его гостя, раскрыться, как распустившийся цветок. Выбравшись наружу, тлель сначала снял свои яркие леггинсы, а затем широко прозрачное пончо, закрывавшее его от шеи до колен. Раздевшись, он вытащил тонкое, но смертоносно выглядящее оружие из кронштейнов сбоку машины и начал пробираться вперед, к сердцу конфликта, который сейчас бушевал среди деревьев. Когда он отошел, его мех изменил цвет. Белый и пестрый коричневый, переходящий в белый и пестрый сине-зеленый. Флинкс удивленно посмотрел на него. Он не знал, что тлели способны к превращениям-хамелеонам.

Это, безусловно, было эффективно. Хотя лес и эхом отдавался выстрелами, из своего укрытия за деревьями он не мог разглядеть ни одного бойца. Во всяком случае, не глазами. Его Талант позволял ему видеть людей так же ясно, как если бы они были в поле зрения. Это позволило бы ему сильно помочь своим друзьям, если бы не то, что у него не было оружия. Пип продолжала парить над ним взад-вперед, удерживая себя от нападения на враждебных противников, которые не угрожали ее компаньону напрямую. Все же.

Он подумал о том, чтобы попытаться спроецировать на нападавших. Хотя это был аспект его Таланта, который он стал более искусным в применении, совсем недавно, чтобы победить наемного убийцу, который сбил его скиммер, присутствие такого количества нападавших, вероятно, сделало его гораздо менее эффективным. На переполненном поле боя, где он чувствовал только безудержную враждебность, было трудно отделить друга от

враг Напрягшись, он обнаружил, что смог распознать эмоциональную подпись Злезелренна и Влашраа, и, в меньшей степени, тех жителей деревни, таких как Флуаданн и Хлуриамм, с которыми он также имел предыдущий контакт. Не имея возможности идентифицировать и изолировать других участников экспедиции, он рисковал спроецироваться на них, если попытается вывести из строя нападавших.

Он мог бы попытаться создать действительно серьезную широкомасштабную проекцию, которая обездвижила бы все поле конфликта, как друга, так и врага. Если это удастся, он сможет выбраться из ошеломленных и оживить только своих друзей, одного за раз. Однако не было никакой гарантии, что это сработает. Отключающая проекция может быть не всеобъемлющей. Или, стремясь оживить своих товарищей, он мог ненароком восстановить одного или нескольких нападавших. Мысленное проецирование отключающей или отвлекающей эмоции — это не то же самое, что окутывать зону боевых действий усыпляющим газом. Его способность фокусировать свой Талант значительно улучшилась, но он все еще не был так точен, как настоящее оружие.

Он чувствовал, что должен что-то сделать, но без собственного пистолета, не говоря уже о знакомом пистолете, он не мог решить, как действовать дальше. Если он покинет укрытие деревьев и выйдет на линию огня, Пип тут же спустится вниз, чтобы убить любого тлеля, нацеленного именно на него. Это сработало бы, если бы он был обнаружен только одним вражеским бойцом за раз. В конце концов, у нее закончился яд. Ей придется уйти в отставку и ждать, пока ее тело произведет больше, неизбежный биологический интервал, который оставит его без какой-либо личной защиты, кроме той, которую он мог вызвать в своем слишком часто невосприимчивом и беспорядочном уме.

Как это часто бывало в ходе боя, обстоятельства в конце концов взяли верх над логикой и разумом, и он был вынужден защищаться.

Возможно, дуэт, напавший на него, подумал, что его человеческий облик был своего рода хитрой уловкой со стороны их врагов. Очевидно, их не смущал тот факт, что он не был тлелем. Очевидно, было достаточно того, что он занимал походку Тлеремота. Разумно это или нет, этого было достаточно, чтобы заклеймить его союзником по ассоциации. Участвовали ли некоторые из его собратьев-людей в подобных сражениях среди туземцев? – недоумевал Флинкс. Эта мысль была слишком угнетающей, чтобы ее обдумывать.

В любом случае, у него не было времени.

Изменив цвет своего меха, чтобы в полной мере использовать положение солнца, группа нападавших, подошедших к нему сзади, почти идеально замаскировалась. Был хороший шанс, что хорошо спланированное фланговое движение могло обрушиться на тыл позиции деревенских жителей и остаться незамеченным, пока не стало слишком поздно. Только одно существо стояло или, в данном конкретном случае, находилось между ними и намеченными целями — высокий, долговязый, закутанный посетитель, который предпочел бы не вмешиваться. Убедившись, что они хорошо спрятались, двое сталкеров отделились от основной массы молчаливых лазутчиков и подошли к нему. Даже глядя прямо в их сторону, их было трудно разглядеть на фоне камней и снега.

Однако их смертоносные эмоции горели, как факелы.

Флинкс был не единственным, кто их обнаружил. Пип тоже их заметил. Сложив крылья по бокам, она стрелой упала с неба сине-розовым пятном. Сталкеры Флинкс так и не увидели ее.

Ближайший из двоих уловил всю силу ее яда прямо в центре повязки на глазу. Издав пронзительный визг, он выронил оружие и упал на землю, яростно брыкаясь неприкрытыми ногами, в то время как бешеные реснички тщетно трепетали перед его быстро растворяющимся зрением. Застигнутая врасплох, его спутница заколебалась, а затем попыталась нацелить пистолет, который она несла, на стремительную, увертливую, невероятно подвижную инопланетную фигуру. Она опустила взгляд как раз вовремя, чтобы окинуть взглядом сменную стойку, которую Флинкс обрушил на вершину ее расплющенного черепа. Дискообразная голова рухнула, согнувшись внутрь, как тарелка для пирога с разрубленной серединой. Кровь брызнула, забрызгав Флинкса. Одновременно ошеломленный и испытывающий отвращение, он отшатнулся назад. Но он продолжал держаться за теперь окровавленную стойку.

Их позиция раскрылась, и внезапность, на которую они рассчитывали, была потеряна, оставшиеся фланговые атакующие бросились на жителей деревни. Встревоженные самозащитой Флинкса, не говоря уже о быстро затихающих криках тлелей, которых сбил Пип, путешественники из Тлеремота были готовы. Флинкс был избавлен от необходимости снова убивать, поскольку его друзья начали брать верх.

Они сделали это с помощью передовой технологии, которая была разработана совместно с человеческим и, возможно, транксовым опытом. Когда ему объяснили его свойства, Флинкс понял, что устройство обладает всеми признаками искусной инженерии транксов. Как он был разработан, продан и развернут в пасторальном гештальте, было одной историей, которую он предпочитал не слышать.

Не было никаких сомнений в его эффективности. Вопреки своей профессии Целитель Флуаданн пользовался аппаратом, когда его защищали вооруженные жители деревни, стоящие по обе стороны от него. Наблюдая за его эффективностью, Флинкс задался вопросом, почему устройство не было использовано в начале стычки. Только позже он узнал, что для правильной активации требуется некоторое время, потому что никто не осмеливался рисковать его случайной активацией.

Оружие испускало широкое, но интенсивное электрическое поле, достаточно сильное, чтобы сокрушить любого тлеля, попавшего в его луч. Аналогичным человеческим оружием был бы звуковой проектор, достаточно мощный, чтобы лопнуть барабанные перепонки. О том, что нападавшие были разбиты, свидетельствовала скорость, с которой они бежали. Не всем удалось совершить успешный побег. Те, кто ощутил всю силу устройства, тут же сошли с ума, та их часть, которая была в состоянии почувствовать летящие удары, была разбита бурей разрядов, испускаемых оружием. Кровь капала изо ртов, владельцы которых потеряли контроль над соответствующей мускулатурой. Кровь хлынула из ушей, что привело к кровоизлиянию в мозг.