В древнескандинавском обществе основным воинским соединением являлось, по сути, все племя, которое состояло из родов или семей (в древненорвежском языке для обозначения такой расширенной семьи использовалось слово «aett»). В обществе, где семья или род являлись основополагающей боевой единицей, воинская подготовка была частью повседневной жизни. У скандинавов в то время все поведение человека подчинялось одному требованию, принципу: способствовать благу своего рода.

В начале эпохи викингов в Скандинавии военная подготовка молодого поколения зависела от традиций рода (естественного или искусственного). Старшие члены рода передавали знания и обучали боевым приемам младших как в обычных учебных боях, так и просто путем рассказов о том, как сражались какие-то наиболее заметные персонажи. Примеры из жизни героев и каких-либо выдающихся и бесстрашных воинов рода способствовали повышению чувства ответственности молодого человека перед военным сообществом. В целом можно сказать, что детей мужского пола скандинавы воспитывали как людей, которым предстоит стать воинами уже в самом недалеком будущем. Скандинавские дети играли в полувоенные по природе игры, тем самым пропитываясь духом насилия, что позволяло подросткам быстрее приучаться пользоваться боевым оружием. Большое количество древнескандинавских источников, касающихся искусства владения оружием и не скупящихся на подробности, предлагают нам возможность заглянуть внутрь скандинавского военного сообщества и понять, какую важную роль в жизни викинга-воина играло мастерство бойца. Так, например, малолетний Магнус Олавсон (Добрый) и Олав Трюггвасон, которому было не более девяти-десяти лет от роду, а Эгиль Скаллагримсон и вовсе в возрасте семи лет уже ловко действуют боевыми топориками, расправляясь с врагами намного старше себя. А Харальд Сигурдсон (Суровый) в возрасте пятнадцати лет владеет даже приемами боя двумя мечами одновременно. Со временем постоянными упражнениями и участием в заморских набегах мастерство юных скандинавов все более оттачивалось. Отменным бойцом предстает «конунг-викинг» Олав Трюггвасон, обладавший умением одновременно посылать в цель метательные копья обеими руками. К тому же он был искусным стрелком из лука: на предельной дистанции без промаха сбивал стрелой с головы ребенка маленькую дощечку (согласно сагам, стрельба из лука была у скандинавов одним из умений благородного человека, «истинного мужа»). Не уступал конунгу Олаву Трюггвасону и его сподвижник Эйнар Брюхотряс (982-1050), имевший лук исключительной мощности. Упоминания в саге удостоился исландец Гуннар, умевший биться мечом и одновременно метать дротики.

У скандинавов физическая сила, выносливость и ловкость приобретались и поддерживались постоянными телесными упражнениями. Некоторые из них были весьма оригинальны: бег вверх по крутому склону, наперегонки с лошадью и на лыжах, в подбитых железом башмаках, скалолазание без всяких приспособлений, прыжки в полном вооружении, борьба под водой, пробежки по веслам за бортом корабля во время работы гребцов, уклонение от метательного оружия. Многие викинги достигали в этих «видах спорта» поразительных результатов. Таких воинов организаторы походов за море всячески стремились заполучить в свои личные дружины. Так, например, в «Саге о Харальде Прекрасноволосом» говорится: «Харальд конунг брал в свою дружину только тех, кто выделялся силой и был во всем искусен. Только такие люди были на его корабле». В дружине Олава Трюггвасона «…ни один человек… не должен быть старше шестидесяти и младше двадцати лет, и они тщательно отбирались по силе и храбрости… как изнутри страны, так и из других стран…» Наряду с воинскими науками, скандинавская молодежь усваивала и методы устрашения, которые викинги обычно применяли к пытавшимся им оказать сопротивление людям. Тонкости своего ремесла юные викинги постигали весьма прилежно. Последующие деяния их– наилучшее тому подтверждение. Кстати, сколь бы ни был высок уровень индивидуальной ратной выучки викингов, он никогда не противопоставлялся ими умению слаженно действовать в упорядоченных боевых построениях, существование которых предполагало некое централизованное управление ими. В опытных военных вождях викинги определенно не испытывали недостатка. Первые уроки военного искусства выходцы из высших слоев скандинавского общества получали в самом юном возрасте. Предпочтение отдавалось практике – отцы отсылали своих отпрысков под опекой искушенных в своем деле военачальников прямиком в пиратские рейды. К примеру, Эйрик Харальдсон («Кровавая Секира») начинает принимать в них участие с двенадцати лет, его тезка, сын ярла Хакона, – с десяти-одиннадцати лет, а Харальд Суровый заставил хлебнуть походной жизни своего сына Магнуса, когда тому исполнилось лишь девять лет.

В эпоху викингов выходцы из высших слоев скандинавского общества должны были владеть такими навыками, как: борьба, плавание, верховая езда, ходьба на лыжах, умение владеть оружием. Причем, например, умение плавать не просто означало способность держаться на воде, но предполагало умение глубоко нырять и плавать на дальние дистанции. А владение оружием включало в себя умение стрелять из лука и в совершенстве пользоваться мечом и боевым ножом. Как высшее достижение в этом виде «фгбШг» (древнеисландский термин «фгбшг» – «искусства» – служит для обозначения разных видов навыков) «Сага об Олаве Трюггвасоне» называет способность Олава балансировать несколькими ножами одновременно (Круг Земной). По-видимому, этот вид искусств вызывал особое восхищение современников. К числу других искусств (фгб «п), которым должен был быть обучен молодой скандинав знатного рода, относились также знание законов, умение вырезать и читать руны, сложение стихов, игра на арфе, игра в шахматы и другие распространенные в Средние века настольные игры, наличие некоторых ремесленных навыков, таких, как, например, ювелирное дело. Но не всякий человек, естественно, мог преуспеть сразу во всех искусствах. По сагам, только конунги и ярлы могли превосходить других сразу в нескольких из них. Конунг Харальд Суровый, как сам он говорит о себе в висе, написанной для Елизаветы Ярославны, своей будущей супруги, отличался в восьми искусствах: езде верхом, плавании, ходьбе на лыжах, стрельбе из лука, гребле, сложении стихов, игре на арфе, знании поэзии. Герой «Саги об Оркнейцах» Кали Кольссон, сравнивающийся в саге с ярлом Рёгнвальдом, преуспел в девяти искусствах: игре в шахматы, знании рун, книжной грамотности, ювелирном деле, ходьбе на лыжах, стрельбе из лука, гребле, игре на арфе и сложении стихов. Упоминание об успехах в искусствах является одним из важных элементов характеристики героев в сагах. Так, в «Саге об Одде Стреле» говорится о главном герое: «он научился всем искусствам, которыми мужчине полагается владеть». Из последующего текста ясно, что к ним относились борьба, участие в играх, плавание, стрельба на скаку из лука, а в перерывах между этими занятиями молодые люди беседовали с мудрыми людьми или говорили на иностранных языках. Кстати, в более поздних произведениях, в частности в рыцарских сагах, количество искусств, которыми могли «похвастаться» скандинавские герои, уменьшается. Здесь упоминаются лишь плавание, игра в шахматы, стрельба из лука, владение оружием (щитом и мечом) и книжные знания (интересно, что в одной из саг, «Саге о Ремунде», к числу достоинств героя отнесено его умение говорить на многих языках).