Флинкс ответил без колебаний. «Я могу это воспринять. Его говорящий голос невозмутим и сдержан, но его эмоции дикие. Нет никакой безопасности в том, чтобы выполнить его требование.

Зезула сглотнул. Она много плакала, и ее лицо было сильно опухшим. — Тогда как мы ответим?

Флинкс посмотрел на Трекена. — Боюсь, у нашего похвального хозяина больше нет сюрпризов в его арсенале сельскохозяйственных хитростей. Этот шок прошел». Медленно он сунул свой блестящий короткий пистолет обратно в кобуру ботинка. «У нас всего две пушки. Новобранцы Шаеба из AAnn попрощались и разошлись, а некоторые из его подчиненных-людей были подавлены, но я чувствую, что у него все еще есть дюжина или около того преданных сторонников. Выражение его лица напряглось. «Вместе с еще одним, в чьих чувствах я не могу разобраться».

Он кивнул в сторону агрогенера. "Г-н. Бехдулвлад и я могли бы договориться с ними, а могли бы и нет. Если мы попытаемся и потерпим неудачу, Субар станет мясом». К ее чести, Эшил каким-то образом сохранил самообладание, хотя чувствовал, что эмоционально она была на грани полного срыва.

Он тяжело вздохнул. Субар сдался, чтобы спасти Эшиля — жест глубокого благородства, который ничего бы не значил, если бы они сдались на мнимую милость Шаеба. «Я собираюсь кое-что попробовать, — сказал он им, — но чтобы у этого были наилучшие шансы на успех, я должен выйти и противостоять ему». Он посмотрел на Трекена. — Оставайся здесь и делай, что можешь. Не пытайтесь бежать. Шаиб не дурак. Полдюжины его людей рассредоточены вокруг главной резиденции, ожидая, пока кто-нибудь попытается сбежать. Остальные с самим Шаебом. Он отвернулся. «Если я смогу справиться с ним так, как я надеюсь, я не думаю, что другие увидят личную заинтересованность в том, чтобы торчать здесь». Он направился в коридор, ведущий к боковой двери.

Эшиль сделала шаг к нему и остановилась. — Что ты собираешься делать, Флинкс?

Сэллоу Бедул выбрал именно этот момент, чтобы заговорить. — Я знаю, что он собирается сделать. Он смотрел прямо на Флинкса, и его взгляд был не так прост, как хотелось бы думать тем, кто проводил время в его компании. — Он заставит их упасть и заплакать, как он сделал с Чалони, Дирраном и мной. Не так ли?»

Флинкс выдавил легкую улыбку. «Может

е не плачь. Но поиграйте с чувствами, чтобы им тоже не хотелось стрелять в нас».

Эшиль уставился на него. «Субар рассказал мне об этом. Он сказал, что ты можешь… можешь заставить людей чувствовать себя определенным образом. Ты действительно можешь сделать это с кем-то вроде Пигала Шаеба?»

Пожав плечами, он отвернулся от нее и направился в холл. — Мы собираемся это выяснить.

В ответ на объявленное им объявление о том, что он выходит, Шаеб ответил благосклонно, но добавил требование, чтобы инопланетянин всегда держал в поле зрения своего питомца и при себе, иначе она будет застрелена. Флинкс подчинился, и ему пришлось раз или два поднять руку, чтобы физически удержать все более нервного Пипа от бегства.

"Расслабляться." Успокаивающе бормоча, он добавил что-то на местном языке Аласпина, поглаживая ее по затылку. "Просто расслабься. Все будет хорошо. Все под контролем." Хотя он мог манипулировать своими словами, было значительно труднее скрыть свои истинные эмоции. Возникшее в результате несоответствие между словами ее хозяина и его чувствами заставило ее чувствовать себя раздраженной и неловкой, даже когда она удобно ехала на его плече.

Появившись в тени, крошечная точка голубого света качалась вверх и вниз, маня его к месту сбоку от главного складского здания. Повернув за угол, он оказался перед группой вооруженных мужчин и женщин. Их присутствие не было неожиданностью: он почувствовал их местонахождение и количество еще до того, как вышел из резиденции, точно так же, как он обнаружил эмоциональный резонанс тех, кто окружил ее периметром, чтобы предотвратить любой возможный побег.

Фигура, безобидная на вид, но властная в позе, выступила вперед, в лунный свет. Пигал Шаеб осмотрел Флинкса с ног до головы, обращая особое внимание на нервное летающее существо, свернувшееся вокруг его левого плеча. Позади него пожилой мужчина протиснулся вперед, чтобы лучше видеть. И выражение его лица, и его чувства представляли собой взволнованную смесь благоговения, страха и ожидания. Они одновременно рисовали и озадачивали Флинкса, но у него не было времени исследовать ни их, ни человека, который их проецировал.

Хозяин подземелья печально покачал головой. «Все эти хлопоты, столько заступничества за таких недостойных скримов».

«Недостоинство — это различие, основанное на изменчивом восприятии». Хотя Флинкс чувствовал присутствие Субара, он не мог его видеть. — Где другой?

«Такая пустая трата обязательств». Оглянувшись назад, Шаеб пробормотал команду.

Из тени вышла крупная фигура в узком костюме. В одной руке он держал блестящий конусообразный нейропистолет. Другой схватил за ошейник все еще ошеломленного Субара, потащив вялую фигуру вперед. Равнодушно оперативник ослабил хватку, позволив онемевшему пленнику рухнуть на землю. Флинкс какое-то время изучал обмякшее тело, затем снова обратил внимание на Шаеба.

— Ты очень неприятный человек.

Хозяин подземелья поджал губы. «Я добился своего теперешнего положения не из-за склонности к веселью».

Выражение лица Флинкса напряглось. Пип на его плече напрягся. Постепенно, почти незаметно, он позволил своим ласкающим пальцам соскользнуть с ее чешуи. — Думаю, тебе нужно быть добрее. Намеренно он потянулся вперед со своим Талантом.

Ничего не произошло.

Глядя на него, голова Шаеба склонилась набок. "Интересно. Я чувствую, что ты пытаешься что-то сделать. Я знаю, что именно так вы освободили других скримов от получения остатка причитающегося им выговора, хотя природа используемого метода по-прежнему ускользает от меня. Повернувшись, он обратился к пожилому человеку, который продолжал парить позади него. "Понимаете? Он всего лишь находчивый, хотя и своеобразный молодой человек. Не так опасно, как вы предложили.

Флинкс напрягся, чтобы задействовать свои чертовски неустойчивые способности и сильно проецироваться на теперь уверенного в себе человека, стоящего перед ним. Все это было без видимого эффекта. Его Талант выбрал этот момент, как это иногда случалось, чтобы выскользнуть из его ментальной хватки. Как будто этого было недостаточно, сильнейшая головная боль, которую он испытал с тех пор, как приземлился на Визарии, грозила расколоть ему затылок.

Хозяин подземелья повернулся к нему. «Несмотря на вашу очевидную неспособность повлиять на эту встречу, я не собираюсь ждать, пока что-то произойдет».

Обладая лишь частью потенциала своего хозяина, проницательность Пип имела то преимущество, что была последовательной. Почувствовав смертоносное намерение, которое нарастало в сознании говорящего, она расправила крылья, готовясь подняться. Выстрел из тщательно направленного и настроенного на понижение нейронного пистолета попал в нее прежде, чем она успела подняться с плеча Флинкса. Ошеломленная, она рухнула на землю. Травмированный Флинкс тут же встал на колени рядом с ней. Его облегчение, когда он обнаружил, что она просто парализована, было ошеломляющим. Разъяренный до беспамятства, он повернулся и свирепо посмотрел на Шаеба.

Хозяин Подземелья тут же приложил руку ко лбу и сделал шаг назад. Что бы ни послал инопланетянин, и несмотря на его предыдущее признание, это не заставило Шаеба чувствовать себя «лучше». Подобно волне, которая отступила вместе с приливом и теперь текла обратно вглубь страны, Флинкс чувствовал, как возвращается его Талант. Он приготовился к мощному выступлению.

Не дожидаясь приказа, тот же бдительный подчиненный, который посадил Пипа на землю, поместил нейронный заряд в хозяина летающей змеи.

Флинкс почувствовал, что сгибается. Второй заряд из другого пистолета попал ему в живот, прежде чем он упал на землю, еще больше онемев. Другие подчиненные были на грани выстрела из собственного оружия, некоторые из которых были настроены не только на оглушение.

Потрясенный, но все еще контролирующий себя, Шаеб вскинул руку. — Не убивай его! Его голос вернулся к более умеренному, контролируемому уровню, и он добавил: «Пока нет». Наклонившись вперед, он задумчиво посмотрел на неподвижного молодого человека, распростертого на земле перед ним. Его правая рука все еще терла лоб.

— Было интересно, что ты только что сделал. Я хотел бы знать, как ты это сделал». Позади него Теодакрис осторожно теснился, стараясь получше разглядеть парализованного инопланетянина. Не в силах пошевелиться, Флинкс чувствовал, что старший мужчина разрывается между желаниями: подойти еще ближе или повернуться и убежать так быстро, как только могут нести его ноги.

— Но как бы мне ни было интересно, — говорил Шаеб, — я не думаю, что хочу рисковать повторением или рисковать чем-то еще худшим. У моего любопытства есть пределы».

«Хотел бы я, чтобы мой», — поймал себя на мысли Флинкс.

Отступив назад, хозяин Подземелья обратился к мужчине и женщине, которые держали винтовки, предназначенные скорее для уничтожения, чем для оглушения. — Вы можете убить его прямо сейчас.

Не в силах пошевелить ни одним мускулом, все его тело покалывало от двойных нейронных зарядов, которые поглотила его нервная система, Флинкс попытался в последний раз выдвинуться вперед. Хотя его Талант возвращался, он чувствовал, что еще не совсем там. Ему нужно было еще десять-двадцать секунд восстановления. Или, возможно, неизвестная способность, которая спасла его ранее, совсем недавно в камере содержания в Маландере, а до этого на Арраве, вызовет еще одно необъяснимое чудо в последнюю секунду.

Что-то огненное вонзилось в его правую руку. Боль была мучительной, непреодолимой; Хуже всего было то, что он подавлял любые попытки сосредоточиться. Смутно он услышал мужской голос, бормочащий: «Черт, промахнулся. На этот раз не будет, мистер Шаеб, сэр.

Флинкс попытался поднять голову, но не смог. Пытался сфокусировать свой разум, но не смог. Отчаянно пытался пробудить свой Талант и смог…

Справа от него появился идеальный круг сплошной черноты. Поразительно, но фигура вышла из него. Потом еще один, и еще, и, наконец, третий. Двое из них, казалось, спорили, даже когда вываливались, до такой степени, что обменивались друг с другом тяжелыми, когтистыми, семипальцевыми ударами. Хотя ни один из сварливых бойцов, похоже, не пострадал от этого поединка, любому наблюдателю было очевидно, что малейший из их громоподобных ударов может легко снести человеку голову.

Дула разнообразного оружия отвернулись от Флинкса, чтобы нацелиться в направлении трех вновь прибывших, когда испуганные миньоны Шаеба поспешили переключить свое внимание. Как и его внезапное неустроенное эмоциональное состояние, выражение лица хозяина подземного дома свидетельствовало о том, что для

Впервые с момента прибытия на агрокомплекс он был совершенно ошарашен. Как и он должен. Мало того, что их средства прибытия были совершенно и совершенно чуждыми, так же как и эти три существа.

В то время как двое из них продолжали бороться и спорить между собой, не причиняя никакого вреда, третий, громадный, в черно-белых пятнах, с коричневой шерстью, наклонился, чтобы посмотреть на все еще парализованного Флинкса из янтарного цвета. глаза с черными зрачками были размером с обеденную тарелку. В его голове раздался голос. Один с идиосинкразически чистыми колокольчатыми обертонами.

«Здравствуй, учитель Флинкса», — резонировало одновременно радостное, детское, мудрое и уникально телепатическое приветствие.

Борясь с последствиями двойных нейронных взрывов, Флинкс изо всех сил пытался заставить свои легкие, губы и гортань сотрудничать. Его рот шевельнулся. Появился слабый вздох. Он попытался снова. Образовались слова. Слова, которые он не произносил очень-очень давно.

— Привет, Флафф.

С восьмилетнего возраста Пигал Шаеб никогда не испытывал недостатка в адекватной реакции даже на самые сложные и непредвиденные ситуации. Теперь ему оставалось только стоять и таращиться. Те из его миньонов, которые не поступали так же, продолжали нервно поглядывать на него в поисках приказаний. Ничего не предвещалось.

Бдительно наблюдая за тремя огромными урсиноидами, которые продолжали игнорировать свое окружение, несколько подчиненных Шаеба неуверенно подошли к черному диску. Он завис в паре сантиметров от земли, абсолютно неподвижный. Один из наиболее предприимчивых вооруженных подчиненных прошел за ним, отметив, что его толщина не превышала нескольких миллиметров. Вытащив свой монитор, он нацелил его на обратную сторону диска и провел сенсором по сверхъестественному призраку сверху вниз. Никакой информации не появилось на считывании. Ни измерения звука, ни индикации фотонной активности, ни окружающего излучения: ничего. Это было заведомо невозможно. Столь же невозможным, как три возмутительных существа, которых он породил.

Заметив присутствие других людей, Флафф с удовольствием переключился на способ общения, который включал замысловатую устную модуляцию давления окружающего воздуха.

«Чувствовали, что Флинкс в беде, мы чувствовали. Даже учительница Флинкса не могла справиться с неприятностями. Итак, мы быстро прорыли туннель и пришли помочь с текущей игрой. Если Флинкс умрет, часть игры остановится».

Возможность соединить голос с телом помогла ошеломленному Шаибу выйти из оцепенения. «Туннель? Игра? Что это? Что это?" Повернувшись, он сердито посмотрел на фигуру Теодакрис с открытым ртом. «Вы никогда ничего не говорили о том, что у этого инопланетянина есть огромные, пушистые, спорные инопланетные союзники!»

«Я не… то есть я не…» У старшего аналитика просто не было слов. Он мог только стоять и смотреть.

— Ты должен был, — тихо сказал Шаеб, прежде чем нажать на курок пистолета, который держал в руке. Теодакрис упал на колени. Глядя на себя, он восхищался крошечной дымящейся дырочкой, появившейся в его груди. Он, конечно, не мог видеть соответствующий, появившийся у него за спиной. Даже когда он упал на бок.