Крошечный, почти извиняющийся красный индикатор материализовался перед его глазами, предупреждая его о происшествии, которое он предпочел бы проигнорировать. Чувствуя последствия долгого дня, он не мог сдержать раздражение в голосе. Не то чтобы это имело значение для костюма. — Да что теперь? Синтезированный ответ был судорожным и полным пропущенных гласных. На электронном фоне, лежавшем в основе ответа, отразилась серия прерывистых чириканий, как металлическая мышь, грызущая стальной сыр. Тревожные звуки. Тоже тревожные слова. «Целостность костюма нарушена». Взглянув на свою правую ногу, продолжая двигаться вперед, Флинкс печально улыбнулся. По крайней мере, кровотечение остановилось. "Я вижу. Что-нибудь еще?" "К сожалению, да. Электростатический дистиллятор Parc Nine-Oh был поврежден». Флинкс резко потянулась, и Пипу пришлось крепче сжать ее, чтобы не соскользнуть с его плеча. Порванный костюм, с которым он мог справиться. Сломанный дистиллятор. . . — Можно ли его починить? — Да, — ободряюще сообщил ему костюм. «Новый внешний змеевик и блок конденсатора вернут блоку полную функциональность. В четвертом кормовом отсеке снабжения есть по два каждого требуемого сменного компонента. /> «На борту Учителя». Тон Флинкса был ровным. «На борту «Учителя», — подтвердил скафандр. Глядя вниз, Флинкс лениво шаркал одной ногой в пятне тонких темно-синих кристаллов азурита. «Это не очень полезно, так как у меня нет возможности связаться с кораблем». «Это действительно представляет проблему», — согласился костюм. «Есть ли у вас какие-либо предложения относительно того, как компенсировать эту трудность?» Продвинутое мышление не было сильной стороной костюма. В конце концов, это был не более чем инструмент. «Пей меньше». Кивнув самому себе, Флинкс предпочел не отвечать. Сарказм был бы потерян на устройстве. Чтобы оценить иронию, требовался продвинутый ИИ. Изучив свое окружение так тщательно, как только мог, он выбрал внутренний изгиб сухой стирки для своей новой кровати. Нижняя сторона небольшого навеса, где он лежал, пылала огромными красно-оранжевыми кристаллами ванадинита. Он заметил огненное зрелище, не оценив его. Он был не в настроении. Осторожно раздевшись, он отложил скафандр в сторону. Теперь, когда он был выключен, он мог видеть истинную степень нанесенного ему ущерба. Мало того, что дистиллятор был разрушен, несколько других встроенных компонентов были подвержены воздействию стихии или были повреждены иным образом. Пространственные датчики все еще работали, что позволяло ему продолжать отслеживать местонахождение десантной группы с «Кротасе», улавливая слабое излучение их электроники. Расстояние до площадки он исчислял уже не в километрах, а в глотках воды. Бак скафандра был полон, но в разгар дня его содержимого хватило бы ненадолго: максимум на несколько дней, если бы условия похода оставались благоприятными и он мог избежать новых щекотливых встреч с местной дикой природой. Что он сделает, чтобы что-нибудь выпить, когда доберется до лагеря, он не знал. Ему пришлось повторить приказ трижды, прежде чем поврежденный скафандр выполнил его просьбу отключить внутреннюю систему охлаждения. Если он запустил его на максимуме, оставив лицевую пластину открытой, а оторванная нога болталась при ходьбе, пропуская таким образом воздух, то некоторое количество воды должно было сконденсироваться на охлажденном внутреннем пространстве. Он позаботится о том, чтобы собрать эти драгоценные капли как можно лучше, экономя воду в изолированном резервуаре костюма, пока у него не останется другого выбора, кроме как пить из нее.

Идти ночью было бы прохладнее, но не легче. Внутреннее освещение скафандра было ограничено. Не имея возможности видеть очень далеко вперед, он мог легко ступить в темную расщелину или на родственника медлительных, но чрезвычайно хорошо замаскированных хищников, которых он оставил разочарованными на своем пути. Лучше дождаться восхода солнца, когда он хотя бы сможет увидеть и определить возможные препятствия. Кроме того, он был истощен. Утром ему может понадобиться вода. Сейчас ему больше всего на свете был нужен сон. Завтра он будет иметь дело с горными породами, какими бы фантастическими они ни были, и с их протоплазматическими мимиками. Растянувшись под незнакомым небом на гладком плоском камне, не жалеющем себя израненного, он боролся со своими заботами, пока сон не одолевал их. Как оказалось, ему вообще не нужно было заниматься камнем и хрусталем. Впереди не было ничего, кроме песка. Заблокировав лицевую пластину в верхнем положении, чтобы впустить влажный воздух в уже почти холодную внутреннюю часть скафандра, охлаждающий блок которого он вручную включил на максимум, он стоял, прикрывая глаза от утреннего солнца. Как он и надеялся, на теперь открытой внутренней подкладке конденсировалась влага. Опустив голову, он слизнул безвкусный конденсат с материала. Это не утоляло его жажду, но утоляло ее. Хватит, решил он, так что, если все пойдет хорошо и его решимость сохранится, он сможет отложить до полудня настоящий глоток из бака скафандра. Пип скользнула вниз по его груди, ее язык набрал влагу снизу, прежде чем она вынырнула из отверстия в штанине скафандра и взлетела в воздух. Он никогда не видел дюн такого цвета. Он задавался вопросом, был ли кто-нибудь. Соскобленные и стертые ветром с живописных медных утесов и долин Пирассиса, дюны высотой в сто метров тянулись на восток полосами темно-зеленых и пурпурно-синих, ярко-оранжевых, розовых и красных тонов. Это было чудесно видеть. Если бы только смерть от жажды не следовала за ним в нескольких шагах, он мог бы как следует оценить их красоту. Спустившись с последнего твердого камня, он почувствовал, как его ботинки погрузились на сантиметр или около того в мягкий зеленый песок. Он добился большего прогресса, чем ожидал. Песок уплотнился за столетия, обеспечив неожиданно прочную основу. Это было медленнее, чем ходить по голому камню, но он и не увязал по колени в разноцветных зернах, как боялся вначале. Самонаводящийся сигнал в скафандре оставался постоянным и утешительным спутником. При условии, что он сможет поддерживать нынешний темп, он достигнет лагеря кротазов через четыре или пять дней. Он не стал размышлять о том, какие у него могут быть варианты, если десант с этого корабля решит уйти раньше. На данный момент контакт с ними был его единственным выходом. Возможно, к тому времени сложный ИИ, который был сердцем и разумом Учителя, удивился бы отсутствию связи со своим хозяином и пришел бы на его поиски. Он не мог беспокоиться об этом сейчас. Его мысли были сосредоточены исключительно на преодолении следующей дюны. Не в первый раз он поймал себя на том, что завидует крыльям Пипа. Твердый плоский камень или мягкий волнистый песок — парящему минидрагу было все равно. Восхождение на дюны было сродни восходящим волнам радуги. Подобно цветам, которые он встречал в скалах, оттенки были разнообразными и фантастическими. Отражая преобладание меди в земной коре, присутствовали все мыслимые оттенки зеленого и синего, перемежающиеся поразительно яркими вспышками желтого и красного или более мрачного пурпурного. Первая ночь, которую он провел в дюнах, в блаженном отсутствии ветра, который шевелил пески, была полной противоположностью той почти роковой встрече, которую он пережил среди скал, содержащих кристаллы. Песок был мягким и теплым. Ничто не потревожило его покой. К тому времени, как он проснулся на следующее утро, освежившись после неожиданно крепкого сна, солнце Пирассиса уже было высоко в небе. Утро после этого принесло посетителей. Что-то ползло по его обнаженной правой ноге, пробираясь сквозь клочья разорванного материала, пытаясь добраться до внутренней части костюма. Большую часть своей жизни он провел в быстром пробуждении из страха, что что-то или кто-то может преследовать его. Но ему было так комфортно на прохладном песке, что его рефлексы были медленнее, чем обычно, и он не мог реагировать в своей обычной быстрой манере. Однако щекочущие ощущения, охватившие его кожу, достаточно быстро заставили его принять вертикальное положение.

Посетителей было трое. Самый большой был размером с его большой палец и вдвое длиннее. Крошечные темные выступы спереди были элементарными глазами. Рты были широкими, плоскими и немного выступали из области, которую можно было бы считать головой. Смело окрашенные в зеленый цвет леса с чередующимися полосами темно-синего и бледно-лилового цвета, троица пришельцев-нарушителей медленно продвигалась вперед на десятках крохотных, едва заметных ног. Его первоначальная реакция состояла в том, чтобы отползти назад, наклонившись, чтобы отшлепать их. Однако он не пережил полную приключений и трудную жизнь, рабски уступая первоначальным реакциям. Пощекотать троицу наступающих существ можно было, но, кроме пробуждения от крепкого сна, они до сих пор не проявляли ничего враждебного поведения. Рука, готовая нанести удар, он задумчиво посмотрел на них. Мелькнули розово-голубые крылья, когда Пип скользнул по его ноге. Когда она легла на песок, у нее во рту был один из псевдочервей. Разделив свое внимание между двумя ползунами, все еще поднимающимися по его ноге, и тем, который стал добычей минидраги, он наблюдал, как она пожирала его с головой. За исключением энергичных извиваний, полосатый инопланетянин не предпринял никаких действий, чтобы защитить себя, и вскоре был поглощен. Не выказывая никаких побочных эффектов от еды, Пип встал, нырнул во второй раз и уселся, чтобы сожрать второго псевдочервя менее настойчиво. Неуверенно потянувшись вниз, Флинкс оторвал уцелевшего звонящего от его ноги. Сплющенный, выступающий рот издавал крошечные сосущие звуки, в то время как многочисленные ноги яростно крутились. Он задавался вопросом, найдет ли он извивающееся толстое существо таким же питательным, как Пип. Поморщившись, он решил, что такие радикальные эксперименты могут еще немного подождать. Размещение псевдочервь отступил на песок, он подождал, пока он снова не тронется к нему. Вместо этого, не рискуя своей новообретенной свободой, он сразу же зарылся в песок, выбрасывая за собой брызги гранул. Наблюдая за тем, как это работает, он с тревогой задавался вопросом, какие еще беспозвоночные могут жить в дюнах, извиваясь извилистыми путями под его уязвимым задом, пока он сидел и созерцал удивительно быстрое исчезновение многоногого червя. Образы, вызванные таким образом, побудили его встать, поза, в которой он меньше подвергался воздействию песка. Когда он выпрямился, то почувствовал, как что-то скользнуло по его правой ноге. Их цилиндрические зеленые тела набухли от жидкости, еще двое песчаных нор выпали из его скафандра. С открытым ртом он наблюдал, как они подражали своему менее успешному предшественнику, быстро прокладывая туннель в склоне дюны. Он не чувствовал боли, но это не помешало ему выбраться из скафандра. Многие паразиты и хищники выделяют вещества, вызывающие онемение в том месте, где они решили питаться. Очевидно, пара, упавшая с его верхней части тела, чем-то насытилась. Ужасные мысли проносились в его голове, когда он боялся, что это может быть и что он может найти. Но на его теле не было видно ни круглых, ни плоских ран. Стоя обнаженным под палящим солнцем, желая зеркала, он рассматривал каждый квадратный сантиметр себя, до которого мог дотянуться или увидеть. Вся его кожа и плоть казались целыми. С облегчением, но сбитым с толку, он медленно надел свою одежду и поврежденный костюм. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то изменилось. Блок охлаждения скафандра бесшумно пыхтел на максимуме, но внутренняя часть скафандра вместо того, чтобы быть покрытой холодной влагой, была сухой как кость. Псевдочерви не охотились за его кровью. Они искали и нашли более легкодоступную влагу. Конденсат, на который он рассчитывал, чтобы дополнить оставшуюся воду в баке скафандра, был удален с внутренней подкладки скафандра. Что сделали бы трое, поднимавшиеся по его ноге, проникнув внутрь скафандра только для того, чтобы обнаружить, что те, кто предшествовал им, пропылесосили его насухо? Начали бы они с его крови? Было так же хорошо, что он проснулся тогда, когда проснулся.

Наоборот, вялое вторжение стало для Пипа хорошей едой. Отдай немного влаги, возьми немного назад, размышлял он. Собравшись, он направился к гребню следующей дюны. Позже в тот же день песчаные дюны уступили место солончакам. Тот факт, что они были ярко-зелеными и синими, а не белыми, не уменьшал опасности, которую они представляли. Если его расчеты верны, то лагерь Кротасов должен был располагаться недалеко на другой стороне. Непрерывная панорама создавала неприятные сложности: как он мог незаметно приблизиться к лагерю по совершенно ровной местности? «Сначала крестись, потом волнуйся», — сказал он себе. Сделав глоток из драгоценного остатка в резервуаре костюма, он пошел вперед, малахитовый песок прилипал к его ботинкам. Наверху солнце палило его за безрассудство в попытке пересечь такую ​​вопиюще нечестивую топографию. Был полдень, когда он позволил себе еще один глоток из бака. Поток прохладной воды замедлился слишком рано. Нахмурившись, он сосал сильнее. Несколько капель вытекло из трубки и попало ему в рот. Потом вообще прекратились. Второй раз за день он снял костюм. Перевернув его, он распечатал защитную ткань над разрушенным резервуаром для хранения дистиллятора. Все выглядело нормально, пока он не увидел дырку внизу. Он был неглубоким и изогнутым. Трудно поверить, что что-то настолько незначительное, такое незначительное могло положить конец его неминуемой кончине. На самом деле это было именно то отверстие, которое могло бы быть сделано маленьким, приплюснутым, слегка вытянутым ртом. Несмотря на жару, по телу пробежала дрожь. К счастью, он проснулся до того, как вторая волна псевдочервей проникла в его скафандр, где они были бы разочарованы отсутствием доступной влаги и нуждались бы в поиске другого источника. Выпрямившись, он прикрыл глаза и оглянулся назад, откуда пришел. Где-то глубоко под укрывающим цветным песком скрывался особенно заболоченный червь. На дне бака осталось немного жидкости. Ему придется найти какую-нибудь влагу, чтобы дополнить то, что осталось. Снова повернувшись, он оглядел лежащую перед ним бесплодную, калейдоскопически окрашенную пустошь. Не было никаких признаков растительности, каньонов или чего-то еще, что могло бы намекнуть на присутствие воды. Над головой темные силуэты плыли по услужливым термикам. У него возникло неприятное ощущение, что он может оказаться в очереди на более близкое знакомство с инопланетными мусорщиками раньше, чем ему хотелось бы. Глава 9 К следующему восходу воды осталось мало, хотя Флинкс был чрезвычайно осторожен с жалкими остатками. Пип продолжала сидеть у него на плече, беспокойно меняя позу в ответ на унылое настроение спутницы. Он знал, что она ничего не может для него сделать, если только не сможет как-то эмоционально соприкоснуться с ближайшим озером. С другой стороны, ее гибкое, гибкое, похожее на змею тело само было полно влаги. Он быстро изгнал такие нечестивые мысли из своего разума. Летающая змея была его другом и защитником с детства. Какими бы отчаянными ни были обстоятельства, он никогда, никогда не сможет причинить ей вред. Но он уже не был достаточно силен, чтобы удерживать свой дрейфующий, все более и более влажный разум хотя бы от созерцания немыслимого. Солнце не сочувствовало одинокому путешественнику, бродящему по выжженному медному ландшафту. Его тепло обрушилось на него так, словно оно имело реальный вес, и только шипящая, но все еще функционирующая система охлаждения, встроенная в скафандр, поддерживала его жизнь. Если бы не влага, конденсировавшаяся на ткани салона, его шаг давно бы замедлился до шатающегося. Это поддерживало его, но как долго? Весь объем конденсата не составил четверти литра жидкости в сутки. Этого было недостаточно, он знал. А если перенапряженный узел замерз или иным образом перестал функционировать. . . Недалеко впереди что-то блеснуло, поймав его взгляд: призрак, обитавший где-то между его сетчаткой и зеленоватым горизонтом. Над ним танцевал и соблазнял нефильтрованный солнечный свет. Даже когда его мозг призывал к осторожности, его темп начал ускоряться, ноги несли его вперед, казалось бы, по собственной воле.