Когда он сформулировал свой вопрос, таким образом, то ответ был очевиден. Что, если он узнает, что «арканы» не были создателями плаща, и они окажутся так же беспомощны, как гномы Маунт Невемайнд, когда дело дойдет до его снятия? И вся эта поездка окажется безумной погоней. Хуже того, куда он пойдет отсюда? Вместо того чтобы оказаться концом путешествия, Раутхейвен может быть всего лишь первым шагом в гораздо большем путешествии. Даже подумать об этом было бы просто невыносимо.

Он понимал, что именно поэтому ему хотелось вернуться в космос. В пути он наслаждался предвкушением решения проблемы. Теперь, когда он был здесь, существовала вполне реальная возможность, что у него не будет никакого решения. Он обнаружил, что очень боится узнать это. — «Глупо», — подумал он, — «это все равно, что прятаться от гонца, потому что боишься, что он может принести плохие новости». Глупо, конечно, но ощущение было вполне реальным. Он сильно тряхнул головой, пытаясь прогнать мысли, сомнения.

По главной палубе кто-то приближался. Он напряженно вглядывался в темноту, и едва различал очертания человека примерно его роста, но более легкого телосложения. Когда фигура приблизилась, Телдин разглядел ее лицо.

Черты лица незнакомца были ему совершенно незнакомы; Телдин не узнал его. — «Как это может быть»? — спросил он себя. На борту корабля нет посторонних. Он предположил, что это мог быть один из новых членов экипажа, которых «Зонд» мобилизовал у «смертоносного паука» неогов, но ему казалось, что он встречал их всех. Кто этот незнакомец? Впервые он почувствовал, как в нем шевельнулся страх. Его рука опустилась на рукоять короткого меча.

— Не стоит этого делать, снимите свою руку. Слова сформировались прямо в мозгу Телдина. Этот мысленный голос нельзя было не узнать.

— Эстрисс? — ахнул Телдин.

Фигура перед ним улыбнулась, или, по крайней мере, это должно было быть улыбкой. Губы оторвались от зубов, но выражение лица выглядело неуклюжим, каким-то искусственным.

— Это я, — подтвердил мысленный голос. — Вы не единственный, у кого есть доступ к магии оборотней.

— Как?

— Маскировочная шляпа, — ответил иллитид. Я купил ее давным-давно для таких времен.

— Что вы имеете в виду?

Юмор окрасил слова пожирателя разума. — Даже в таком городе, как Раутхейвен, мне не слишком рады. Люди реагируют со страхом, а боязливые люди вряд ли дадут мне нужную информацию. Итак, шарада. Для жителей Раутхейвена я — Бейл Эстрисс, коллекционер древностей… и, к сожалению, немой, который может общаться только с помощью записок.

Телдин понимающе кивнул. — «Умно», — подумал он. Таким образом, иллитиду не придется использовать свои телепатические способности.

— Я нашел вас, чтобы обсудить планы, — продолжал пожиратель разума. — Я должен узнать все, что смогу, о предстоящем аукционе. Скоро прибудет лодка, чтобы переправить меня и еще несколько человек. Вы все еще хотите вступить в контакт с «арканом»?

— Определенно, — ответил Телдин.

Эстрисс кивнул. — Пока я буду в городе, обещаю навести справки, какие смогу. Как я уже говорил вам, нет никаких гарантий, но мне кажется очень вероятным, что в Раутхейвене будет, по крайней мере, один «аркан».

— Хорошо. Телдин на мгновение задумался. — Может, мне самому стоит съездить в город?

— Я бы не советовал вам этого делать, — быстро ответил иллитид. — Вы не знаете этого города.

Телдин с удивлением осознал, что чувствует себя немного обиженным быстрым отказом пожирателя разума. — А вы? — огрызнулся он.

Эстрисс заколебался, и Телдин понял, что угадал правильно. — Не очень хорошо, — медленно ответил иллитид, — но у меня есть опыт в поиске путей в незнакомых мирах, в, то время, как у вас его нет. Прошу прощения, — сказал он. — Я оскорбил вас, и это не входило в мои намерения. Единственное мое оправдание — близость аукциона, который так важен для моей работы. Согласитесь ли вы, что я забочусь о Вашей безопасности?

Телдин знал, что в словах Эстрисса есть смысл. Сам Телдин не смог бы сделать в Раутхейвене ничего такого, чего не смог бы сделать иллитид, возможно, даже лучше. Он кивнул.

Замаскированный Эстрисс ободряюще положил руку на плечо Телдина. — Я очень рад. Я пробуду там всего час или два. Надеюсь, когда я вернусь, у меня будут новости.

*****

Судя по корабельным колоколам, Эстрисс пробыл на берегу чуть больше двух часов. Телдину они показались гораздо более долгими. Чтобы скоротать время, он спустился вниз и поболтал с Хорватом и Миггинсом. Два гнома придумали сложную замену морского паруса «Зонда», которая, по их словам, почти удвоит скорость корабля в океане. Они рассказали об этом Элфреду, как сказали они Телдину, и первый помощник дал им разрешение на установку прототипа… если они сами приобретут все материалы и не внесут никаких постоянных изменений в оснастку корабля-молота без специального разрешения Элфреда. Гномы были так взволнованы, что Телдин не мог объяснить им свою интерпретацию поведения большого воина. Телдин был убежден, что Элфред видит в этом способ отвлечь гномов и не путаться у него под ногами.

После этого он провел полчаса в приятной беседе с Рианной в офицерском салоне. Женщина легко почувствовала его напряжение, но проявила чуткость, не задавая вопросов. Вместо этого она вела пустячный разговор.

Сколько бы он ни уговаривал себя набраться терпения, Телдин едва не задрожал от напряжения, когда увидел, что к кораблю приближается маленький открытый тендер, выполнявший обязанности паромщика в гавани. Быстро объяснив Рианне, как обстоят дела, он поспешил на палубу.

— Вы что-нибудь выяснили? — спросил он, как только Эстрисс поднялся на борт.

— Конечно, — ответил иллитид. Его мысленный голос был полон волнения. — Аукцион состоится послезавтра рано утром в Купеческой Ротонде, в центральном здании. Нам повезло, что мы прибыли вовремя. Я слышал описания некоторых предметов, которые должны быть включены в аукцион, и они, безусловно, звучат как артефакты, которые я хочу получить. Это прекрасная возможность, которую я ждал. Магически замаскированное лицо иллитида неуклюже улыбнулось Телдину. — Если вы хотите присутствовать вместе со мной, я буду очень рад.

— Да, хорошо, — медленно проговорил он, — это хорошо, но что насчет «арканов»…?

Замаскированный иллитид на мгновение озадаченно посмотрел на Телдина, затем на его лице отразилось понимание. — Да, конечно, — поспешно сказал он, — мои извинения, я забыл. Да, известно, что один «аркан» тоже будет присутствовать на аукционе. Его зовут Т’к’Пек, — иллитид произнес это имя вслух, преувеличивая щелкающие согласные. — Я уверен, что вы сможете поговорить с ним послезавтра на аукционе.

Телдин покачал головой. — Нет, — твердо сказал он, — мне нужно поговорить с «арканом» наедине, желательно до аукциона.

Эстрисс колебался. — Сомневаюсь, что это будет практично.

— Эстрисс, — резко сказал Телдин, — это очень важно. Где в городе остановился этот «аркан»? Я хочу устроить с ним встречу. Телдин был несколько удивлен собственной решительностью, и реакция Эстрисса и Элфреда подтвердила, что для них это был шок.

— Т’к’Пек не остановился в Раутхейвене, — ответил Эстрисс. Насколько я понимаю, он останется на своем корабле, на орбите вокруг Торила, до момента аукциона.

— Где на орбите?

Иллитид пожал плечами. В его замаскированном виде этот жест выглядел гораздо более естественным. — Мне никто не говорил. Я понимаю так, что никто не знает.

Телдин повернулся к Элфреду. — А мы можем его поискать?

Элфред смущенно взглянул на Эстрисса. Телдин мог сказать, что происходит у него в голове — Эстрисс является капитаном «Зонда», и первый помощник должен подчиняться решениям своего начальника. Строго говоря, это не могло быть решением Элфреда. — Я полагаю, что мы могли бы, — медленно произнес дородный воин. — Теоретически мы могли бы, но найти его — это уже другой вопрос. По сравнению с планетой корабль — крошечная иголка в огромном стоге сена. Если у вас нет никаких подробностей о высоте или ориентации пути корабля, это может занять несколько дней.

Телдин поймал себя на том, что в отчаянии скрипит зубами. Он был так близко, слишком близко к цели, чтобы потерпеть неудачу. Он повернулся к Эстриссу. — «Зонд» является вашим кораблем, — сказал он, стараясь говорить как можно бесстрастнее. — Вы позволите это?

Настала очередь пожирателя разума сделать неловкую паузу. — Возможно, в этом нет необходимости, — сказал он через мгновение. — Как это обычно бывает с «арканами», Т’к’Пек ведет большую часть бизнеса через своего представителя, который находится в Раутхейвене. Его зовут Барраб. С ним можно будет установить контакт… Мысленный голос неуверенно затих.

— Почему вы не сказали мне об этом раньше? — спросил Телдин.

— Это может не помочь. В словах, которые сложились в голове Телдина, звучала полная откровенность. — Если «аркан» нанял представителя, это, вероятно, потому, что он не хочет иметь дело непосредственно с другими. Работа его агента, таким образом, заключается в том, чтобы предотвратить тот вид контакта, который вы ищете.

— Возможно, вы и правы, — признал Телдин, — но я должен попытаться.

— Это привлечет к вам внимание, — заметил Эстрисс. Это подвергнет вас риску и потере… — он украдкой огляделся, хотя на баке их было только трое, — того, что вы должны защищать.

— Я должен попытаться, — упрямо повторил Телдин.

Эстрисс собрался было возразить, но тут, фыркнув, вмешался Элфред. — Парень прав, — твердо сказал он. — Это важно по нескольким причинам. Я знаю, что это риск, но послушайте. Я пойду с ним, может быть, возьму еще одного члена экипажа. Он улыбнулся Телдину. — Мы убережем вас от неприятностей. — Где остановился этот Барраб, Бейл?

Иллитид снова пожал плечами, на этот раз смиренно. — Он живет в Эджвуде, на Уиддершинс Стрит.

— Хорошо. Элфред повернулся к Телдину. — Если хотите, мы можем отправиться прямо сейчас. Если корабль не сможет обойтись без меня несколько часов, значит, мы взяли не ту команду.

Благодарность к первому помощнику — своему другу, росла в груди Телдина, но он знал, что благодарность только смутит большого воина. С усилием он сдержал эмоции в голосе. — Сразу было бы… удобно, — ответил он.

Глава 11

Когти Приссита Нерро клацнули по палубе, когда неоги спустились по трапу и вошли на мостик «Жнеца Пустоты». Чудовище подняло голову и понюхало воздух. Все еще ощущался запах дыма, горелой плоти, обычно не вызывающий отвращения, но существующая причина лишала его удовольствия. Капитан неоги оглядел мостик.

Большая часть повреждений была восстановлена, по крайней мере, худшая. Передний иллюминатор, разрушенный магией этого мерзкого эльфа, был заменен, а шрамы от ожогов на палубе и переборках залатаны. — «И все же в воздухе пахнет гарью»? — задумалось существо. — «Или это только у меня в голове»? Приссит Нерро зарычал в гневе. Команда мостика попятилась, понимая, как опрометчиво беспокоить своего капитана в таком настроении.

— «У нас пока еще нет трофея», — сказал себе неоги, — «но, по крайней мере, у нас есть ценная информация». Он причмокнул губами, вспоминая вкус допроса. Простое удовольствие рвать плоть компенсировало чудовищные трудности, которые существо испытывало с человеческим языком. Что же такого было в их языке, что делало его грамматику и синтаксис столь чуждыми уму неоги? Существо хорошо знало, что оно далеко не свободно владеет гротескным языком — реакция пленника часто давала это понять, и подозревало, что никто из его расы не чувствует себя лучше в этом деле.

— «Мой план хорош», — успокоил он себя. — «Если бы только его успех не зависел от низших рас». Существо с отвращением сплюнуло.

За спиной капитана послышался какой-то звук. Приссит Нерро развернулся, оскалив зубы, чтобы разорвать нарушителя дисциплины. Это был Приссит Ульм. Капитан почувствовал невольное восхищение от того, что братец из его выводка даже не вздрогнул. — Что? — прорычал он на своем языке.

Подчиненный неоги почтительно склонил голову. — Мастер Приссит Нерро, — прошипел он. — Мы получили сообщение от нашего агента на Ториле.

Это, наконец-то, были хорошие новости. — Что? — спросил капитан.

Приссит Ульм снова поклонился. — Прибыл носитель плаща, — почтительно произнес он, — как вы и предполагали. Это подтверждено.

Приссит Нерро даже зашипел от удовольствия. — Что еще?

— К настоящему времени носитель плаща уже знает об «аркане» и его представителе Баррабе, — продолжил суб-капитан. — Наш агент уверен, что существо попытается связаться с Баррабом, а значит, и с «арканом». Он колебался — расспрашивать капитана было рискованным делом и в лучшие времена, но он должен знать — как ему поступать. — Будем ли мы действовать так, как вы наметили, Мастер Приссит Нерро?

Капитан сплюнул с резким смехом, присущим его расе. — Да, брат моего выводка, — сказал он. — Мы позволим моему плану продвинуться немного дальше, прежде чем вмешаемся.

*****

Барраб был крупным мужчиной, почти таким же высоким и широким, как Элфред Сильверхорн, и весил примерно столько же. В то время как большой воин был весь из мышц и костей, без унции жира на его теле, Барраб был мягко округлым по всему телу. Его черные, довольно жесткие волосы, доходившие до плеч, обрамляли круглое бледное лицо. Его толстые губы всегда кривились в блаженной улыбке. Поначалу Телдин подумал, что это выражение лица делает его похожим на какого-то гигантского херувима, но потом заметил, что улыбка не совсем доходит до маленьких глаз мужчины, которые были холодными и жесткими. Телдин прикинул, что ему чуть за сорок, хотя он должен был признаться себе, что в этой оценке была, по крайней мере, пятилетняя погрешность. Барраб откинулся на спинку кресла с кожаной спинкой, и холодно наблюдал за Телдином и Элфредом, которые стояли перед его столом.

Найти «Эджвуд» не составило труда — он был хорошо известен во всем Раутхейвене как лучший ресторан, винный погреб и гостиница в городе. Эджвуд располагался в так называемом «Высоком Квартале» — районе, расположенном чуть ниже по склону холма от замка герцога Адмантора, и его архитектура и декор сразу же определили его как пристанище для высшего класса. Вход в него со стороны Уиддершинс Стрит и холлы были безупречно чисты, все полы покрыты коврами тончайшей работы, а комнаты, если судить по комнате Барраба — роскошны, как королевский дворец.