Это неудивительно. В случае с плоскими грунторезами, или флеймерами, ноги были бы лишними. Действительно, они бы мешали. Два метра в длину и почти такую ​​же ширину, но всего полметра в толщину, флимеры путешествовали на воздушной подушке. Несколько больших перепончатых мешочков на их спинах расширились до поразительных размеров, постоянно заполняясь и опорожняясь. Каждый раз, когда один из них опорожнялся, воздух, который он содержал, выкачивался через маленькие форсунки в нижней части существа, отбрасывая его от земли и вперед. Пара больших черных глаз без зрачков располагалась впереди животного, над и по обе стороны от широкой пасти, заполненной десятками мелких острых зубов. Еще один туземец, у которого не было ни внешнего вида, ни поведения травоядного, с сожалением определил Флинкс. Неправильные, похожие на водоросли наросты окаймляли причудливое существо по всей его плоской периферии, причем те, что были впереди, были самыми тонкими и заметными. Возможно, они функционировали как щупальца, чтобы обучать животное природе его окружения. Возможно, они работали, чтобы сообщить ему о близости и вкусовых качествах потенциальной пищи. Если оставить в стороне его характерное неутолимое любопытство, он не думал, что хочет, чтобы его исследовали. Пип уже был благополучно в воздухе и вне их досягаемости. Пока они приближались, он услышал тихий свист и стук, когда несколько воздушных мешков периодически выпускали свое газообразное содержимое. Вблизи крошечные зубы, заполнившие узкую пасть, выглядели одновременно больше и угрожающе. Отсутствие видимых рук, когтей, щупалец, выдавливаемых хоботков или других придатков обнадеживало, но, несмотря на это, он сомневался, что сможет отбиться от всех девяти из них, если они решат атаковать стаей. Стоя в одиночестве на сверкающей изумрудно-лазурной равнине, у него оставался только один вариант. Несмотря на усталость, он сделал все возможное, чтобы справиться с этим. Повернувшись, он кратко обдумал стоящую перед ним задачу. Затем он плотно обхватил ногами самый крепкий из четырех инопланетных наростов, вытянул руки над головой и начал подниматься. Без похожих на шишечки припухлостей, покрывавших ствол, задача была бы невыполнима. Как бы то ни было, в его ослабленном состоянии восхождение оказалось достаточно трудным. Хрипящие, устрашающе свистящие звуки флеймеров во многом вдохновляли его усилия. К его некоторому удивлению, ему удалось пройти весь путь до макушки характерного роста. Это был неудобный, ненадежный окунь. Но это было лучше, чем быть застигнутым внизу, где стая фламмеров собралась вокруг основания четырех наростов, их воздушные мешки сильно расширялись и сжимались, пока они пытались добраться до двуногой пищи, которая ускользнула от них. Несмотря на их самые напряженные усилия, никому не удалось подняться выше половины древовидного роста. Пип зависла рядом, не зная, атаковать или ждать дальнейших признаков беспокойства от своей спутницы. Скорректировав свое неудобное положение в поисках более удобного и не найдя его, Флинкс почувствовал облегчение, когда коричневатый стебель нароста, за который он цеплялся, не сдвинулся под ним. Неприятным и неудобным мог быть его насест, но, по крайней мере, он был хорошо укоренен. Он не покачнулся под его тяжестью и не задрожал, когда несколько нетерпеливых флимеров бросились на него. Он надеялся, что вскоре, возможно, с наступлением вечера, им это надоест или они сдадутся и свистнут, позволив ему соскользнуть обратно на землю и возобновить свой путь. Новый звук достиг его ушей. Заинтересовавшись, он повернул вправо настолько резко, насколько позволяла его насест. Три флимера собрались у основания квази-дерева, их передние части плотно прижались друг к другу. Поскольку он не мог видеть, что они делали, ему потребовалась минута, чтобы соединить звуки, которые он слышал, с отсылками из собственной памяти. В тот момент, когда он установил связь, его сердце начало биться немного быстрее. Эти множество маленьких острых зубов могли разорвать не только плоть, но и другие предметы. Они разъедали основание его дерева.

Более чем обеспокоенный, он обдумывал свой выбор, если им удастся прогрызть жесткий материал. К сожалению, беспомощно рухнуть на землю было первой альтернативой, которая пришла ему в голову, и она была менее чем многообещающей. У него все еще был эндуральный пистолет, который он вытащил из спасательного скафандра, но он понятия не имел, насколько эффективен он будет против флимеров. Если бы ему пришлось его использовать, многое зависело бы от того, осторожно ли они приблизились к своей потенциальной добыче или набросились на него сразу. Если последнее. . . Пип мог бы помочь, но ядовитые мешочки на ее щеках были ограниченных размеров, и для их пополнения требовалось время. Крепкий древовидный рост, который был его убежищем, начал зловеще дрожать. Засунув руку в карман, пока его опасный окунь вызывающе дрожал в его заднице, он осторожно вытащил пистолет для выживания и навел дуло на самого большого из сплющенных хищников, грызущих основание нароста. Лучше использовать оружие, чтобы попытаться отогнать их или, по крайней мере, уменьшить численность стаи, прежде чем они полностью прорежут основание квази-дерева и рухнут на землю. Ствол снова вздрогнул, но остался в вертикальном положении. Глядя вниз, когда он прицелился из крошечного эндурала, он остановился, когда совершенно новый вид вибрации пронзил ствол. Под ним, у основания нароста, торчащие узелки, которые служили ненадежной опорой для его восхождения, тревожно раздувались, как множество зараженных пустул на коже гиганта с кожными проблемами. Прожорливые флаймеры не обратили внимания на разработку. По мере того как выпуклости продолжали набухать, их тускло-серые покровы становились почти прозрачными. Флинкс думал, что может обнаружить движение внутри, но не мог определить причину. С сотней приглушенных шлепков раздувшиеся бугорки наконец лопнули. Каскад прозрачной прохладной жидкости хлынул наружу, чтобы окатить атакующих плотоядных. Отреагировав как один, они сразу же прекратили нападение на крепкий, упрямый ствол, чтобы впитать как можно больше драгоценного потопа, прежде чем он исчезнет в выжженной земле. Флинкс рискнул бы подвергнуться нападению и бросился бы к ним, если бы не одно недавнее воспоминание, которое заставило его колебаться. У него уже была одна поучительная встреча с водой, которая оказалась чем-то другим. Ничто не прыгнуло на нетерпеливых флимеров из жидкости, которая уже начала образовывать быстро сокращающиеся лужи на сине-зеленой земле. Мягкие ткани измученных жаждой хищников не шипели и не пузырились от соприкосновения с искусно замаскированными кислотами. Они продолжали пить, прилежная стая роилась у основания нароста, меньшие особи боролись за свою долю неожиданного жидкого изобилия, пока последняя бесценная капля не была проглочена или потеряна в сухой земле под ними. Затем они снова обратили внимание на свою изолированную, заросшую деревьями добычу, которая, вопреки его желанию, не была забыта. То же самое прожорливое трио возобновило жевание у основания штамба, в то время как остальные ждали голодным кругом, подпрыгивая вверх и вниз с волнением и предвкушением на своих индивидуальных воздушных подушках. Если целью пирассийского нароста было отвлечь нападавших на его базу от продолжения наступления, уловка не удалась. Во всяком случае, жидкость, которую они только что проглотили, казалось, придала трудолюбивым грызунам новую энергию и решимость. Пытаясь сфокусироваться на самом крупном из тех, кто наносит урон его окуню, Флинкс снова прицелился из эндурала. Прежде чем он успел выстрелить, большой фламмер, который он прицелил, судорожно дернулся и отлетел от ствола. За ним быстро последовали два его компаньона. На самом деле вся стая внезапно начала проявлять явные симптомы бедствия. Пока Флинкс смотрел, они участвовали в коротком групповом пароксизме подергиваний и дрожи. Затем один за другим они содрогнулись, вздрогнули и опустились на землю.

Только когда последний из них перестал дрожать, Флинкс осмелился спуститься из своего неудобного убежища. Подойдя к ближайшему из неподвижных существ, он нерешительно пнул его распластанное тело. Он не двигался. Если он был парализован, то паралич был тотальным. Неуверенно встав на колени, он внимательно рассмотрел неподвижного хищника. Он не был парализован, заключил он: он был мертв. Именно тогда он заметил мелкую струйку прозрачных кристаллов, торчащую из широкого рта и неподвижных губ существа. Подняв камень, он осторожно отломил им несколько сантиметровых образований. За исключением нескольких зеленых жидких включений, которые могли быть кровью пришельцев, они были совершенно прозрачными. На этот раз, мрачно осознал он, поднимаясь и отбрасывая камень в сторону, одна из местных форм жизни использовала специальную жидкость, маскирующуюся под воду, чтобы защитить себя, а не поймать добычу. Жидкость, извергнутая из раздутых узелков квази-дерева, выглядела как вода, текла как вода и даже пахла водой с его неустойчивого положения на гребне. Но вместо этой живительной жидкости он состоял из сложных органических полимеров, которые на воздухе быстро застывали в твердую кристаллическую форму. Проглотив его, флимеры совершили особенно ужасную форму группового самоубийства. Жидкость кристаллизовалась и расширилась внутри их тел, проникая в жизненно важные органы и удушая их изнутри. Он подозревал, что если бы он препарировал одного из них, то обнаружил бы, что органы пищеварительной системы мертвого флимера заполнены до отказа очаровательными, подобными драгоценным камням и совершенно смертоносными кристаллическими образованиями. Отвернувшись от погибшего хищника, он посмотрел на четверых молчаливых коричневые наросты все еще стояли высоко и прямо позади него с новым уважением. Квази-дерево защитилось наиболее успешно. Сначала неуклюжий слюнявчик, теперь это. Он задавался вопросом, сможет ли он доверять настоящей воде, когда найдет ее. На мгновение ошеломленный эффектом хитрой защиты квази-дерева, он понял, что лукавит. Когда он, наконец, нашел что-то похожее на воду, он знал, что бросится к нему, не задумываясь о последствиях. У него не осталось вариантов. Если он решит выпить его до того, как он выпьет, ну, по крайней мере, он умрет от обезвоживания. Стоя над инертными телами, он задумал надрезать нескольких мертвых флимеров и взять у них кровь. Посчитав, что их зеленая, наполненная медью жизненная жидкость скорее отравит, чем оживит его организм, он неохотно решил упустить такую ​​возможность. Он не был в таком отчаянии, решил он. Еще нет. Может быть, он уже был далеко в пути к этому незавидному месту назначения, но ему еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем он туда доберется. Взвалив на плечи свой уменьшающийся мешок с припасами, он возобновил марш на восток. Перед ним вырисовывалась темная линия хребта, сильно утонченный, но тем не менее многообещающий Грааль. Если под его сумрачным лбом не скрывается вода, то вопрос о том, что он будет делать, когда доберется до лагеря Кротаз, станет спорным. Если это так. . . Он старался не думать о том, что будет делать после того, как насладится долго-долгой выпивкой и бодрящим отдыхом. Он старался вообще не думать о выпивке. По мере продвижения он с подозрением рассматривал каждый камень, осторожно избегал самых неприглядных растений и старался избегать всего, что двигалось. Это был безопасный способ путешествовать, но не очень питательный. На один дразнящий краткий миг облака, казалось, собрались только для того, чтобы рассеяться под жестоким жаром беспощадного солнца. Он поймал себя на мысли, что во время внезапного наводнения в этом эффектно окрашенном мире русла рек будут полны растворенного азурита и других ярко окрашенных медных минералов. Образы, вызванные таким образом, занимали его разум, но ничего не делали для его горла или живота.

Если бы ему предложили выбор, он предпочел бы бродить по густым джунглям. Мало того, что он был более знаком с такой средой из своих путешествий, по крайней мере, там, несмотря на неизбежные эндемические опасности, он мог легко найти воду. Он старался не слишком много думать о том, чего у него не было: о прохладном, успокаивающем потоке жидкости в горле, о маслянистом ощущении вздутия живота, вызванном слишком большим количеством выпитого, слишком быстро скапливающимся внизу живота, о… . . Не в силах остановить себя, он размышлял о том, насколько все могло бы быть иначе, если бы потрепанный и порванный спасательный костюм все еще был цел. И пока он желает, с иронией решил он, он может также желать, чтобы неповрежденный шаттл ждал его с приоткрытой дверью на другой стороне хребта. Он наткнулся на блестящие сине-зеленые медные соли с их прерывистыми извержениями невероятно редких кристаллизованных минералов, уже не ценя поразительных красок и оттенков, видя в них лишь исключительно живые предвестники гибели. Несмотря на свои небольшие размеры, ослабевшая Пип быстро становилась изнурительной тяжестью на его плече. Она все реже и реже поднималась в воздух, поднимаясь только тогда, когда ее неудержимо побуждало какое-то исключительно интригующее зрелище или движение. Остальное время она предпочитала отдыхать в прыгающей, очень ограниченной тени, которую давали его голова и шея. Хотя он с нетерпением ждал ее случайных полетов из-за мгновенного охлаждения ее быстро бьющихся крыльев, поднесенных к его лицу, он не собирался поднимать ее в воздух только для того, чтобы обеспечить себе несколько секунд повышенного комфорта. Он соорудил импровизированную заплату для проткнутого червями резервуара для воды. Если бы только у него было что положить туда и пустую бутылку, которую он вытащил из разбитого шаттла. Больший контейнер начал натирать его спину, угрожая вызвать болезненный рубец. По крайней мере, у него было что-то, чтобы отвлечься от неистовой жажды, которая в противном случае занимала его каждую минуту бодрствования. У них тоже почти не осталось еды. В этом отношении Пипу было немного лучше. По крайней мере, она могла охотиться, хотя в своем ослабленном состоянии делала это все реже и реже. Ее повышенный уровень метаболизма требовал, чтобы она часто ела. Несмотря на растущее отчаяние своего положения, он все еще отказывался пожертвовать ею, чтобы спасти себя. Сверху, из-под трещин и отверстий в разноцветных солях, из-под покрова странной флоры, смотрели и ждали голодные глаза. Флинкс сомневался, что его внеземное происхождение помешает их владельцам сблизиться, когда они сочтут момент подходящим. Мясо есть мясо, белок есть белок, и на поистине бесплодных просторах любого мира падальщики всегда будут сначала есть, а потом страдать от любых последствий боли в животе. Он должен был быть начеку и двигаться. Когда его периодически активный талант работал, он иногда мог ощущать их примитивное присутствие поблизости, вне поля зрения, но не вне восприятия. Какими бы незнакомыми ни были их эмоциональные проекции, у него не было проблем с их интерпретацией. Они были угрожающими и ожидающими. Солнце Пирассиса было таким же беспощадным, как и его собратья в других мирах. Неоднократно облака собирались только для того, чтобы разойтись. Нерешительные и пушистые, их единственная цель, казалось, заключалась в том, чтобы соблазнить, а затем расстроить его. Они перетасовывались и перестраивались в ясном индиговом небе, словно не зная, чего от них ожидать, только для того, чтобы в конце концов рассеяться так же основательно, как и его надежды. Здесь не место умирать, решил он. Не здесь, так далеко от Мотылька, от Аласпина, от уютных пределов самого Содружества. Его решимость, однако, не утоляла ни жажду, которая преобладала в его мыслях, ни урчание в животе.