Его сопровождающий оглянулся на него. Лунный свет от одного из двух спутников Джаста блеснул в прищуренных глазах, когда он ответил жестом… ну, достаточно сказать, что это было невежливо. — Мне поручено служить вашим проводником. Я не отельер и не консьерж. Я собираюсь поспать в аэрокаре, да. Ты можешь отдохнуть, где пожелаешь.

Флинкс посмотрел на землю под ногами. В основном это был измученный, размытый красно-белый гранит. «Мне жаль, что здесь недостаточно песка, чтобы сделать приличную кровать».

Двойные веки Аэнн моргнули, когда он присоединился к своему подопечному. «Вы много знаете о The People. Действительно, я скучаю по теплым пескам своего места отдыха в городе». Администратор, казалось, колебался. «Я никогда не слышал, чтобы люди с-спали внутри-с-песок».

Флинкс улыбался, когда они возвращались к своей машине. — Спать под ним — нет. Но если пляж хороший, мы будем рады зарыться на некоторое время».

" 'Пляж.' Хвост Такууны взволнованно мотался из стороны в сторону. «Влажный песок. Это не делает для надлежащего постельных принадлежностей. Это даже не годится для правильного мышления — для цивилизованного существа.

Флинкс оглянулся в ту сторону, откуда пришла «Энн». Что он увидел за небольшим мысом, на который взобрался? Что лежало дальше? Каньон, без сомнения, и, возможно, что-то еще. Должно быть что-то еще, решил он. В противном случае это долгое путешествие из Скокосаса обернется разочарованием.

Лежа на животе на полу аэрокара, раскинув руки перед собой, Такуна дивился человеческому равнодушию. Мягкокожий беззвучно спал на боку, совершенно равнодушный к своему эскорту Аэнн, своему красочному питомцу, свернувшись калачиком рядом с красным мехом округлого черепа млекопитающего. Одним двойным ударом и взмахом когтей Такуна мог одновременно перерезать горло спящему человеку и выпотрошить его. Ему надоело тратить время на размышления и загадки, и он испытывал сильное искушение сделать именно это. Несчастный случай во внутренних районах Джаста. Никто не узнает, никому не будет дела.

Или будут? Может ли кончина человека вызвать у него трудности с всесеянскими властями? В конце концов, прибытие мягкокожего было должным образом отмечено и официально оформлено иммиграционной службой. Кроме чистого удовольствия от убийства и, возможно, любопытной пробы мяса, вкус которого он раньше ценил только по слухам и слухам, была ли какая-то другая причина рисковать потенциальными неприятностями?

Тогда Такууне пришло в голову, что если бы он смог каким-то образом доказать, что мягкокожий не был невинным туристом, каким он казался и утверждал, а вместо этого отправился в Джаст с намерением сделать все возможное, чтобы нанести ущерб имперским интересам. Тот факт, что человек до сих пор ничего не сделал, чтобы предположить, что он был чем-то подобным, не обязательно являлся препятствием для доказательства обратного. Или что, если бы можно было доказать, что посетитель на самом деле был шпионом, посланным в Джаст в одиночку в надежде, что работа одного агента останется незамеченной?

Тот факт, что до сих пор на него «не обращали внимания», мог только добавить славы Такууне в разоблачении уловок. Это, в свою очередь, имело бы дополнительное преимущество в виде подрыва позиции капитана Керрудда, который официально не протестовал против Джастианских властей, разрешивших допуск мягкокожего. Такууна предвидел благоприятные последствия: возможно, даже повышение в иерархии выше взбесившегося капитана. Только одно существенное препятствие блокировало этот забавный сценарий: сам человек, который до сих пор не проявлял никакой вины, кроме настойчивого любопытства.

Тогда очень хорошо. Администратор Такуна был изобретателен, особенно для бюрократа. Если бы никакого проступка нельзя было различить, ему пришлось бы его выдумать.

Верно, но как? Лежа ничком на полу бесшумного аэромобиля, защищенный плотной изоляцией от ночных звуков, доносящихся из близлежащего каньона, Такуна размышлял о ритуальной злобности. Он мог просто застрелить или выпотрошить человека и впоследствии заявить, что на него напали. Нет, решил он. Несмотря на рост молодого человека, потребуется более физически внушительный противник, чтобы обосновать заявление о самообороне. Что тогда? Нужно было что-то менее вопиющее и более тупое. Что-то менее поддающееся пристальному осмотру и вопросам, которые неизбежно возникнут у его сверстников.

Ревностное размышление напомнило ему периодически проходящие до него отчеты о полудокументированных, полуслуховых кругах диссидентов и недовольных Васей, категорически противящихся присутствию Аэнн в их мире. Предположим, он мог бы построить подходящий сценарий, в котором человеческий «турист» прибыл, чтобы установить предварительный контакт с одной или несколькими такими группами? Это представляло бы реальную угрозу интересам AAnn в этой части космоса. Одного достаточно, чтобы оправдать заявление о самообороне в случае, если хитрость будет обнаружена таким смелым следователем, как он сам, который затем будет вынужден защищаться от разъяренного и отчаявшегося шпиона. Да, правда!

Если на него надавить, он мог бы направить когти обвинения на один из нескольких сравнительно безобидных известных диссидентских кругов, обвинив их в сговоре с людьми и человеческим Содружеством. Их утверждениям о невиновности никто не поверит. Прежде чем их невиновность могла быть подтверждена, он сам великодушно предлагал реабилитировать их, невинных, заманенных в грех одним из всегда гнусных, всегда хитрых людей. Такая щедрость духа послужила бы повышению его статуса среди всеев. В то же время его собственный вид отдал бы ему должное за большую проницательность и отсутствие причинения вреда.

Кроме человека, конечно. Один одинокий человек, в «отпуске», вдали от Содружества и друзей. Его присутствие, как и его судьбу, быстро забудут. К тому времени, когда кто-нибудь придёт его искать — если вообще придёт — весь инцидент останется не более чем посредственным воспоминанием как у Эй-Энн, так и у Всси. Кого это волнует?

Он знал, что должен действовать осторожно. Ошибки, убивающие карьеру, обычно совершали те, кто не продумывал свои действия тщательно. Решение было достаточно простым.

Он будет спать на нем.

Через пол, по другую сторону аэрокара, спиной к хозяину лежал Флинкс. Хотя он казался спящим, на самом деле он бодрствовал, его глаза были закрыты. Хотя он смотрел в сторону от AAnn, он все еще мог видеть его. Хотя его дремлющие выдохи наполняли салон аэрокара тихим свистящим шипением, Флинкс знал, что его хозяин только притворяется спящим, что на самом деле он не спит и яростно размышляет.

О чем, Флинкс не знал. Только когда его талант работал, он мог ощущать эмоции, а не сложные мысли. То, что он почувствовал, было открытой антипатией. Ничего другого нельзя было ожидать от Аэнн, даже от того, кто назначен его проводником и сопровождающим. Это была их природа. Для них неослабевающая враждебность была образом жизни, который распространялся даже на представителей их собственного вида.

Так что Флинкс не растерялся, когда сменил позицию на харде. Только сон мог заглушить бушующие эмоциональные излияния чешуйчатого разумного существа, лежащего поблизости. Он расслабился. В случае любого внезапного движения в его сторону Пип будил его. Или, при необходимости, сделать больше. Известно, что летающие змеи Аласпина очень чутко спят.

Среди длинного перечня плохих поступков, которые можно сделать в жизни, выведение из крепкого сна аляспинского мини-драга занимало очень высокое место в списке.

&n

бсп; 4

Эмоциональный прилив неуверенности, смешанный с обычной враждебностью, разбудил Флинкса. Когда он перевернулся, он увидел, что его хозяин просто сидит, используя свои сильные, гибкие руки, чтобы оттолкнуть свое тело прямо назад. Этот толчок в сочетании с противовесом, обеспечиваемым всегда активным переключающимся хвостом, позволил AAnn стоять прямо. Взгляд показал, что солнце Джаста только начало показываться на горизонте.

— На улице будет холодно. Очевидно, Такууна не ждал такой перспективы.

"Я буду управлять." Флинкс улыбнулся своему проводнику. «Я провел время на более холодных мирах».

Администратор издал резкое шипение, тонкую модуляцию которого Флинкс не смог расшифровать. Надев жилет, сандалии и плащ с подогревом, чтобы выдержать холодный утренний воздух, АЭнн приготовился. При прикосновении одной когтистой руки к панели управления в боку аэрокара появилось отверстие. Наружный воздух вошел, как пощечина кокетки. Флинкс втянул в себя чужеродные ароматы и все такое и последовал за своим проводником наружу. В отличие от теплолюбивой Энн, ему не нужна была дополнительная одежда, чтобы выдержать жару на рассвете. Ему стало интересно, не воспринял ли его хозяин небрежное замечание о том, что он провел время на более холодных мирах, за двусмысленное пренебрежение.

Через несколько мгновений они уже стояли на краю каньона, и больше не было времени анализировать реакцию Энн. Или, если уж на то пошло, многое другое. Он был слишком занят, глядя и изумляясь.

Когда первые лучи восходящего солнца проникли в глубины ущелья Саудаунн, они начали согревать осевший внутри воздух. В дополнение к атмосфере, медленно повышающаяся температура вызвала расширение различных газов, содержащихся в подъемных пузырях существ, которые поселились на гребнях и уступах, в трещинах и пещерах внутри каньона. Хотя этот ежедневный нагрев и расширение были обычным явлением повсюду на Ясте, в Саудауне это явление приобрело особый резонанс.

Потому что в глубинах каньона жили не несколько, не десятки и даже не сотни, а тысячи дневных травоядных травоядных. Твиулды и семасампы, тороквалы и бедерунты, они начали подниматься тысячами из своих традиционных жилищ и нерестилищ глубоко внутри каньона и его стен. Наблюдая за массовым восхождением, Флинкс был очарован. Пип в восторге носилась над ним и вокруг него, радуясь тому, что ее хозяин так очарован видом такой природной красоты. Всякий раз, когда он чувствовал себя особенно хорошо, она мгновенно ощущала это чувство.

Рядом с ним тихо прошипел администратор AAnn. Неумолимая враждебность, которую он излучал, была подавлена признательностью за явление, не связанное с личным продвижением или понижением в должности другого человека. На этот раз он поделился со своим нежелательным подопечным чем-то помимо отвращения. Когти его левой руки ритмично щелкали.

«В самом деле, разве это не прекрасно, ssoftskin?»

Флинкс мог только согласиться. Пронзительно крича, улюлюкая или мелодично насвистывая друг другу, огромные стаи джастийской фауны поднимались из глубоких теней расщелины на яркое утреннее солнце, увлекаемые расширяющимися мешочками из метана или водорода, которые вырабатывались сами собой. Некоторых существ поднимал только один мешок, похожий на воздушный шар, в то время как у других их было целых полдюжины. Хотя у нескольких видов свисали руки и щупальца, ни у одного из них не было даже самых элементарных ног. Никто не нуждался в таких лишних конечностях. Зачем пытаться ходить, когда ваш вид эволюционировал, чтобы плавать, парить и парить за счет ветра?

Ветер. Мысль и порожденный ею образ породили вопрос.

«Если их уносит дневной бриз, как они все находят дорогу сюда, в этот конкретный каньон?»

Такууна не думал о паузах. Он знал ответ. Нельзя задерживаться на Джасте более чем на несколько циклов, не изучив такие вещи.

«Каждое существо на Джассте, использующее этот способ передвижения, имеет способы корректировать курс и направление. Подъемный газ можно выпускать, добавлять или выпускать в ту или иную сторону, чтобы маневрировать животным вверх, вниз или в разных направлениях». Прерывистое, короткое шипение указывало на то, что Эй-Энн позабавилась. «Очень увлекательно наблюдать за местными хищниками в действии и за попытками их предполагаемой жертвы избежать поглощения».

Флинкс знал, что это именно то естественное поведение, которое Энн сочла бы забавным. Он хотел задать еще один вопрос, но его остановило увиденное перед ним.

Барруноу выходили из каньона.

Он не пытался их сосчитать. Когда он спросил Такууну, проводилась ли когда-нибудь перепись местной популяции определенного вида, AAnn жестом ответила отрицательно. Он объяснил, что немногие не-Вссей вообще знали об этом месте.

«Барруноу насчитывается, возможно, несколько сотен тысяч. Возможно, миллион. Теперь его хвост не нервно дергался из стороны в сторону. Он лежал расслабленно, мышцы расслаблены, кончик упирался в землю.

Ослепленный зрелищем, Флинкс пожелал специальные очки, хранящиеся в его рюкзаке. Но он не побежал обратно к аэромобилю, чтобы откопать их. Он боялся, что может что-то упустить. Поэтому он встал и, как мог, прикрыл глаза, прикрывая их правой рукой. Он отметил, что Такууна часто должен был отводить взгляд и вытирать воду со своих зорких глаз.

Десятки тысяч барруноу поднялись из множества нор и мест гнездования в каньоне. Размером с раскрытую ладонь каждый из них поддерживался единственным газовым мешочком, который вырастал из середины его спины. Тонкие и приплюснутые, цвет варьируется от полосатого бледно-коричневого до пятнистого светло-голубого, каждая особь имела бахрому ресничек, свисающую из широкого рта. С их помощью, как объяснил Такуна, барруноу-пастух будет ощупывать вершины скал и растений в поисках более мелких наростов, которыми они питаются. За ресничным ртом возвышалась пара крошечных, но бдительных глаз. Хотя окуляры барруноу не были установлены на стеблях, как окуляры Вссей, они все же могли двигаться в широком диапазоне. Они не могли видеть позади себя, но у них было отличное периферийное зрение. Мягкие, сладкие, попискивающие звуки, которые они издавали, напомнили Флинксу помесь птенца и разъяренной мыши. Он обнаружил, что бесконтрольно улыбается.

Однако внимание привлекала не их форма и не пестрая окраска. Вместо этого их поднимали наполненные газом мешочки. В отличие от различных обитателей воздуха, с которыми до сих пор сталкивался Флинкс, у барруноу не было ни бледно-бежевого, ни желтого, ни даже пятнистого бирюзово-голубого. Вместо этого они были покрыты крошечными радужными чешуйками, которые ловили лучи восходящего солнца и отбрасывали их на все вокруг. Кроме того, эти идиосинкразические отражения не были ни постоянными, ни предсказуемыми, поскольку они колебались не только в зависимости от положения барруноу, но и при расширении и сжатии самого подъемного мешка.