«Однако я был бы признателен за любой совет о том, кому или чему мы должны молиться».

— Военная обстановка под нами, — старательно прокомментировал Учитель, — столь же проста, сколь и примитивна. Стремясь углубиться в родную землю Вуллсакаа, силы вторжения пытаются получить контроль над одним или несколькими мостами, перекинутыми через быстротекущую реку прямо под нами. Защитники пытаются этому помешать. Стратегический баланс кажется довольно равным, за одним исключением, которое я уже отметил».

Сидя в командном зале на мостике, Флинкс изучал несколько изображений, парящих в воздухе перед ним. «Эти паровые метатели взрывчатки, которые нападавшие запустили в игру».

"Да." Учитель сделал паузу и, когда его владелец не ответил, спросил: «Как вы хотите действовать?»

Флинкс без энтузиазма вздохнул. Со своего любимого места на передней консоли Пип наблюдала за происходящим изнутри своих бриллиантовых катушек. Она чувствовала внутреннее беспокойство своего хозяина так же, как чувствовала его в своем собственном разуме, но она ничего не могла для него сделать . Поэтому она пошла спать.

— Ты обвинил меня в том, что я положил конец этой войне. Но для того, чтобы хоть какой-то мир был прочным, мне нужно сделать это так, чтобы причинить как можно меньше вреда и чтобы туземцы, готовящие это вторжение, убедились раз и навсегда, что я не помогаю их противникам в Вуллсакаа. Я не силен в таких вещах, корабль.

Учитель задумался. «В такие моменты вы должны делать то, что, как вам кажется, у вас всегда получается лучше всего».

Выражение лица Флинкса исказилось легким удивлением, смешанным с неуверенностью, когда он посмотрел в сторону ближайшего пикапа. «Есть что-то, что я делаю лучше всего? Что это может быть?»

«Импровизируй», — проинструктировал его

корабельный разум . Со своего командного пункта Августейший Высокородный Пиррпаллинда и его советники наблюдали за тем, как подобие порядка медленно восстанавливалось среди оставшихся рядов защитников. Офицеры укрепили позиции, иногда им приходилось использовать угрозы насилия, чтобы заставить бегущих солдат вернуться на свои позиции. Бастионы были переукомплектованы . Оружие снова было установлено , чтобы противостоять потенциальным нападавшим. За рекой аналогичное восстановление шло среди сил Асерибб из Джебилиска и Кьювид из Объединенного Пактрина. Клубы густого пара были видны с холма, где были установлены две пактринианские паровые катапульты . Скоро, подумал он, оно возобновится.

Что за инопланетянин? Что оно имело в виду? Неторопливо наблюдать и делать заметки о продолжающейся бойне? Только один из его окружения был в состоянии хотя бы высказать замечание о возможностях. Удивительно, но у советника Треппина был комментарий.

«Посмотрите на корабль инопланетян», — сказал он Высокорожденным и своим коллегам. «Если и будет какой-то ответ, то он обязательно будет оттуда».

«Какой ответ мы можем ожидать?» Столь же запуганный, как и остальные его соратники, Сринбалла был готов уступить любому, у кого было хоть малейшее представление о том, что может произойти, даже молодому выскочке Треппину.

— Понятия не имею, — честно сказал Треппин Пиррпаллинде. Подняв пару предплечий, он указал на овоид на одном конце парящей машины. — Если только это не связано с той маленькой частью корабля, которая сейчас находится в движении.

Так и было.

Зрение Треппина было превосходным. Некоторым другим, включая Высокородного, пришлось максимально расширить свои окуляры, прежде чем они тоже смогли, наконец, обнаружить источник наблюдения молодого советника. То, что выглядело каким-то деревом — за исключением того, что это не могло быть деревом, подумал Треппин, глядя вверх, — находилось в движении, путешествуя по какой-то дорожке или полосе, которая окружала овальную часть чужого корабля в самом широком месте. точка. Он преднамеренно и быстро менял положение, пока вершина древовидной формы не указывала вниз.

Произошла актиническая вспышка света. Испуганным, рефлекторно сжавшимся глазам Треппина показалось, что очень тонкая часть неба на мгновение вспыхнула ярким солнечным светом. Тонкая, идеально прямая линия света, которая на долю секунды прочертила небо, а также его сетчатку, вышла из верхушки древовидной формы, теперь расположенной на нижней стороне инопланетного корабля и оканчивающейся на земле внизу. Его кончик соприкасался с центральной аркой Тинари, самой северной из троек Датроррдж. Один ошеломляюще громкий, сотрясающий удар ударил по его ушам и ушам его товарищей. Тынари исчез.

Точнее, его средняя часть. Там, где когда-то неподвижный каменный пролет грациозно изгибался над

в воздухе висело огромное пустое пространство. Из того, что осталось по обоим концам, в сопровождении совпадающих восходящих столбов пыли, в поток сыпались осколки измельченного камня. Все вокруг него с недоверием смотрели на то место, где когда-то стоял древний, казалось бы, нерушимый мост. Не Треппин.

Он наблюдал за инопланетным кораблем. Хотя он был ошеломлен и шокирован, как и все остальные , это не помешало ему попытаться понять то, чему он только что стал свидетелем. Он никак не мог этого сделать. У него просто не было минимально необходимой научной подготовки. Это был недостаток, которого ему не нужно было стыдиться . В этом невежестве он был не хуже лучших ученых умов во всей Дварре. Однако в одном он был вполне уверен.

То, что они только что увидели и пережили, не имело ничего общего с силой пара.

Форма дерева, которая теперь более чем когда-либо была чем-то гораздо более угрожающим, чем дерево, слегка сдвинулась с места. Вторая шокирующая полоса света ударила в Байуэри, на средний мостик. Его судьба повторила судьбу Tynary. Никто не удивился, когда Сябры, третий и последний мост, исчезли вместе со своими предшественниками. Словно каменный град, на бурлящую реку Педетп посыпались осколки разрушенной скалы и бетона.

Старшие военные офицеры и другие его советники разразились прерывистыми возгласами. Это эхом отозвалось снизу, когда защитники Вуллсакаа поняли, что означало поразительное вмешательство инопланетян. Когда мосты были разрушены, у армий Пактрина Объединенного и Джебилиска теперь не было другого способа пересечь распухший Педетп, кроме как на лодках. Вторжение было внезапно и совершенно неожиданно остановлено.

«Я не буду поклоняться ему, но если у меня когда-нибудь будет шанс, — с чувством заявил Баввтак, — я присяду перед ним на корточки и подниму кожу в знак благодарности!»

— Он всех нас спас. Советник Гойдрамм был столь же экспансивным. «Вмешавшись от нашего имени, он показал себя верным другом и союзником великого Вуллсакаа!»

Треаппин не присоединился к празднованию. Он все еще смотрел на огромный инопланетный корабль.

Может быть, поймал он себя на мысли. Может быть.

Когда он снова заговорил, то не обращался ни к одному из своих товарищей, даже к Высокорожденному. Но все обратили внимание. «Имейте в виду, что никто из нас, включая меня, ничего не знает об истинных мотивах и намерениях инопланетянина. Так же легко, как он покончил с Датроррджем, я полагаю, что он мог бы сделать это и с крепостью в Метреле. Или Метрел Сити.

— Или Вулсакаа, — мрачно заметил кто-то, уловив ход мыслей советника.

«Почему это должно делать что-то подобное?» Шринбалла неуверенно смотрел на своего коллегу. «Зачем ему делать что-то подобное?»

"Не имею представления." Треаппин не сводил глаз с инопланетного корабля. «Я только думаю вслух; только сказал, что он может это сделать. Все, что я хочу сказать, это то, что, прежде чем мы объявим всеобщее празднование победы и взорвем памятные стимуляторы, было бы лучше более тщательно обдумать то, что мы хотим считать союзником. Тот, чьи действия вполне могут быть вызваны мотивами, отличными от наших собственных, и которые еще предстоит полностью раскрыть».

Пиррпаллинда одобрительно махнула рукой. — Когда я сделал тебя полноправным советником, Треппин, я знал, что ты принес с собой ум и хитрость. Я также не ожидал найти мудрость». Смущенный, Треаппин не смотрел в сторону своего сюзерена. Обратившись к другим своим советникам, Высокорожденный продолжил.

«Советник прав. Повременим еще немного с нашим рвением». Подняв свой взгляд, он тоже уставился на парящий инопланетный корабль. «По крайней мере, до тех пор, пока этот чудовищный механизм не исчезнет обратно в небо, из которого он появился».

— Это пока должно держать обе армии раздельно. Используя руки и голос, чтобы управлять изображениями, плавающими перед ним, Флинкс изучал разрушенные мосты и хаос, вызванный кратким вмешательством Учителя. «Я надеялся, что демонстрации, в результате которой исчезнут центральные пролеты всех трех мостов, будет достаточно, чтобы убедить обе стороны отступить».

«Очевидно, что это не так». Корабельный голос умолк. «Я мог бы немного увеличить мощность и заставить реку исчезнуть».

Выражение лица Флинкса исказилось. Каким бы продвинутым он ни был, Учителю не удавалось пропустить некоторые тонкости. «Я не думаю, что это хорошая идея. Мосты легче заменить, чем реки». Было малейшее ощущение движения ; как всегда, более ощутимый, когда Учитель находился в атмосфере, чем в открытом космосе.

"Для чего это было? Погода?" На трехмерном изображении перед собой он не увидел ничего особенно угрожающего. Только легкие дождевые облака.

"Нет." Кораблю удалось привнести в синтезированный голос тщательно выверенную нотку удивления. «Нас атакуют».

Даже когда он выпустил это удивительное объявление, одно изображение, расположенное на земле, сместилось и увеличилось, чтобы сфокусироваться на определенной части пактринианских рядов. Пока Флинкс смотрел, наполненный взрывчаткой диск взмывал вверх, становясь все больше в поле зрения, пока в верхней части дуги наспех установленный внутренний предохранитель не заставил его взорваться в добрых тридцати метрах ниже нижней части парящего Учителя. Пактрианские инженеры подняли свои двойные паровые катапульты до максимума.

— В нас стреляют, — удивленно пробормотал он. Отдайте должное, где это необходимо, подумал он про себя. Пактрианцы были столь же бесстрашны, сколь и глупы. Он задавался вопросом, решили ли операторы катапульт самостоятельно предпринять доблестные действия, или их заставили вопреки здравому смыслу приказы сверху. Пока он смотрел, из второй катапульты поднялся диск. Поднявшись выше своего предшественника , он взорвался чуть ближе к кораблю.

"Ответ?" В голосе Учителя не было беспокойства. «Я могу продолжать восхождение и оставаться вне их досягаемости».

"Нет. Как бы я ни предпочел выбрать легкий путь, мы не можем допустить, чтобы они думали, что вынудили нас переехать. В его животе образовался небольшой узел, как это обычно случалось всякий раз, когда он думал, что ему придется причинить кому-то боль, даже в целях самообороны. «Устраните источник разногласий». Он посмотрел на установленный на консоли пикап перед ним. «Но будьте настолько осторожны, насколько можете, и сделайте все возможное, чтобы свести к минимуму травмы».

Полностью зная взгляды своего владельца на такие вопросы, корабль ровно ответил: «Конечно, я постараюсь это сделать. Имейте в виду, что, каким бы точным оно ни было, мое единственное внешнее оружие предназначено для того, чтобы реагировать и защищать нас от современного вооружения, установленного на орбитальных станциях, других космических кораблях и передовых наземных оружейных систем. Он не был разработан для проведения иссечений с хирургической точностью».

Луч света, анализировавший материю, был не больше человеческого волоса в диаметре. Он попал в одну из двух паровых катапульт, ненадолго осветив сферу двадцатиметрового диаметра. Когда к тем, кто находился поблизости, вернулось зрение и слух, они смогли увидеть, что там, где раньше стояла гордость пактринийской военной науки, теперь была только дымящаяся дыра в земле. Исчезла паровая катапульта с сопутствующими дискообразными снарядами, топливом и кучей замысловатых приспособлений. Так, к сожалению, пришлось нескольким его операторам.

Заметив это, инженеры и солдаты, управлявшие второй катапультой, все вместе решили, что лучше не подчиняться приказам, чем оставаться на своих постах. Они вовремя рассеялись, чтобы избежать воздействия второго луча, направленного вниз с нижней части огромной машины, висящей в небе над ними. Вторая катапульта громко и зрелищно прошла путь первой, правда, на этот раз без человеческих жертв. По мере того, как распространялись слухи о разрушении и аккуратности, с которой оно было произведено, ужас и отчаяние пронеслись по рядам пактринийских и джебилискайских бойцов.

  Неудивительно , что реакция на это разумное, но разрушительное вмешательство со стороны инопланетянина была несколько иной по ту сторону Педетпа. Начавшись с ближайших к реке войск, волна аплодисментов поднялась и прокатилась по рядам защитников, сопровождаемая сильным трепетом захватных фланцев и кожных лоскутов. В конце концов, он достиг холма, где расположились лагерем Высокорожденные, его командиры и советники.

Как и в случае с низшими чинами, первоначальный шок и удивление быстро сменились ликованием. Чувствительные органы были переплетены и затронуты так, чтобы восторженные эмоции момента могли быть полностью разделены . В то время как старшие офицеры поздравляли себя с этим неожиданным сдвигом в стратегическом балансе, советники Высокорожденных были более осмотрительны. Опыт научил их, что какими бы благоприятными ни были обстоятельства в той или иной ситуации, всегда есть две стороны случайности. Вечно опасаясь как удачи, так и неудачи, они позволили себе только момент восторга, прежде чем начать рассматривать ее возможные недостатки.

Тем не менее, учитывая зрелище, свидетелями которого они только что стали, было трудно не питать оптимизма.

Эптпулв, еще один из присутствовавших старших военных советников, оторвался от празднования со своими товарищами-офицерами и направился к задумчивому Треппину. Когда солдат предложил свои Сенситивы, советник понял, что отказаться будет невоспитанно . На мгновение они обменялись эмоциями, затем офицер отстранился. Выражение его лица отражало его смущение.