Задержка. «Вот и все», — возмущался Халворсен, возвращаясь к своему кораблю. Этот взлет без локатора слежения был очень невнимателен к его добыче. К счастью, скиммер Халворсена был оснащен сложным оборудованием слежения, успех которого не зависел от четкого следования сигналу приборов безопасности другого автомобиля. Чтобы догнать свою цель, потребуется на пару дней больше, чем он ожидал, немного больше расходов, немного больше износа как самого себя, так и его снаряжения, прежде чем он, наконец, сразит человека. Хотя временный коэффициент отягчающих обстоятельств продолжал расти, он знал, что это лишь вопрос времени, когда он сможет потребовать оговоренную награду. Так было часто. Иногда приходилось тратить больше времени и денег, чем предполагалось изначально, чтобы сделать больше последнего. Единственное, чего он не мог амортизировать, так это собственного раздражения.

Он был так расстроен неожиданным поворотом событий и так торопился возобновить погоню, что, прежде чем покинуть город, забыл проверить у мастера по ремонту, действительно ли что-то не так с локатором, который его добыча оставила для проверки. "проверено." Если бы он задержался достаточно долго, чтобы узнать, что он на самом деле находится в идеальном рабочем состоянии, удивительное открытие могло бы оказаться настолько неожиданным, что даже Норин Халворсен задумалась.

ГЛАВА 5

Один из способов, которым эскорт и работодатель проводили время, пока скиммер неуклонно двигался на северо-запад, заключался в том, чтобы улучшить свои знания языка друг друга. В этом у любезной и словоохотливой Блешмаа было явное преимущество, так как она уже очень хорошо говорила на террангло, в то время как знание Флинкс тлерианского едва ли можно было назвать минимальным. В десяти метрах ниже скиммера гребни самых высоких чужеродных деревьев раскрылись, как соцветия цветной капусты, в повторяющихся вспышках зеленого и шокирующего синего.

— Нет, — сказала она ему, используя характерное тлелианское удвоение слова для обозначения ударения. «Клелет клеин джлатат. Не не джлитет».

Флинкс попробовал еще раз. Как и положено при умеренно дорогой аренде, сиденья скиммера были теплыми и удобными. Плюшевый, но не навязчивый. Снаружи пышная, но холодная поверхность Гештальта мчалась с постоянной скоростью, поддерживаемой автоматикой скиммера. Пип дремала поблизости, лишь изредка поднимая глаза, когда ее хозяин или его новый друг становились более возбужденными, чем обычно.

Блешмаа, как выяснилось, в настоящее время не соединена. И она, и ее покойный приятель, погибший во время столкновения в глубинке с чем-то большим, волосатым и зубастым, называемым слеангом, пополняли свой доход, сопровождая не только людей и поселенцев, но и других тлелей в некоторые из наиболее примитивные, менее посещаемые просторы дикого севера Гештальта.

«Клелет клеин джлатат». Флинкс четко повторил фразу, несмотря на опасение, что, сделав это правильно, он рискует проглотить собственный язык. Питательные реснички под приплюснутым горизонтальным подбородком Блешмаа взмахнули короткой волной одобрения.

«Намного лучше. Если ты продолжишь прогрессировать, завтра мы попробуем использовать более продвинутые слова действия».

Чем дальше на север они продвигались, тем более изменчивым и непредсказуемым становился климат. Однако хорошая погода продолжала держаться. Ничто, кроме случайного небольшого града или короткого ливня, не нарушало захватывающий вид снаружи. Больше всего Флинкса впечатлили свирепые реки. Спустившись с высоких гор, спускавшихся с северного полюса, они с ревом устремлялись на юг в том, что казалось множеством нескончаемых каскадов бурлящей, пенящейся воды, стремящейся достичь экватора. Блеск и мерцание белой воды были особенно поразительны там, где она прорезала высокие заросли волокнистых зарослей лазурного или кобальтового оттенка. На фоне густого чужого леса стремительные реки напоминали зыбкие трещины в огромном голубом стекле.

Когда Блешмаа не посвящала своего нанимателя в тайны тлельского произношения, она занималась типичными туземными развлечениями. Некоторые из них были достаточно просты, чтобы импровизировать без внешнего участия. Другим требовались загрузки, доступные через ее собственное простое, но вполне адекватное сообщество. Из-за давней связи Гештальта с Содружеством передовые технологии не просто случайно проникли в общество тлелей, изменив его так, как ее предки не могли и мечтать. Как и большинству ее сородичей, ей было так же комфортно с прогрессивными достижениями и полным комплектом сложных инструментов скиммера, как и ее нынешнему работодателю-человеку.

На четвертый день непрерывного полета он проделал три четверти пути к своей цели: координаты были предоставлены услужливым Россо Юстабом. Получив доступ к информации с приборов скиммера через свой собственный коммуникатор, он продолжил искать дополнительную информацию о загадочном мистере Анаяби. Как и в случае с его первоначальным расследованием, проводившимся в административном центре Тлоссена, обыски за тайными обысками не приносили ничего нового. Вместо надежды на то, что он действительно чему-нибудь научится, он подменил настойчивость — качество, которое хорошо служило ему в прошлом.

Его внимание резко отвлек голос ИИ скиммера. Для разнообразия сообщение не касалось погоды

э. Объявление было столь же кратким, сколь и совершенно неожиданным.

«Я должен попросить вас пристегнуться на своих местах, так как в настоящее время мы подвергаемся нападению».

Застигнутый врасплох Флинкс попросил ИИ повторить предупреждение. Он так и сделал, тем же ровным тоном. Когда поднялась тревога, Флинкс подумал, что арендованное судно слишком вежливо.

Бросившись в переднее пассажирское кресло, он инстинктивно откинулся на подушку безопасности и позволил ремням безопасности активироваться вокруг него. Пока это происходило, и взволнованный Пип опустился к нему на плечо, он дико огляделся, ища источник заявленной угрозы. Быстрое сканирование глубокого синего неба через прозрачный купол корабля из плексаллового сплава не выявило непосредственной опасности; ни пикирующих самолетов, ни приближающихся кинетиков, ни каких-либо параллельных транспортных средств. Озадаченный, он начал нажимать на ИИ, чтобы он спроецировал то, что он обнаружил, в воздух над одной из передних консолей.

Потом он это почувствовал.

Глусумакаи вынырнули из яркого белого солнца, направляясь прямо к скиммеру. Через мгновение после того, как сварливый особый Талант Флинкса почувствовал убийственные намерения существа, он увидел это. Стремительный, с семью крыльями, золотистого цвета и пушистый, воздушный хищник имел глаза размером с хвостовой люк скиммера, тянущийся черепной гребень с пушистыми малиновыми кисточками и рот, достаточно большой, чтобы проглотить Флинкса целиком. Во внешности замечательного зверя преобладала одна выдающаяся черта. Подобно большому золотому парусу полупрозрачная перепончатая дуга образовывала огромный веерообразный полукруг, поддерживаемый позвоночником, от одной стороны головы существа до другой.

Когда хлусумакаи пронеслись мимо, остановившись в последнюю минуту, чтобы избежать лобового столкновения со скиммером, Блешмаа вздрогнула на своем сиденье. Испустив непереводимый крик и застонав от очевидной боли, ее длинные руки согнулись пополам, позволяя своим ресничкам схватить ее приплюснутую голову, она оставалась в вертикальном положении на напольной подушке только благодаря поддержке своих автоматических ремней безопасности. В то же время несколько показаний на приборной панели скиммера временно сошли с ума. Напротив, все, что чувствовал Флинкс, было легким покалыванием.

«Теперь я перейду к уклончивым и оборонительным действиям».

Голос ИИ был таким спокойным, как будто он описывал стандартные процедуры прибытия в порт челноков Тлоссина. Резко спустившись на несколько метров, он упал в опасной близости от лазурных крон нескольких самых высоких лесных зарослей, прежде чем возобновить полет по более или менее ровной траектории. Оставив свою насест на плече Флинкса, разъяренная Пип порхала и била по прозрачному навесу, как расстроенная бабочка-крупногабаритная, ища открытого воздуха за его пределами и возможности нанести ответный удар. Тем временем обеспокоенный Флинкс, игнорируя просьбу скиммера оставаться на своем месте, нажал кнопку ручного спуска на своей упряжи, чтобы отправиться на помощь явно осажденному и страдающему Блешмаа.

"Моя голова!" Ее инопланетное хныканье напомнило ему расстроенного котенка. Тлель не плакал, не в человеческом смысле. Но эмоции, несомненно, были родственными. «Хлусумакай атакует очень сильным сильным ударом». Ей удалось достаточно восстановить равновесие, чтобы махнуть наружу одной длинной рукой. «Если бы я не был защищен механизмом частичной диффузии, встроенным в качестве меры безопасности во все транспортные средства Тлелей, я мог бы быть уже мертв».

"Мертв?" Флинкс не видел ни извергаемого яда, ни удара клыком или когтем, ни выброса природного взрывчатого вещества или парализующего газа. Если подумать, кроме возможной попытки запугать своим размером, он не видел, чтобы хлусумакаи инициировали какие-либо враждебные действия. Затем он вспомнил недолгую, но безошибочную реакцию нескольких инструментов скиммера. Они на мгновение сошли с ума, когда существо приблизилось к скиммеру.

У тлелей была способность ощущать электрические поля, излучаемые другими живыми существами. Плотоядный касоллт, пытавшийся пропылесосить его после прибытия в шаттлпорт, обладал той же природной способностью. Что, если бы у местного хищника развилась способность не только ощущать такие поля, но и подавлять их какой-то проекцией? Точно так же, как человек был бы ослеплен контактом с едким ядом Пипа, может ли высокоразвитая электросенсорная способность тлеля быть буквально закорочена мощным взрывом другого обитателя гештальта?

В обширных путешествиях Флинкса он встречал существ, которые могли ослеплять, фокусируя и концентрируя свет, и других, которые могли оглушать, издавая оглушительные взрывы звука. Почему бы не нарушить и естественные электрические поля? Подобно солнечной вспышке или разряду молнии, достаточно мощный естественный излучатель может на долю секунды даже генерировать достаточно сильный импульс, чтобы на мгновение повлиять на электрические системы современного автомобиля. Так же, как на мгновение были затронуты инструменты скиммера.

Он вспомнил свой мимолетный взгляд на пылающую черепную перепонку ныряющего хлусумакая. Сексуальный аттрактант или какой-то органический передатчик? Вспышка, испущенная зверем, вызвала у него лишь легкое покалывание — потому что, в отличие от Блешмаа, он не обладал высокоразвитой способностью обнаруживать электрический ток в других, не обладал широко открытым сенсорным аппаратом, который злоумышленник мог бы разрушить. Точно так же существо, издающее звуки, мало подействовало бы на полностью глухого человека. Точно так же лишенный обоняния Тлел будет невосприимчив к зловонным убеждениям скунсов.

Взгляд вверх через прозрачный навес показал внушительную темную массу хлусумаков, расхаживающих по скиммеру над головой. Возможно, он был озадачен, рассудил Флинкс, почему его своеобразная предполагаемая жертва продолжала двигаться дальше над верхушками деревьев вместо того, чтобы рухнуть на землю, как настоящая добыча, оглушенная и неподвижная. Пока он смотрел, форма хищника изменилась. Сложив свои многочисленные крылья, он устремился вперед, как стрела, и начал расти. Пип продолжал стучать по неуступчивому куполу скиммера, отчаянно пытаясь получить открытое небо для боя.

«Вот оно снова!» — закричал он сильнее, чем собирался. Всхлипывая и слегка покачиваясь на ремнях безопасности, Блешмаа скрестила обе руки на лбу, полностью закрывая обзор.

Умышленно глядя на быстро ныряющего хлусумакая, Флинкс приготовился попытаться спроецироваться на него. Он вызывал в воображении чувство опасности и пытался отпугнуть его. Так случилось, что его сомнительные усилия не понадобились.

Ни одно гештальтианское предприятие, заслуживающее страховки ответственности, не позволит арендованному скиммеру отправиться в дебри северных земель без надлежащей защиты и надлежащей защиты от многочисленных опасностей, которые там таятся. Его экран с частичной диффузией служил для того, чтобы Блешмаа не потерял сознание. Теперь он ответил на вторую атаку хлусумакай более активным аппаратом. Это приняло обнадеживающую форму встроенного насоса, созданного для выпуска разрывных снарядов. Определив цель с первого прохода, устройство наведения скиммера зафиксировалось. Выступая из порта в нижней части корабля, выступающее орудие повернулось, зафиксировалось и выстрелило один раз.

Не желая останавливаться в своем путешествии, чтобы почистить фонарь скиммера, Флинкс почувствовал облегчение, когда хлусумакай взорвался далеко от правого борта корабля, а не прямо над ним. Или, что еще хуже, вперед. Кровь, раздробленные кости и разорванная плоть хлынули дождем на лес внизу, неожиданная манна гештальтианских библейских пропорций для голодных падальщиков, несомненно бродящих среди кобальтовых зарослей.

«Уклонение и оборонительные действия завершены». Голос ИИ скиммера был идентичен тому, который он использовал, когда впервые объявил о чрезвычайной ситуации. В отличие от Учителя, он не был достаточно изощренным, чтобы управлять эмоциональными модуляциями.

Осторожно, чтобы не слишком сильно надавить на свои сильные, но тонкие руки, Флинкс помог дрожащей Блешмаа высвободиться из страховочных ремней. Хотя ее широкие, приплюснутые ступни служили устойчивой опорой для ее сужающегося тела, она все же слегка покачнулась на мгновение или два после того, как он отпустил ее и отступил назад.

«Очень больно-больно», — заявила она, когда наконец заговорила снова. Откинув назад свою дискообразную голову, она сфокусировала на нем свою загадочную повязку. «Ю-люди так сильно отличаются от нас. Иногда повезло быть слепым. Но вы невежественны в отношении красоты и флиандры. Ю никогда не увидит этого. Нет, — поправила она себя. «Это неправильная формулировка для того, что