Учитель недвусмысленно заявил о своих нуждах. Чтобы получить сырье для необходимого ремонта своей конструкции, он должен был приземлиться на самом Арраве. Что же касается любого контакта, то Флинкс решил сдерживать свое естественное и закоренелое любопытство. Он останется внутри замаскированного корабля и переждет задержку, пока не будут завершены основные ремонтные работы.

Прошло много времени с тех пор, как единственное исследовательское судно Содружества, представившее единственный отчет об Арравде, не посещало изолированную систему. Хотя он и находился недалеко от пространства Содружества, он находился в пределах границ Мора. Как это было типично для таких отдаленных обитаемых миров, поблизости не было других населенных систем. Вероятность встречи «Учителя» с другим кораблем Содружества в таком регионе была более чем маловероятной. Эта утешительная невероятность не делала его предполагаемый визит менее незаконным.

Его альтернатива заключалась в том, чтобы изменить курс и вернуться на ближайший развитый мир Содружества, чтобы продолжать скрывать свою личность и личность своего корабля, пока тайком выполнялся обязательный ремонт. Флинкс никогда не отступал. Возможно, это было потому, что он больше, чем большинство, осознавал абсолютную драгоценность времени.

Кроме того, однажды вор, всегда вор. В этом случае он украл бы незаконную остановку в пути. Почему-то это показалось ему менее незаконным, чем воровство товаров или денег. Всего лишь краткий, пусть и незаконный, визит. Затем он уходил, он и его быстро отремонтированный корабль ускользали, как будто их никогда не было здесь, оставляя ни мудрецов, ни начальство Содружества в гневе.

Таким образом, с самыми праведными и благородными намерениями он вошел в систему Аррав, пролетел мимо окружённого кольцами мира, вызвавшего неожиданно сильную тоску по дому, и позволил своему замаскированному кораблю выйти на орбиту высоко над четвёртым миром местного солнца. Тут-то и начали неожиданно раскрываться его добродетельные намерения.

Во-первых, Аррав был удивительно красив.

Даже с орбиты поверхность была мучительно заманчивой. В пространстве прямо перед ним материализовались изображения мира внизу, которые перемещались по его просьбе. Были ливни, но не ураганы, моря, но не океаны, суша, а только непритязательные пустыни. Капиллярные реки текли по холмистым равнинам и густым лесам. Джунгли соответствовали ледяным шапкам в меру. Согласно датчикам Учителя, атмосфера была почти болезненно нормальной для человека, в то время как гравитация была достаточно меньше, чтобы сделать спортсмена из всех, кроме самого недееспособного посетителя. Он мог не только выжить незащищенным на поверхности Аррава; он должен был бы позаботиться о том, чтобы не позволить себе уйти.

Что касается местных доминантных видов, для которых тщательно разработанные правительственные постановления были призваны защитить от потенциально тревожных последствий превосходных технологий Содружества, то о дварра было мало информации. Поскольку роботизированному зонду, открывшему и изучившему их мир, было запрещено приземляться на его поверхность, все измерения, показания, приближения, оценки и мнения этого незнакомого вида неизбежно были фрагментарными и неполными.

В последний раз, когда он был вынужден обратиться к огромным архивам Учителя, чтобы предоставить ему изображение инопланетной расы, которую скоро посетят, он был вынужден сосредоточить свое восприятие на совершенно чуждой (и немало гротескной) ) Всесей из далекого мира Джаст. Так что с некоторым облегчением он обнаружил, что смотрит на формы тел, которые были значительно менее диковинными, когда корабль вызывал их из своих файлов. Даже записанный анализ их основного языка был простым и понятным.

Дварра были двуногими, бисимметричными и бисексуальными, как и он сам. Больше не размножаются спорами или почкованием, как Vssey. Помимо характерной стройности, граничащей с анорексией, их наиболее отличительной физической характеристикой была пара коротких хлыстообразных усиков, которые торчали из их плоского, покатого назад лба. Что касается возможной функции этих выдающихся придатков, соответствующий архив был разочаровывающе неинформативным. Насколько удалось выяснить Флинксу, их предназначение могло быть не более чем декоративным — или они могли быть в равной степени способны отправлять и принимать радиосигналы. Хотя смутно гуманоидная Дварра демонстрировала

При признаках полового диморфизма у обоих полов появились антенны одинаковой длины и диаметра. Он должен был улыбаться. Мясистые серые выступы придавали своим владельцам вид исхудавших духов.

Тела, похожие на беспризорников, приспособленные к более легкой гравитации, могли похвастаться двумя плечами, которые на полпути разделялись на два отдельных предплечья. Вместо рук и пальцев каждое предплечье сужалось до тех пор, пока снова не разделялось на пару гибких серых фланцев, которые выглядели странно неуклюжими и похожими на ласты, но, несомненно, были способны к достаточным манипуляциям, чтобы поднять цивилизацию. Ноги характеризовались аналогичным расположением подразделений. Две ноги и две руки уступили место четырем ступням и восьми пальцам рук, что создавало сбивающий с толку внешний вид. К счастью, органы слуха и глаза не были разделены подобным образом. Как и у людей, первые были маленькими и располагались по бокам узкой головы, а глаза были широкими, круглыми и располагались в глубоких мускулистых глазницах в центре такого же круглого лица. Единственный небольшой воздухозаборник, расположенный чуть выше ротовой щели и вровень с серой кожей безволосого лица, завершал инопланетный облик.

Вместо волос на теле или чешуи видимые части стройного тела покрывали приплюснутые лоскуты кожи размером с ноготь, оттенок которых варьировался от светло-серого до почти металлического серебра. Варьируясь в длину от одного до трех сантиметров, они трепетали, как листья на ветру, когда проекция демонстрировала неуклюжую, но удовлетворительно подвижную походку дварра. Самки, как правило, были немного меньше самцов. Согласно скудным записям, дварра рожали детенышей, которые оставались заключенными в питательный мешок из студенистого материала, пока им не исполнилось примерно год, после чего произошел второй ритуал рождения, чтобы отпраздновать появление младенца из внутренностей его матери. и ручное перемещение в его питательную сумку, где оно оставалось еще на год, прежде чем, наконец, его попросили встать прямо на его восемь шатких выступов ноготков.

Когда он закончил просматривать скудную информацию и отмахнулся от плавающих трехмерных изображений, он решил, что, возможно, обитатели вырисовывающегося живописного Аррава не так уж похожи на него самого, как он сначала подумал.

По прибытии, проводя неторопливые наблюдения с высокой орбиты, Учитель смог вновь подтвердить имеющиеся исторические данные о состоянии гномьей цивилизации. Невозможно было сказать, какие успехи добились местные жители с тех пор, как зонд-робот провел свое исследование, но не было никаких сомнений в том, что инопланетная цивилизация, распространяющаяся по миру внизу, оставалась на низкотехнологическом уровне науки. достижение. Были города, но они были необыкновенных размеров и даже при высоком разрешении не демонстрировали ничего, что могло бы свидетельствовать о взрывном технологическом развитии. Если и были заводы, то они питались не чем иным, как простейшими углеводородами. Хотя дорог было в изобилии, ни одна из них не была вымощена более совершенным материалом, чем камень.

Гавани выглядели более изощренно, среди прочих узнаваемых компонентов они могли похвастаться хитроумными стапелями для обработки и ремонта крупных судов. Доказательства обширной торговли присутствовали в виде обширных застроенных территорий и складских комплексов. Моря Аррава, многочисленные и скромные по площади, очень благоприятны для водного транспорта. Чем меньше водоем, тем менее свирепыми, вероятно, будут преобладающие штормы, хотя меньшая гравитация допускает более высокие волны. Горные хребты еще больше снижали эффективность наземного транспорта и заставляли местных жителей еще больше сосредотачиваться на водном транспорте. Тем не менее, дальнейшее наблюдение не выявило ничего более сложного или продвинутого, чем большие парусные суда.

К несчастью для его целей, в то время как не было больших, разросшихся агломераций, все признаки указывали на значительное и в значительной степени рассредоточенное население. Когда Учитель, наконец, объявил, что нашел место, подходящее для его нужд, Флинкс решил, что с него достаточно безучастного взгляда с орбиты. Небольшой полуостров, выбранный кораблем, находился довольно далеко от ближайшего поселения любого размера, далек даже от небольшой гавани и был покрыт богатыми титаном песчаными дюнами. Кроме того, поблизости было заперто достаточно углерода в виде обширного и нетронутого месторождения окаменелых растений. Ни показателей городского населения, ни признаков торговли, ни земледелия. Лучшее место можно найти, но поиск займет больше времени.

— Я согласен, — сказал он корабельному разуму. — Уничтожьте нас так быстро, как это возможно. При малейших признаках реакции со стороны местного населения возвращайтесь на орбиту, и мы попробуем еще раз на другом континенте».

«Я буду максимально утонченным», — ответил корабль-разум. Легкий рывок указывал на то, что Учитель уже начал одобренный владельцем спуск.

Конечно, то, что он делал, было не только крайне незаконным, но почти повсеместно считалось невозможным. По самой своей природе корабли с КК-двигателями не должны были быть в состоянии приблизиться к определенному числу планетарных диаметров любого каменистого мира, не вызывая разрушений на земле и повреждений корабля. Только ульру-уджуррианцы, создавшие Учителя в подарок Флинксу, смогли найти решение проблемы, которая продолжала терзать физиков и инженеров всех других космических рас.

Не то чтобы ульру-уджуррианцев можно было назвать космическими, размышлял Флинкс, пока корабль продолжал опускаться на поверхность. Скорее куда-то идущий.

Приземление Учителя произвело бы огромное впечатление на любого, кто находился бы на земле, если бы кто-нибудь был свидетелем этого. Казненный под покровом ночи, насколько мог судить Флинкс, массивная фигура, оканчивающаяся корусантным проектором Каплис, остановилась почти в тишине среди тридцатиметровых дюн пасторального полуострова, незамеченная ни одним живым существом, кроме пары гнездящихся амфибии. Тот тихий шум, который издавал корабль, заглушался ночным береговым бризом, в результате чего даже два угольно-черных существа полуметровой длины почти не шевелились в своей норе.

В течение нескольких долгих минут резкий «Флинкс» расхаживал в пределах командной каюты, в то время как разум корабля замечал и впитывал в себя все, что было в непосредственной близости от него, начиная с химического состава нежного моря поблизости (менее соленого, чем земные океаны, его приливно-отливные колебания почти не затронутые тремя маленькими лунами в небе) к усилиям ряда удивительно подвижных близлежащих растений вырваться с корнем и удалиться от внушительной громады Учителя. Подойдя к изогнутому носовому порту, он посмотрел вдоль служебного рукава корабля на теперь уже темный диск вентилятора, работающего на КК-двигателе. Его ремесло было такой же незащищенной, очевидной и неестественной частью ландшафта, как клан транксов, встречающийся в Арктике.

— Сколько еще? Корабль-разум был достаточно интуитивным, чтобы ему не нужно было уточнять предмет своего вопроса.

— Работаю, — лаконично ответил Учитель. «Я не предвижу длительного периода обучения. Непосредственное окружение простое и прямолинейное, и его будет легко воспроизвести».

— Тогда как насчет того, чтобы просто и прямо спрятать нас? Отвечая на нехарактерную для своего хозяина раздражительность, Пип подняла взгляд со своего места на передней консоли.

"Обработка." Учитель мог быть разговорчивым, когда обстановка была расслабленной, и столь же кратким, когда этого требовала ситуация. "Наблюдать."

И снова Флинкс обратил внимание на нос корабля. Его больше не было. На его месте была узкая низкая дюна, которая заканчивалась более высоким барханом из богатого минералами песка. Программирование и сложная механика проецирования, которые позволили Учителю изменить внешний вид своей внешности, чтобы он напоминал что угодно, от контрактного грузового корабля до небольшого военного корабля, также позволили ему олицетворять более приземленное окружение. Глядя на носовую часть своего корабля, Флинкс с облегчением не сомневался, что большая жилая часть, составлявшая его дом, теперь также эффектно вписалась в его непосредственное окружение.

Недалеко слева безмятежное море призывно блестело в тусклом трехстороннем лунном свете Аррава. После недель, проведенных взаперти на борту, мысль о ночном купании в прохладной соленой воде была заманчивой. Однако, без сомнения, его присутствие в таких водах окажется столь же привлекательным для любых хищников, бродящих по, возможно, обманчиво медлительным мелководьям. Безрассудно нырнуть в чужое море было хорошим способом встретиться со своим создателем раньше назначенного времени. Он подождет до утра, посмотрит, что произойдет, попросит Учителя провести глубокое биосканирование, а затем решит, достаточно ли безопасно его нынешнее место, чтобы рискнуть.

Соблазненный безмятежным, залитым лунным светом окружением твердой земли, он уже отказался от своего обещания не выходить из корабля.

«Как скоро вы сможете начать приобретать необходимое сырье и приступать к ремонту?»

«Уже есть», — сообщил ему корабль. Где-то глубоко внутри его самоподдерживающейся массы слабые механические шумы просачивались вверх, в жилые помещения.

Флинкс указал на консоль. Пип послушно поднялся на гудящих разноцветных крыльях и скользнул к нему на плечи. "Замечательно. Если я не проснусь, разбуди меня на рассвете».