«Что мы ту ду?» — вслух пробормотал обеспокоенный Злезельренн.

«Мы ничего не можем сделать», — ответила Влашраа. — По крайней мере, до тех пор, пока летающее существо не позволит нам добраться до неустроенного. Вслед за ее словами фигура на наклонной кровати резко повернулась вправо, одновременно издавая долгий, протяжный, болезненный вой. Преисполненный благих намерений, но беспомощный, пока Пип не давал доступ к спящему, внимательный Тлель мог только стоять в стороне и наблюдать.

Теперь он был ближе, заметил Флинкс. Шире и быстрее, окутывая и сметая все на своем пути. Органические формы жизни, которые едва успели закричать, прежде чем были уничтожены, холодные необитаемые скалистые миры и буйные бурлящие газовые гиганты, первобытные солнца и зарождающиеся солнца — все исчезли, как будто их никогда не было; стерты, искоренены, выметены из реальности, как песчинки с берега. Темное зло, уничтожившее их, устремилось вперед. Бездумный, но внимательный; безразличный, зловещий и неудержимый.

Его галактика будет следующей. Миллионы звезд исчезнут вместе с мирами-компаньонами и туманностями. Содружество и его пробуждающаяся, расцветающая цивилизация, Империя жадной Аэнн, независимые и изолированные виды, все будет стерто с лица земли, уничтожено так же эффективно и действенно, как он удалит файл из квантового хранилища. Вечно ненасытная, неисчислимая злоба устремится к следующей галактике, оставив после себя неизмеримую пустоту там, где разум когда-то осмелился выглянуть наружу и созерцать себя.

Кларити и Мать Мастиф, Бран Це-Мэллори и Трузензузекс: все, кто когда-либо что-то значил для него, уйдут, уйдут, уйдут. В конце концов это не имело бы значения, потому что он тоже ушел бы . Ничто не могло остановить надвигающуюся пустоту. Ничего, кроме, возможно, инопланетной оружейной платформы с недостатком памяти и потерянной во времени. Ничего, кроме этого, и по причуде судьбы, такой же безразличной и безразличной, как само Великое Зло, один крохотный органический всплеск. К метке было прикреплено имя: Филип Линкс. Ожидалось, что тот, кому не следует жить, попытается спасти миллиарды тех, кто должен быть жив, кто заслужил это.

Он был не совсем один. Было трио непостижимых существ, которые часто участвовали в его беспокойных снах и помогали поддерживать его рассудок во сне: твердое, холодное мышление древнего искусственного интеллекта, тесно связанное с оружейной платформой, которую он должен был искать, дикая зеленая жизненная сила, которая, как он теперь чувствовал, имела какое-то отношение к месту под названием Срединный мир, и теплокровный разум, остававшийся неопознанным, но определенно нечеловеческий. Недавно его снова спасли его друзья, блестящие, но ребячливые ульру-уджуррианцы, и теперь он был почти уверен, что это не могли быть они. Один компонент поддерживающей триады сновидений он знал, другой он сопереживал и сопереживал, а третий оставался загадкой. Вряд ли надежная армия, с которой можно попытаться противостоять опасности космического масштаба.

И он ключ. Спусковой крючок, как ему сказали. Триггер чего? Я не пистолет! он выл на себя и на подслушивающий космос. И не часть одного, добавил он более спокойно в своем беспокойном сне.

Катализатор, противопоставленный бескомпромиссной искусственности.

Средний, настаивал настойчивый изумрудный город.

Печальный спусковой крючок, объявил сочувствующую, но непоколебимую страсть.

Нет! Больше не надо…! он закричал.

И сел.

Он ожидал, что Пип будет смотреть на него, наблюдая за ним, как она всегда делала, когда он спал. Он не ожидал увидеть полдюжины или около того слегка отражающих глаз повязок торжественных Тлелей, выстроившихся поблизости. Не нужно было моргать, чтобы прогнать сон. Как это часто бывало после таких эпизодов, он проснулся уже в полном сознании. Затылок и шея ощущались так, словно пара крошечных, но мускулистых невидимых фигурок по очереди с помощью большой кувалды вбивали стальные стержни в его череп.

— Как долго ты наблюдаешь за мной? — пробормотал он, одновременно смущенный и довольный вниманием. Хотя запах стольких тлелей, толпящихся в пространстве сразу за дверью, граничил с непреодолимой силой, он решил не обращать на него внимания.

"Довольно долго." Целительница Флуаданн выступила вперед. Когда ее хозяин проснулся, Пип удалилась на вершину спального помоста и устроилась там, такая же измученная морфейской болью своего сбитого с толку хозяина, как и он сам. «Мы размышляем о том, что могло навеять такие ужасные, ужасные ночные грезы».

— Интересно, сможем ли мы помочь, — вставил Злезельренн, не дожидаясь, пока Целитель закончит.

Флинкс сильно потер глаза ладонями. — Ничего не поделаешь, — безутешно ответил он. «Никто ничего не может сделать. Это мое бремя. Мои страдания. Я просто должен жить с этим — пока не умру».

Хотя он и услышал ответ Влашры, искренность ее чувств вызвала в нем бурю эмоций другого рода. Их головы могли быть похожи на тарелки, их руки могли заканчиваться клубком блестящих нитей, а запах их тел мог вызывать бурление в животе, но это были хорошие люди, искренне желавшие помочь.

«Должно быть что-то, что мы можем сделать», — серьезно прошептала она.

Другие пытались, хотел он сказать. Вот-вот, потому что вспомнил, что ему действительно нужна помощь, хотя и не имеющая ничего общего с его снами и кошмарами. Возможно, если бы они были так обеспокоены, как, казалось, указывали их искренние чувства, они могли бы даже оказать больше помощи, чем он смел надеяться.

«Есть… что-то, что могло бы облегчить мои страдания. Я стесняюсь упоминать об этом, потому что это много, чтобы спросить. Даже если вы все еще хотели бы помочь после того, как услышали подробности, у вас может не хватить для этого средств».

Эмоции собравшихся Тлел спутались. Злезельренн говорил от их имени, а также от имени сообщества. «Мы не можем возражать, пока нас не спросят».

Флинкс понимающе кивнул. Позади него, с вершины наклонного спального помоста, Пип с интересом осматривал маленькую комнату, которая сейчас была переполнена эмоциями. Открытые, бесхитростные эмоции, был убежден Флинкс. По крайней мере, на какое-то время в этой хорошей компании он был уверен, что сможет немного ослабить бдительность. Он нырнул вперед.

— Я пришел поговорить с кем-то, кто может быть, а может и не быть моим отцом. Для меня очень важно, чтобы я постарался встретиться с этим человеком.

или я бы не проделал весь этот путь. В тусклом свете на него сияли многочисленные непроницаемые наглазники. Но эмоции, которые всколыхнулись позади них, были такими же ясными и легко прослеживаемыми, как вены на тыльной стороне его ладони. «Ваша деревня находится очень близко к тому месту, где живет этот человек. Я могу подождать, пока не найду транспорт обратно в Тлоссен, найму нового скиммера и эскорта и снова отправлюсь в путь. Но если ты действительно хочешь чем-то помочь мне, и нам не нужно идти пешком, было бы намного быстрее и проще добраться до этого места из Тлеремота. Он не добавил, что таким образом тот, кто пытался убить его, упустит шанс повторить попытку в Тлоссене.

Собравшиеся тлели перешептывались между собой. Наконец, Влашраа повернулась к нему. «Ю ду не знает, является ли этот человек твоим родителем-мужчиной или нет?»

Флинкс покачал головой. "Нет. Я очень долго искала этого человека. Меня воспитывал одинокий человек, не являющийся родителем».

Последовала дальнейшая дискуссия, прежде чем она снова заговорила. «Где место, куда ты хочешь пойти?»

«Я знаю координаты, которые были введены в навигационную систему моего скиммера. Я совершенно уверен, что смогу найти его и на карте».

— Карты у нас есть, — подтвердил целитель Флуаданн.

Самый молодой из ночных посетителей Флинкса был отправлен бежать, чтобы вскоре вернуться с небольшим проектором в руке. Созданное им трехмерное изображение показывало не только речные долины и горные хребты, но также леса, осыпи и пещеры, не говоря уже о текущей погоде, которая постоянно обновлялась. Заметив, что Тлеремот был единственным поселением в непосредственной близости от реки, Флинкс понял, как ему действительно повезло, что его нашли Злезелренн и охотничий отряд Влашраа.

Опираясь на свою прекрасную память, он определил небольшую долину в месте слияния двух притоков. — Вот куда мне нужно идти. Судя по карте и в соответствии с его лучшими предположениями о том, где затонуло его судно, это было недалеко от деревни — как летает хлусумакай. Или скиммер. Чтобы добраться туда любым другим способом, наверняка потребуется больше пары дней. Насколько дольше, будет зависеть от того, какой вид транспорта будет доступен для жителей деревни.

Влашраа указала на место, которое указал Флинкс. «Между ними есть труднопроходимая местность. Чтобы добраться до места, которое ты указал, потребуется несколько дней. Она посмотрела на него. «Есть также возможные опасности».

«С положительной стороны также будут возможности для охоты на меха», — ободряюще отметил Злезельренн. «На очевидном маршруте нет ничего, с чем не могли бы договориться gaitgo».

«Гайтгос?» — спросил Флинкс. Ему никто не ответил. Тлели были слишком заняты болтовней между собой.

«Это венчурное меховое волонтерство». Целительница Флуаданн изучала человека. «После лечения молодых людей, потерявших родителей, я думаю, что лучше других понимаю важность этого ту ю. Я пойду."

Злезельренн и Влашраа выразили свое согласие еще до того, как Флуаданн закончила говорить. К тому времени, когда молва распространилась по остальной части Тлеремота, предполагаемая экспедиция была переполнена добровольцами.

У тлелей могут быть тощие руки и головы странной формы, мрачно размышлял побежденный Флинкс, но размер их сердец никто не оспаривает.

Функция gaitgo была сразу понятна даже такому постороннему, как он сам. Каждое из моторизованных шагающих устройств могло с комфортом вместить одного тлеля. За мягким наклонным сиденьем находился склад для припасов. Чрезвычайно легкая рама, открытая для непогоды, образовывала защитную клетку вокруг водителя. Созданные для путешествий по труднопроходимой местности Гештальта, индивидуальные транспорты имели восемь опор. Или, может быть, подумал Флинкс, изучая очередь ожидающих машин, восемь рукавов. Поскольку механические конечности были прикреплены как к нижней, так и к верхней части транспортов, он не знал, как их маркировать.

Влашраа объяснил дизайн. «Ты видел достаточно гор, чтобы знать, насколько важно уметь подниматься и спускаться, как и двигаться по прямой. У gaitgo есть способность tu du оба. Он может даже перемещаться боком по вертикальной стене. Это не та проблема, с которой мы сталкиваемся прямо сейчас». Она изучала высокого долговязого человека. «Проблема заключается в том, чтобы найти ту, которая тебе подходит».

В конце концов было решено не пытаться снабдить их гостя собственным транспортом. Это вполне устраивало Флинкса. Время, которое можно было бы потратить на обучение его использованию тлелианских средств управления и инструментов, было бы лучше потратить на путешествие по открытой местности. Его достоинство не пострадает от того, что ему придется совершать путешествие в качестве груза. Что касается Пипа, как только они устроились в модифицированном открытом грузовом отсеке в задней части гаитго Злезельренна, она поднялась и уселась на одну из защитных композитных сотовых балок, которые сходились над головой тлеля. Множество отверстий в материале создавало десятки промежутков, в которые она могла вставить свои катушки. Если ее присутствие верхом прямо над ним каким-то образом беспокоило Злезельренна, он ничего не сказал об этом.

В экспедиции было дюжина гейтго. Все они были одного размера, все пилотировались индивидуально. Сопоставимые увеличенные устройства можно было использовать для перевозки грузов и нескольких пассажиров, но для этих целей более практичными были импортные скиммеры. Способные взбираться на пропасти, ползать по узким туннелям, переходить реки вброд и даже карабкаться по деревьям, гайтго одного тлела были излюбленным средством механизированного местного транспорта среди жителей бесчисленных небольших сообществ Гештальта. И в отличие от скиммеров, они производились прямо на Гештальте, в другом его крупном городе Тлеарандре.

Провожать путников вышли все жители села, не занятые важными работами. И снова Флинкс был поражен их добрым характером и общей сердечностью. Его не смогли бы выручить представители более приветливого вида. Чувствуя себя свободно рядом с людьми и будучи уверенными в своих отношениях с ними, тлели никоим образом не подчинялись им. Как равные, они искренне хотели помочь.

И, как ранее указывал Злезельренн, экспедиция предоставила участникам новую возможность заняться традиционной ритуальной охотой.

Хотя его водителю-тлелю это могло казаться совершенно естественным, Флинксу потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к раскачивающемуся движению gaitgo вперед. Значительно более неустойчивый, чем скиммер, транспортное средство двигалось благодаря плавной работе не менее четырех, а иногда и всех восьми его механических конечностей. Как только большая часть его тела (за исключением его тесной задней части) привыкла к резким, неравномерным движениям, он смог поразиться способностям устройства. Он поймал себя на том, что задается вопросом, был ли он разработан самими тлелями, и сделал мысленную пометку задать вопрос своим новым друзьям при первой же возможности.

К концу первого дня он был уверен, что Злезельренн и его односельчане, если бы это было необходимо, смогли бы найти долину двух притоков и без помощи карты. Несколько раз он был уверен, что экспедиция свернула не туда или начала возвращаться. Каждый раз хозяева уверяли его, что они не отклонялись от заранее определенного маршрута и что иногда кратчайший и самый быстрый путь к следующей путевой точке не был прямой линией.

Помимо неуклюжего движения при ходьбе, потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к способности gaitgo лазить. Одно дело шагать вверх по пологому склону, и совсем другое — обнаружить, что он болтается над пустотой, когда Злезельренн отправляет многоногое механическое существо карабкаться по отвесной каменной стене. Однако ни разу одна из уникальных хватательных ног не ослабла.