Его учёба, общая для всех Аэнн, поступивших на службу, не подготовила его к человеческому росту. В то время как AAnn значительно меньше различались по индивидуальным физическим размерам, чем мягкокожие, они, как правило, сходились во взглядах со многими из них. С этим экземпляром такого не было. Оно смотрело на Такууну со значительной, если не внушительной, высоты. Такуна оценил его вес в сотню кюйстеров или меньше. Администратор не испугался, а только удивился. Дополнительный интерес представляло маленькое крылатое существо, которое лежало на плечах человека как декоративный знак. Хотя он и не был разумным, он имел чешуйчатую кожу и был довольно красочным. Оно пристально посмотрело на администратора, словно почувствовав его раздражение.

Отвернувшись от окна, через которое он созерцал город, человек заметил взгляд администратора. Протянув губчатую руку вверх и наружу, он улыбнулся. Такууна узнал это выражение из своих уроков. Это было одно из множества выражений, которые мягкокожие могли производить с их отвратительно гибкими, мягкими чертами лица.

— Это Пип. Хотя ему сказали, что человек может говорить на цивилизованном языке, Такууна все еще был поражен человеческой бойкостью и отсутствием акцента. Ну, беглость упростила бы дело.

— Я второстепенный администратор Такуна. Я буду вашим эскортом во время вашего пребывания на Яссте. Он отсалютовал, одновременно вложив в ножны когти, слегка поклонившись и повернув голову вправо, чтобы обнажить яремную вену. Вдобавок к его изумлению, человек продолжил повторять этот жест, хотя у него не было когтей, достойных звания вложить их в ножны. Вместо этого он слегка согнул кончики пальцев внутрь.

Впечатляющий показ только усилил подозрения Такууны. Как получилось, что человек, который утверждал, что путешествует в одиночку, по своим личным делам и не имеет ничего общего ни с военной, ни с дипломатической службой Содружества, так хорошо знает язык и обычаи Аэнн? В прямолинейной манере Энн он спросил об этом.

«Получение знаний — мое хобби», — ответил человек. «В некотором смысле это моя жизнь. Кстати, можешь звать меня Флинкс.

По крайней мере, это было произносимо, администратор оценил. Не обычное варварское множество гласных, из-за которого так много человеческих имен и слов звучали так, будто их пользователь находился в состоянии вечного утопления. На самом деле, произносить его было легче, чем подавляющее большинство имен Всесей.

«Мне сказали, что вы приехали в Ясст, чтобы ничего не делать».

"Более менее." Человек снова улыбнулся. Такууна отметил, что за парой скромных исключений каждый из его зубов был таким же плоским, как ступни младенца. «Так же бесполезен в бою, как всеянские шлифовальные тарелки», — размышлял он. Это не сделало его менее осторожным. Люди, как он знал из своих исследований, могут хорошо сражаться, не прибегая к укусам. Он взглянул на столь же безнадежные оправдания для настоящих когтей, которыми оканчивались все пальцы мягкокожих. Или царапать.

Слишком рано думать о войне. Сначала обоснование. Между тем мягкокожий был не единственным, способным к обучению фр.

о новых впечатлениях.

— И ты пришел один. На вашем корабле больше никого нет? Без экипажа?

«Встроенный ИИ позаботится обо всем», — заверил его Флинкс. «Я пришел сюда, потому что так делают немногие. Мне нравятся такие места. Они помогают мне думать». Человек словно остановился. — Хотя пока я здесь, я не должен думать больше, чем это абсолютно необходимо.

Был ли мягкокожий умственно отсталым? Такууна задумался. Нет, решил он. Существо было слишком бдительно для этого. Слишком осознанный, слишком быстрый и слишком логичный в своих ответах. Было что-то еще. Что-то, на что он не мог надеть коготь. В том, что он в конце концов изолирует этот загадочный компонент мягкой кожи, Такуна не сомневался. А до тех пор он будет делать то, что ему приказано, тонко выискивая секреты и слабости посетителя.

Обе пары век дважды моргнули. «Похоже, что я попал в ваше распоряжение, достоверная догадка, Флинкс. Что бы вы хотели увидеть в первую очередь?»

Человек слегка приподнял плечи, а затем опустил их жестом, который Такууна не узнал. Он обнаружил, что сожалеет, что не уделял больше внимания соответствующим исследованиям. Вполне естественно, что в период своего зачисления он гораздо больше сосредоточил свое внимание на транксах, ближайших союзниках человечества и древних раздражителях Анн. Люди, как он теперь понял, совсем не похожи на транксов.

"Что ты предлагаешь?"

Админ задумался. «Не зная больше о вас или вашей личной помощнице, трудно ответить на такой вопрос». Человек не попался на удочку, а просто терпеливо ждал. Такууна чувствовал, что попробовать стоило. «Я администратор, а не гид. Вы говорите, что заинтересованы в получении знаний. Что вы знаете об экологии Ясста?

— Очень мало, — честно ответил Флинкс.

Такуна тихо прошипел. «У него есть одна преобладающая характеристика. Медлительность. Здесь ничего не движется быстро. Уж точно не доминирующий вид, всесей.

— Я это уже заметил. Трудно двигаться быстро без ног».

"Действительно." С самого начала Такууна понял, что человек пытается пошутить. Это было усилие, которое соответствовало ограниченным параметрам того, что AAnn считало забавным. «Подавляющее большинство продвинутых форм жизни на Яссте либо ведут оседлый образ жизни, как когда-то сами Вссей, либо неспособны к быстрому передвижению. Один-единственный кравуне из моего родного мира мог бы сделать сотню их добычей каждый день, не пожертвовав даже одним из своих бесчешуйных.

«Это объясняет бдительность сотрудников иммиграционной службы в порту».

Он ничего не упускает, подумал Такуна. Он приходит сюда, утверждая, что ничего не ищет, но видит все. Опытный наблюдатель или просто энтузиаст?

"Приходить. Я познакомлю вас с медлительностью Ясс. Поднявшись на обе ноги в сандалиях, он церемонно развернулся и направился к двери.

Следуя за ним, Флинкс почувствовал продолжающееся беспокойство Пипа. Она была беспокойна с тех пор, как они вошли в присутствие администратора. Флинкс сделал все возможное, чтобы успокоить ее. Нападение на их официальный эскорт было плохим способом убедить местные власти в том, что он не хотел причинить вреда.

Кроме того, он также чувствовал антагонизм, который был направлен на него. В отличие от Пипа, он мало об этом думал. Это было не больше, чем можно было ожидать от любой AAnn. Они были инстинктивно и неослабно враждебны ко всем, кто не принадлежал к их виду, а часто и к тем же. Как он знал из долгого опыта, именно эта последовательность вражды мешала угадывать их намерения. Как вы можете сказать, когда кто-то действительно злится на вас, если они существуют в состоянии постоянной враждебности?

Хотя были и степени гнева. До сих пор тот, кого звали Такууна, излучал немногим больше обычного нервного недружелюбия. Всесеянский проводник был бы более приятным. С другой стороны, размышлял он, следуя за Эй-Энн через дверной проем, учитывая средний темп, с которым движется Всси, он подозревал, что для того, чтобы увидеть что-то существенное в их компании, потребуется как минимум год или два.

Оказавшись в аэрокаре и за пределами города, Такууна, казалось, расслабился. Хотя вряд ли его можно было бы назвать компанейским собеседником, он, по крайней мере, соизволил поучаствовать в светской межрасовой беседе. Свободное владение Флинксом языка AAnn с его многочисленными почетными знаками и стилизованной грамматикой продолжало удивлять администратора. В отличие от многих людей, проводивших время в компании Флинкса, Такуна не боялся Пипа. «Может быть, дело в том, что у них общая чешуя», — размышлял Флинкс.

Был полдень, когда он сообразил окунуться в запасы продовольствия, заботливо предоставленные не АЭнн, а всесеанскими властями. Пробуя понемногу каждого из них, анализатор на его поясе подсказал ему, что съедобно, что ядовито, а что может стать хорошим растворителем. Что-то из этого было питательным, мало — вкусным. Всеянская еда, по-видимому, была такой же безвкусной, как и те, кто ее подавал. Хотя она грызла то, что ей предлагали, Пип явно разделял его мнение.

Также была предоставлена вода. Что касается Такууна, то он не предложил поделиться ни одним из своих положений. Флинкс был бы потрясен, если бы его проводник вызвался сделать это. Такой щедрый жест был бы совершенно не по-Энн.

Решительно пережевывая квадратную буханку чего-то с консистенцией размягченной пластмассы и слабым привкусом испорченного сыра, он раздумывал, не достать ли кусок спрессованного шоколада из аварийного пакета, который также был прикреплен к его поясу. Попадая ему в рот, он расширялся во что-то существенное и наполненное. Он сдержался. Они уже преодолели приличное расстояние, и он понятия не имел, куда они направляются. Пейзаж с его причудливо извилистыми зарослями и густой, но аккуратно расположенной растительностью привлек большую часть его внимания. Еда и необходимость забыть, что он ел, побудили его снова вовлечь хозяина в разговор.

«Это должна быть общая экскурсия по сельской местности, или вы имеете в виду какое-то конкретное место назначения?» Флинкс ерзал на своем месте. Он был слишком высок для изогнутого защитного купола, а из-за резкого наклона сиденья кресла его колени оказались на уровне глаз с лицом. Кроме того, часть его задницы все время пыталась протолкнуться через прорезь в спинке сиденья, предназначенную для размещения хвоста AAnn.

Сидя напротив него на другом переднем стуле, Такуна не обратил внимания на дискомфорт своего гостя. «Мы отправляемся в Пропасть Саудаунн. Он немного отдален, но является домом для уникального биологического феномена, который хорошо иллюстрирует уникальность фауны Ясста. Такой, как ты, кто собирает знания, оценит это. Он добавил жест третьей степени любопытства, смешанный с легким раздражением. «А между тем, разве это не завораживающее и красивое место?»

«Это будет Аэнн», — подумал Флинкс, глядя сквозь купол. Неудивительно, что они так защищали свои права здесь. С момента своего прибытия он заметил, что коренные жители, всеси, очень хорошо владеют своим миром. Флинкс сомневался, что они вообще осознают, какую опасность для их суверенитета представляет АЭнн. И хотя AAnn могли двигаться очень быстро, когда хотели, они также могли быть очень терпеливыми в достижении своих целей.

Это не его дело, твердо напомнил он себе. Он был здесь в отпуске, чтобы расслабиться и ничего не делать. Межзвездная политика, межзвездные споры — все это он оставил позади, вместе с ситуацией на Новой Ривьере и поисками некой заблудшей оружейной платформы. Он должен, должен упиваться красотой местного пейзажа.

"Что это такое?" — спросил он, указывая в сторону дерева, которое выглядело так, будто проглотило живую взрывчатку. Его ветви росли во всех направлениях без какой-либо различимой закономерности. Концы расширились и сплющились, пока не стали тонкими, как бумага.

Такууна шипяще прошипел в панель управления слева от себя, и аэромобиль изменил направление на долю градуса, по-прежнему неуклонно направляясь на северо-восток.

«Фвелленское дерево. Как и большая часть ясстианской флоры, у него нет листьев. Уплощенные кончики его ветвей собирают влагу из воздуха и доставляют ее через полые пространства в ветвях к основному стволу. Его кор-с-с-с-с-стем очень рас-с-с-рас-с-рослый и мелкий и едва-е-с-сильный, чтобы не опрокинуться.

Флинкс одобрительно кивнул. — Тебе нравится этот мир, не так ли?

Прервав жевание губчатого шарика для закусок со вкусом дат, администратор резко посмотрел на нежеланного гостя. — В каком духе задан вопрос?

— Я просто имел в виду, что судя по твоим жестам и блеску глаз, когда ты что-то описываешь, можно предположить, что тебе здесь очень комфортно. Он лениво наблюдал, как Пип исследовала угол передней консоли, ее язык высовывался туда-сюда, выискивая упавшие лакомые кусочки.

«Мы здесь догадываемся. У Империи нет чертежей на Яссе, а у нас отличные отношения с нашим хозяином, Вссей. Раз уж вы спрашиваете, здесь немного прохладнее и немного влажнее, чем мы предпочитаем, но да, нам здесь нравится. На что ты намекаешь?

Не сводя глаз с Пипа, Флинкс легко улыбнулся. — Я ничего не имел в виду. И я не спрашивал, нравится ли Джаст Империи или даже вашему виду. Я задавал вопрос тебе, и тебе одному.

Он либо очень проницателен, размышлял совершенно раздраженный Такууна, либо совершенно простодушен. Если второе, то беспокоиться не о чем. Если первое, то я веду себя как дурак. Этому нельзя было позволить продолжаться. Были и другие его соображения.

Администратор Такууна начал плести сюжет.

«Этот Saudaunn Chasm мы собираемся увидеть». Пип вернулся к нему на колени. «Что в нем такого особенного? Я видел много каньонов.

«Ни одного подобного этому», — заверил его хозяин. «Мы идем туда не ради самого каньона, а ради фауны, которая в нем обитает».

  — Что за фауна? спросил его гость, недавно любопытно.

; — Всстист, ты увидишь.

Был вечер, прежде чем они прибыли в окрестности Саудауна, и темнота плотно сгустилась вокруг аэромобиля, прежде чем Такууна наконец нашел то, что, по его мнению, было подходящим местом для проведения вечера. Другой путешественник, возможно, отказался бы от перспективы провести ночь в незнакомом месте в компании лишь бесчувственной Энн. Не Флинкс. Он провел много чужих ночей на многих чужих мирах в куда более непредсказуемой компании. Кроме того, он был не один, как тут же напомнил ему Пип. В тот момент, когда они вышли из аэрокара на свежий, сухой и все более холодный ночной воздух Джастианского плато, она тут же сползла вниз по воротнику его рубашки и прижалась к его торсу.

— Не волнуйся, — сказал он ей, поглаживая ее сквозь рубашку. — Мы просто быстро осмотримся, а потом мы с тобой проспим ночь в аэрокаре. Он взглянул на Такууну, который шагал с типичной для Энн плавностью и грацией к скалистому мысу. — Мы будем спать в аэрокаре, верно?