Острый язык ласкал его шею. Медленно и размеренно дыша, он остановился в полутени скалистого выступа, под его ногами растрескалась зеленая поверхность. Пошарив в кармане, он достал половину пищевого батончика. Отломив кусок и осторожно положив его себе на плечо, он подождал, пока Пип с благодарностью съест питательный кусочек. Он хотел было собрать немного конденсата, но воздержался. Сегодня вечером они выпьют, твердо сказал он себе. После того, как сияющий шар скрылся за горизонтом, и обе луны были высоко в небе. Прищурившись, он посмотрел вверх. Несмотря на ухудшение их состояния, Учителя не было видно. Должно быть, он все еще парит за ближайшей из двух лун, его функции приостановлены, терпеливо ожидая следующего сообщения от своего владельца. Каким бы сложным ни был его ИИ, средства для включения теоретических предположений в его кибернетическую кору оставались среди дизайнеров скорее искусством, чем наукой. Кроме того, он по глупости, возможно, самоуверенно, не указал срок своего возвращения. В отсутствие такового корабль вряд ли предположил, что что-то пошло не так, и действовать или не действовать соответственно. В его дюралевых недрах было достаточно продуктов, как синтезированных, так и натуральных, прекрасно поддерживаемая атмосфера, разнообразные развлечения и прохладная, свежеприготовленная вода. Достаточно воды, чтобы в ней плавать. Достаточно воды, чтобы . . . Пип закончил есть. На мгновение ее прищуренные глаза вспыхнули ярче, чем раньше, прежде чем она снова опустила свою треугольную переливчатую зеленую голову обратно ему на плечо. Болезненно потягиваясь, он возобновил свой марш на восток. К настоящему времени он был бы благодарен за любой признак цивилизации, Анн или человека. По крайней мере, прежде чем его допросят, рептилоиды дадут ему еды и воды. Он начал опасаться, что достиг точки, когда это было все, на что он мог надеяться. Затем перед ним замаячила темная линия хребта, превратившаяся из далекой цели в надвигающееся препятствие. При виде этого мускулы на его ногах запротестовали. Остановившись у его подножия, он осмотрел барьер, который сделал своей непосредственной целью. Он был круче, чем казался издалека, но по нему можно было взобраться, и, к счастью, не слишком высоко. Интересно, что гребень был одинаковой высоты. Проведя окончательную оценку своего окружения перед началом восхождения, он увидел, что оно убегало на север и юг, насколько он мог видеть. Конечно, обойти его было невозможно. Двигаясь медленно, но обдуманно, его восприятие опасно затуманилось, а рефлексы замедлились, он приблизился к базе и начал подниматься. Форма с гладкой поверхностью была ребристая с выступами и выступами, которые обеспечивали отличные опоры для ног и рук. Он был на полпути к вершине, когда поскользнулся, попытался встать на ноги и при этом что-то заметил. это сильно возбудило бы его интерес, если бы он был способен чувствовать что-то настолько второстепенное для своего дальнейшего выживания, как научное любопытство. С того момента, как он начал свой долгий путь, он считал, что хребет представляет собой естественное образование из темного камня. Из-за того, что он был покрыт песком, песком и гравием, не было причин подозревать что-то другое. Теперь он увидел, что там, где его шаркающие ноги отбрасывали прилипшие гранулы и скопившиеся силикаты меди, лежало что-то черное и блестящее. Упираясь в наклонную внутрь стену, он одной рукой держался, а другой чистил грубые зерна. Под его пальцами появилось еще больше странной эбеновой гладкости. Проведя грязными ногтями по теперь открытой поверхности, он обнаружил, что не может ее поцарапать. Его нож для выживания оказался не лучше. Имея в своем распоряжении только такие грубые устройства, он не мог сказать, был ли склон металлическим, керамическим, пластиковым, каким-то сваренным волокном или чем-то еще более экзотическим. В одном он был уверен: это было бесспорно искусственно.

Чуть выпрямившись, отклонившись от стены, он посмотрел на ее бесконечную длину то на север, то на юг. Если бы все это было составлено из одного и того же темного отражающего материала, это предполагало бы единое целое значительной величины. С воздуха он, несомненно, напоминал естественный живописный хребет, каким он его себе представлял. Кто или что подняло его в этом пустынном месте и с какой целью, он не мог себе представить. Он слишком устал, чтобы тратить время и силы на возвышенные рассуждения. Был ли этот мир когда-то домом для людей, нуждающихся в таких сооружениях, как длинные высокие стены? Были ли когда-то в его истории древние войны бушевали на поверхности более зеленого, но не более доброго Пирассиса? Пока он карабкался вверх, поскальзываясь и цепляясь, у него было время взвесить только самые незначительные догадки. Даже с более высокой точки обзора, обеспечиваемой вершиной стены, которую он, наконец, получил пятнадцатью минутами позже, крепостной вал не подавал признаков ослабления или сужения. В чистом, незагрязненном воздухе он мог видеть на довольно большое расстояние. Прикрывая глаза одной рукой, он думал, что может обнаружить небольшой изгиб строения на юго-западе, но не был уверен. Впереди уже знакомые зеленые дюны, сухие заливы и голубоватые холмы сменились неожиданным, небывалым нагромождением обломков скал и причудливых выступов. С воздуха местность могла показаться непроходимой. Но из своего гораздо более близкого расположения он мог видеть извилистые тропы, пронизывающие формации. С благодарностью он понял, что там будет тень. Это было бы хорошей альтернативой ходьбе под прямыми солнечными лучами, и он мог бы гораздо лучше продвигаться в течение дня — при условии, что он мог бы найти воду. Собравшись, он начал спускаться по внутреннему склону искусственного гребня. Стена уже давно скрылась из виду за его спиной, когда он случайно наткнулся на одно из эксцентричных строений, среди которых прогуливался. К своему удивлению, он обнаружил, что он состоит не из природного камня, а из того же уникального темного материала, что и барьер, который он только что пересек. Так же как и совершенно другая фигура рядом с ним и та, что позади. Остановившись в удобной тени, обеспечиваемой любопытными очертаниями, которые он рассматривал, он опустился на колени, чтобы зачерпнуть песок с его основания. Вскоре он увидел, что конструкция возвышается не из земли, а из слегка ребристой, слегка деформированной поверхности похожего, но совершенно другого материала. Когда случайный луч солнечного света падал на блестящий шов, который он открыл, он, казалось, поглощал свет и в ответ отбрасывал половину радуги, составленную из художественно приглушенных оттенков. Впервые с тех пор, как он покинул разрушенный шаттл, он обнаружил, что идет по полностью искусственной среде. Какова его цель, он не знал. Если это был древний инопланетный город, затерянный во времени и погребенный под песком и липким песком, то где были дома, мастерские, места собраний и храмы? Погребены под ним? Каковы были функции тысяч поразительно бесформенных сооружений, среди которых он блуждал? Их червеобразные формы и замысловатые очертания не передавали их функции. Он мог только продолжать шататься вперед и удивляться. Глава 10 Другая стена. Это была небольшая стена, не более пары метров в высоту, но этого было достаточно, чтобы остановить его. Он стоял, слегка покачиваясь, по его лицу струился пот, он выглядел старше своих лет и смотрел на новое препятствие, как если бы это была гора Такелейс на Мотыльке. Он был на исходе сил.

У него еще хватило здравого смысла задуматься над иронией всего происходящего. Принимая во внимание то, через что он прошел, принимая во внимание все, что он испытал в своей короткой, но насыщенной жизни, то, что он погиб в конце концов от жажды, от простой нехватки воды, можно было рассматривать как почти благословение. В смерти он, наконец, обретет невзрачную человечность, к которой так долго стремился. Ему было жаль только Пипа, чья преданность ему привела к ее нежданной и почти одновременной кончине. В целом, однако, он предпочел бы не умирать. Пытаясь вызвать скрытые источники силы, он неуверенно подбежал к стене. Его руки рылись в гребне, но не нашли опоры и соскользнули. Когда его ослабленное тело откинулось назад, он потерял равновесие и обнаружил, что сидит, а не стоит на песчаной поверхности. Там, где он ударил, зерна были отодвинуты в сторону, чтобы открыть больше таинственного ребристого черного материала под ним. Не в первый раз с тех пор, как он спустился в беспорядочный лабиринт, он почувствовал что-то почти знакомое, даже почти узнаваемое в его окружении. К сожалению, в тот момент его мозг функционировал не более эффективно, чем все остальное. Попытка встать не удалась. Он остался сидеть, Пип с опаской порхал перед ним, пока он пытался вспомнить вкус и осязание простой воды. Память никак не успокаивала его иссохший организм. Помимо того факта, что вершина стены теперь казалась недосягаемой, если он не найдет жидкости к концу дня, он знал, что вряд ли увидит новый рассвет. Он чувствовал, что это должно быть где-то здесь. Собраны в ложбинке под одним из серо-черных контуров или бегут прямо под поверхностью пористого песка. Осталось только найти. Это, однако, означало вставать, ходить и искать — все действия, которые внезапно показались ему неподъемными. Ему даже не пришлось открывать рот, и Пип мог ощутить и оценить его страдания. Но он не мог сказать ей найти воду. Не то чтобы он должен был. Она так же нуждалась в живительной жидкости, как и он, и сразу же отправилась бы к ней, если бы нашелся источник. Подняв глаза, он тяжело вздохнул. Если он не сможет преодолеть это последнее препятствие, ему придется обойти его. Проклиная гравитацию, он с трудом поднялся на ноги. Ему потребовалось мгновение, чтобы убедиться, что он стоит прямо, и сохранить равновесие. Затем он продолжил идти, на этот раз направо. Слегка изъеденная эбеновая стена изгибалась от него, и он шел по ленте неизвестного материала, словно это была тропа под его ногами. Вокруг него другие формы и очертания искажались на фоне безоблачного голубого неба, в то время как инопланетные падальщики пикировали низко, проверяя надвигающуюся двуногую еду, жадно следя за ее все более медлительным продвижением. Его зрение начало расплываться. На гребне нерушимого вала появился провал. Неглубоко дыша, он напрягся и прыгнул, раскинув руки. Зацепившись пальцами за гладкий край, он каким-то образом подтянулся вверх и вниз. Дальняя сторона стены оказалась такой же гладкой и гладкой, как и та, которую он только что преодолел. Не в силах замедлить движение, он потерял равновесие и почувствовал, что падает, падает. Песок, закрученный ветром, поднялся ему навстречу. Кошмарные образы преследовали его по бесконечному лабиринту черных монолитов и колоннад, загадочных обелисков и волн жидкой сажи, застывших во времени. Они угрожающе дернулись, выпуская эбеновые ложноножки, чтобы попытаться сбить его с ног, когда он убегал от чего-то чудовищного, темнее темноты. Как черный пудинг, лабиринт грозил застыть вокруг него, задушив его ослабленное тело от пор до ноздрей. Она сгустилась вокруг его ног, удерживая его, всасывая в него пустое зло, подобного которому он никогда раньше не встречал. Если бы он обладал силой, он бы заскулил в своем оцепенении. Он не знал, проснулся ли он от глубокого сна или потерял сознание при падении. Как бы то ни было, звук голосов вывел его из бесчувствия. Они были сибилированы, любознательны и осуждены. Они тоже не были людьми. Он сохранил достаточно присутствия духа, чтобы лежать неподвижно с закрытыми глазами, не двигаясь, и слушать сварливую беседу, которая происходила над его распростертым телом и рядом с ним. Спирали Пипа напряглись у него на позвоночнике, между плечами. Нечеловеческие эмоции завладели его слабо восприимчивым сознанием.

К счастью, он понимал так же хорошо, как и довольно бегло говорил Аэнн. “. . . ssfwach nez pamaressess leu ciezess мы sдолжны позволить ему умереть, — настаивал более низкий из двух голосов. "Соглашение. Ничего не выиграешь, если оставишь его в живых, — слишком охотно ответил другой. — Думаешь, он знает о передатчике? Колебание, затем второй голос ответил: «Я не понимаю, как это могло быть. Но тогда я все равно не могу представить, что это существо здесь делает. Вопрос будет устранен его прохождением. — Это так. Звук удаляющихся шагов затих в ушах Флинкса. Он пытался пробудить свое ослабленное, изголодавшееся по влаге тело. Энн или нет, они представляли его единственный, возможно, последний шанс на выживание. Правда, он мог только откладывать смерть от жажды до более мучительной, затяжной кончины под допросом в неизвестном будущем. Но, как всегда учила его Мать Мастиф, выживание даже при неблагоприятных обстоятельствах давало гораздо больше возможностей, чем смерть при самых благоприятных обстоятельствах. Ему удалось частично приподняться на локте, он слабо махнул рукой и открыл глаза. Они сосредоточились на спинных боках двух АЭнн, которые уходили от того места, где он лежал. Каждый был одет в легкий комбинезон светло-желтого цвета, украшенный гирляндами карманов, некоторые из которых были оттопырены неизвестным содержимым, в то время как другие лежали плашмя на изящных, мускулистых лар тела. Темно-коричневые хвосты с желтыми прожилками и золотыми бликами торчали из отверстий на спине комбинезона. Обе фигуры путешествовали, обремененные разноцветными снаряжениями, различающимися по размеру, форме и составу. Привыкшие и эволюционировавшие к жизни на пустынных мирах, они не носили ни головных уборов, чтобы укрыться от палящего солнца Пирассиса, ни искусственных линз, уменьшающих блики. Хотя у них не было внешних ушей, слух у них был превосходный, о чем свидетельствовала острота, с которой они оборачивались на звук его голоса. Свернувшись калачиком на спине Флинкс, ослабевшая Пип тем не менее пошевелилась, готовясь защищать свою спутницу, пока она могла плевать. Он прошептал ей, пытаясь успокоить, надеясь, что его команды имеют смысл. Он не заметил явного злого умысла в AAnn. Только обычная приглушенная враждебность и общее равнодушие к тому, жив он или умер. «Я . . . нужна вода. Ты . . . ты не можешь позволить мне умереть». Шепотные фразы Энн всплывали с трудом. Кто-то намазал ему горло липким лаком, к которому, казалось, прилипло полкило пыли.