Не видя необходимости в дальнейших комментариях, поскольку способность переводчика поддерживать разговор была ограничена информацией в его простом ядре знания, Флинкс наклонился вперед, когда начал подниматься по ряду ступенчатых гребней. Скала под ногами состояла из желтовато-оранжевых силикатов, в защищенных трещинах и ручьях вкрапленных друзовым кальцитом и кварцем. Пирасис был раем для минералога, но он не собирал образцы: только информацию. По крайней мере, размышлял он, в его неожиданном путешествии не будет недостатка в визуальной стимуляции. Сделав еще глоток из дистиллятора костюма, почесав затылок отдыхающей Пип, он остановился на вершине последнего гребня. Перед ним расстилалась сияющая панорама впечатляющих цветов и искривленных образований на фоне неба, представлявшего собой туманную смесь бирюзы и мела. Ничто в его поле зрения не выглядело слишком высоким, чтобы подняться, или слишком трудным для прохождения. Вдалеке ему показалось, что он увидел несколько темных фигур, лениво колеблющихся среди низко лежащих облаков, но не был в этом уверен. Они могли быть не чем иным, как игрой света, отражениями или миражами. Когда он снова взглянул с середины противоположной стороны хребта, их уже не было. Его ботинки с каждым шагом давили целое состояние коллекционных экземпляров, и он часто останавливался, чтобы проверить свою ориентацию. Зная, что посетители с «Кротасе» будут использовать только низкоуровневую связь, чтобы поддерживать связь друг с другом, чтобы не предупредить какие-либо устройства наблюдения AAnn, расположенные на земле или в небе, он дал указание переводчику отслеживать только малейшие электронные излучения, исходящие из указанной области, где расположились другие люди. В захватывающей инопланетной пустыне камня и хрусталя было приятно, когда устройство подтверждало, что он находится в очереди и на пути к намеченному пункту назначения каждый раз, когда он проверял его. Сумерки принесли с собой удушающую тишину, которую нарушал только стон случайного бриза и неопознаваемое, но не угрожающее чириканье. Ветер, решил он, звучал так же одиноко и изолированно в этом месте, как и он сам. Скорее от скуки, чем из интереса, он провел сканером переводчика над сверкающим скоплением драгоценных камней, сбившихся в кучу под опрокинутым валуном с плоскими сторонами. «Молибдофорнацит, томецкит и феррилотармейерит», — определило устройство. "Не бери в голову." Глядя на незнакомые звезды, он тихо усмехнулся про себя. Реагируя на его настроение, Пип переместилась на его живот и сонно моргнула. «Нет железа?» Это, по крайней мере, он мог произнести без сильного растяжения гортани. «Есть некоторые, но базовым элементом здесь является медь. Хочешь список всех дериватов в непосредственной близости? — с надеждой спросило устройство. "Нет, спасибо." Флинкс лишь равнодушно интересовался окружающими его минералогическими чудесами. Они были безэмоциональны. Красиво, однако. Возьмем волнистую группу крошечных коричневатых кристаллов, заполнившую щель между двумя желтовато-серыми валунами в нескольких метрах от того места, где он решил провести ночь. В свете встроенной подсветки его скафандра они мерцали, как лужа разбитого стекла. Сцепив пальцы на груди и стараясь не думать о знакомой удобной кровати, ожидавшей его в каюте на борту «Учителя», он позволил тишине и усталости проникнуть сквозь него, предвещая наступление сна. Его веки затрепетали, закрылись — и снова затрепетали. Были ли эти непроизносимые минералогические неосязаемые явления все, что подкрадывалось к нему, пока он смотрел, или было что-то еще?

Моргая, он спокойно посмотрел на ложе из кристаллов и нахмурился. Лежа на животе, Пип слегка пошевелился. Светло-коричневый с пятнами темно-бордового цвета, кристаллическая конфигурация ничем не отличалась от сотен подобных образований, которые он заметил и забыл о которых в течение дня. Как и их столь же поразительные геологические собратья, они ловили свет и отбрасывали его обратно на него ослепительными узорами, даже при ограниченном доступном освещении. Скорее всего, они не качались. Даже сильного ветра было бы недостаточно, чтобы расшевелить их. Прислонившись спиной к непоколебимому камню, он изо всех сил пытался найти более удобное положение, как будто, постоянно поправляя позвоночник, он мог каким-то образом очутиться на более мягком камне. Он закрыл глаза, но не совсем. Сквозь узкую щель зрения, которую он сохранил, ему показалось, что он увидел, как мерцающее скопление маленьких кристаллов снова зашевелилось, хотя и совсем чуть-чуть. Это смешно, сказал он себе. Пока он не убедится в реальности лежащих перед ним скал, он не сможет расслабиться. Подтянув под себя ноги, он поднялся на ноги. Когда он встал, раздраженная Пип соскользнула с его живота на знакомое место для отдыха на его плече. Вдалеке продолжало планомерно чирикать что-то экзотическое и неизвестное. Неторопливо подойдя к мату из кристаллов, он снял перчатку костюма с правой руки и слегка провел открытой ладонью по заостренным коричневым кончикам. Кремнистый материал был твердым и неподатливым, напоминая ему подобный материал, с которым он сталкивался раньше, например, кристаллы, из которых были вырезаны драгоценности Януса. Материал, который он ласкал, был явно неорганическим. Надев перчатку обратно на пальцы, он начал возвращаться к выбранному месту отдыха. Бросив последний восхищенный взгляд на мерцающую формацию, он легонько оттолкнул ее ногой, намереваясь проверить прочность блестящих отдельных кремнистых отложений. Скопление более крупных кристаллов, расположенное у основания образования, быстро раскололось, позволив появиться покрытой слизью трубке бронзового цвета. Его кольцевой конец был покрыт чем-то вроде кристаллов, но на самом деле это были зубы. Или, точнее, решил испуганный Флинкс, отпрыгнув назад, клыки. Интересно, что они не щелкали, а быстро вращались вокруг центральной оси пищевода. Он восхищался биологическим механизмом, который позволял двигаться в новом диапазоне. По крайней мере, он делал до l глыба коричневого кристалла размером с валун поднялась на четверке коренастых, мускулистых ног и направилась к нему. Почувствовав его тревогу, Пип мгновенно проснулся, над ним и немного слева от него зависло розово-голубое пятно. Складчатые крылья хлопали слишком быстро, чтобы что-то разглядеть, она встала, чтобы справиться с массивной, медленно движущейся угрозой, готовясь направить свой отхаркивающийся яд в глаза искусно замаскированного хищника. Только одна трудность, только одна проблема удерживала ее. У него не было глаз. Каким способом оно почувствовало его присутствие, Флинкс не знал, только то, что, когда он отступал, медленно, но с осторожностью, куда поставить ноги, оно последовало за ним. Ему могло быть только любопытно, хотя присутствие этих вращающихся серповидных клыков в круглой пасти означало, что их владелец питался чем-то другим, кроме листьев и цветов. В то время как его рот мог быть явно угрожающим, его масса, конструкция тела и движения не предполагали хищника, способного к быстрым движениям. Когда он действительно подавал признаки ускорения, он просто делал еще один шаг назад. Все это время его смертоносные ротовые части продолжали выжидающе вращаться.

Засада, бесшумный преследователь, решил Флинкс, наблюдая за его приближением и продолжая медленное, неуклонное отступление. К счастью, он отреагировал на свои подозрения, а не проигнорировал их в пользу неосторожного сна. Его сильный контакт в форме экспериментального удара ногой заставил существо покинуть свой фасад и ускориться в его направлении. К счастью, хотя его намерения казались достаточно ясными, ему мешало стремление попробовать этот новый тип потенциальной добычи с диапазоном движений, лишь немногим более быстрым, чем у юного ленивца. Пип было больше взволновано поведением существа, чем ее спутница, которая стояла достаточно близко, чтобы рассмотреть одеяло из кристаллов, выросшее из спины инопланетянина. Это были бесспорные кристаллические образования, а не биологические псевдоморфозы вроде пергаминовых волосков. Некоторое чудо внутренней химии позволило животному прорастить силикаты меди из своей кожи. Флинкс размышлял, какие еще биологические чудеса могут быть в бесплодном, но красочном Пирасисе. Рот, похожий на хобот, протянулся к нему еще на полметра, вращая зубы, напрягаясь, чтобы достать мягкую плоть, которая оставалась вне досягаемости. Он легко перелез через лежащий валун и стал ждать, что сделает существо. Толстые, громоздкие ноги выглядели не более приспособленными для лазания, чем остальная часть зверя. По мере продвижения он продолжал исследовать воздух своим клыкастым хоботком. Быстро взмахивая крыльями, наполняя воздух жужжанием, как мать всех шмелей, все более и более огорченный минидраг бросался вниз на вяло продвигающегося хищника, неоднократно ударяя его в спину и в то место, где должна быть голова. Ее собственные гораздо меньшие зубы, конечно, не могли проникнуть сквозь блестящую оболочку из кристаллов, покрывавшую его тело. Флинкс попытался ее успокоить. — Все в порядке, Пип. Видишь, как медленно? Я мог ходить, а тем более бегать, кружить вокруг него». Он вышел из-за скалы, его глаза уже искали другое место для отдыха. — Если его присутствие тебя так сильно беспокоит, мы пойдем найдем другое место для сна прямо сейчас. Взмахом руки он попрощался с пытливым хищником и повернулся, чтобы уйти. Был ли это акт поворота спиной к существу, или игнорирование его глазами, или какой-то другой фактор, вызвавший неожиданную реакцию, он не знал и, вероятно, никогда не узнает. Независимо от причины, последствия были столь же незамедлительными, сколь и неожиданными. Масса покрытого кристаллами камня прямо перед ним взорвалась, поднявшись на высоту семи метров или около того, и метнула распиленную морду размером с аварийный люк прямо ему в лицо. В голове испуганного Флинкса сразу промелькнуло несколько вещей: неудивительно, что маленькое существо за его спиной заинтересовалось им. Детям большинства видов было свойственно проявлять любопытство ко всем новым явлениям. Взрослый, который теперь возвышался перед ним, был менее любознательным. Он намеревался сначала размять его, а затем оценить его питательный потенциал. Массивная циркулярная пила морды ударила его. При этом что-то яркого цвета и с быстрыми крыльями метнулось вниз, чтобы выплюнуть в существо струю ядовитого яда. Ударив прямо над хоботком и его тонким покрытием из коричневых кристаллов, едкая жидкость зашипела, растворяя минералогический камуфляж и лежащую под ним плоть. Огромный зверь вздрогнул, клыкастая морда слегка втянулась, когда над местом удара поднялся дым. Затем он снова поковылял вперед, продвигаясь медленно, но на монументальных ногах, каждая из которых была выше Флинкса. Не скорость, а походка делали его куда более опасным, чем его любознательное мелкое отродье. Тем не менее, будучи предупрежденным о его присутствии, Флинкс чувствовал, что может обогнать его, несмотря на сдерживающую массу спасательного скафандра. Повернувшись, он перепрыгнул разрушенный слой камня и уже собирался бежать, когда правую ногу пронзила острая, горячая боль. Резко дернув головой, чтобы посмотреть вниз, он увидел, что гибкая влажная трубка проникла в скафандр и методично вгрызалась в его икру. Впервые с тех пор, как он поднялся с предполагаемого места отдыха, страх взял верх над его первоначальным любопытством. В спешке убегая от взрослого, он забыл о младенце.

Вращающиеся зубы рвали его кожу. Позади него звонкий рокот возвестил о приближении отсталого, но длинноногого родителя. Его гораздо больший хоботок мог оторвать ему голову так же ловко, как он повернулся бы и сорвал яблоко с дерева. Он рванул вперед правую ногу, вложив в это усилие весь свой вес. Молчаливый младенец ушел с большим куском жесткой ткани в морде, который он тут же прожевал, вдохнул и изрыгнул. Это алиментарное неприятие никоим образом не уменьшило интереса ни к нему, ни к его неуклюжему родителю. С кровью на раненой ноге Флинкс прихрамывал. В длинном кармане на ноге лежало маленькое огнестрельное оружие, которое могло бы остановить младенца, но которое, как он знал, только разозлит нечто такое массивное, как взрослый. С каждым шагом его раненая нога реагировала все более благосклонно. Рана, которую он получил, была грязной, но неглубокой. Неожиданно удлинив свой хобот вдвое по сравнению с его видимой длиной, взрослый нанес ему удар прямо в спину, выбив из него дыхание и рухнув на землю. Он мог не только слышать, но и чувствовать, как вращающиеся зубы впиваются в заднюю часть спасательного скафандра. Лениво, всегда склонная к размышлениям часть его задавалась вопросом, сколько времени понадобится этим вращающимся клыкам, чтобы прорезать прочный материал и начать врезаться в его позвоночник. Зная, что это, вероятно, будет бесполезно, но отказываясь сдаться без боя, он нащупал карман, в котором лежало компактное оружие выживания. Ему было трудно дотянуться до него рукой, потому что, пока существо работало, чтобы поглотить его, мускулистая морда также тащила его назад по камням. Минидраг снова нырнул. За неимением глаз она ударила в единственное представившееся отверстие. Едкий яд попал в верхнюю открытую часть зубастой морды. Клубы ядовитого дыма сопровождались слышимым шипением. Испуская пульсирующую, почти субауральную вибрацию, инопланетный хобот резко дернулся и выпустил намеченную добычу. Поднявшись на ноги, Флинкс на мгновение пошатнулся и уставился на то, как придаток конечности рванулся вверх, исследуя воздух в поисках крошечного крылатого существа, причинившего боль. Пип мог бы избежать неуклюжего зонда на одном крыле. Не дожидаясь, как долго его крылатый компаньон сможет удерживать отвлекающий маневр, Флинкс повернулся и, спотыкаясь, взобрался на ближайший склон. Он был избит и ушиблен, но поток крови из его ноги замедлился. За несколько минут он установил безопасное расстояние между собой и замечательно замаскированными местными хищниками. Вскоре к нему присоединился Пип, тревожно порхавший вокруг его лица, изучая его прищуренными змеиными глазами. Способный читать его эмоции и, следовательно, чувствовать, что ему больно, но в остальном все в порядке, он знал, что она скоро расслабится и успокоится. Это было больше, чем он мог сказать о себе. Он был зол. Теперь он должен знать лучше, чем соблазняться экзотической красотой или чужеродной причудливостью. Неужели он ничему не научился в таких местах, как Длинный туннель и Срединный мир? Тот факт, что эта биосфера оказалась бедной формами жизни, не означает, что она была таковой. До сих пор он был бы более осторожен, относился бы ко всему и ко всему как к неявно биотическим и, следовательно, потенциально опасным, каким бы инертным или неактивным оно ни казалось на первый взгляд. В новом, незнакомом мире не стоит доверять даже облакам. Он считал себя счастливчиком, отделавшись лишь слегка травмированной икрой и порванной брючиной. Последнее значительно уменьшило бы способность костюма сохранять ему прохладу и комфорт, если бы он не смог придумать способ изолировать повреждение ниже колена. Но слеза едва ли представляла собой экологический кризис. В худшем случае он мог бы решить проблему простым низкотехнологичным приемом, завязав разорванный материал простым узлом. К тому времени, как он оставил обманчиво манящий склон холма и его ненасытных, но медлительных обитателей далеко позади, он почувствовал себя намного лучше. Он решил найти свободное место для сна. Губами он сделал глоток холодной воды из дистиллятора костюма.