Направляясь к дому Жасмин, Джейк никак не мог решить, как уладить дела с клиентом. Весь ужин он витал в своих мыслях. Снова и снова он думал о том, как провела ту ночь Жасмин после того, как ушла в свою комнату. В нем так сильно бушевали гнев и жажда мести, что клиенту он показался влюбленным дурачком, а не серьезным бизнесменом. Впрочем, это не помешало его клиенту поставить свою подпись под контрактом и пожелать им с Жасмин удачи в будущем.

Их будущем? Джейк уже настолько привык к их перепалкам, что не был уверен, что они смогут дружить. Когда они были на ножах, он легко соблюдал дистанцию. Но теперь, когда она раскрыла перед ним свой секрет, он не мог продолжать в том же духе. Не мог делать вид, что ничего не изменилось.

Все изменилось. Теперь их отношения иные. Он хотел ее защитить.

И все исправить. Хотел бы он вернуть ее невинность, чтобы она забыла о стыде. Она не должна стыдиться. Стыдно должно быть тому придурку, который на нее напал.

Но Джейк тоже чувствовал этот стыд глубоко внутри. Стыд от того, что он не отнесся к ее увлечению более деликатно. Он поставил ее в опасное положение, которого мог бы избежать, если бы проявил больше понимания. Теперь он понял, зачем она начала играть в любовные шарады, увидев на своем пороге Эмму Мэдден. А как поступил он? Выбросил Жасмин из своей комнаты, публично унизив ее.

Она попала прямо в лапы того гада, который накачал ее алкоголем и наркотиками и бог знает чем еще. Как прошел ее первый сексуальный опыт? Ее лапал пьяный идиот. Джейк не слышал, чтобы у нее был после этого парень. Миранда с юности встречалась с Марком Рендбэнком. Жасмин, казалось, никогда не интересовалась парнями. До того, как влюбилась в него.

Его бесила сама мысль, что к ней так отнеслись. Может, поэтому она встречалась с теми, из кого она могла вить веревки? Ни одного из ее бывших женихов нельзя было назвать альфа-самцом. Поступала ли она так бессознательно или намеренно?

Джейк посмотрел, как спокойно она сидит на пассажирском сиденье рядом с ним. Жасмин молча смотрела на мокрые от дождя улицы и рассеянно теребила замок своей сумочки.

- Ты в порядке? - спросил он.

Она повернула голову и посмотрела на него. На лице появилась рассеянная улыбка.

- Прости. Думаю, я не сильно поддерживала разговор за обедом.

- Ты очень помогла, - возразил Джейк. - Брюс Парнелл был очарован тобой. Он не был уверен в подписании договора, но в твоем присутствии все прошло хорошо.

- А ты знал, что он влюбился в свою покойную жену с первого взгляда? Они поженились спустя три месяца и никогда не расставались дольше чем на два дня. Он мельком посмотрел на ее лицо.

- Он все это рассказал тебе?

- Он все еще скорбит по ней, хотя прошло уже десять лет. Он напомнил мне о скорби Миранды после смерти Марка.

- К счастью, Леандро вернул ее к жизни, - напомнил Джейк. - Я был уверен, что она превратится в старую деву с сотней кошек.

Жасмин залилась смехом.

- Я тоже переживала за нее. Они идеально подходят друг другу. Я всегда это знала. Леандро всегда по-особенному смотрел на нее. Его взгляд смягчался в ее присутствии.

Джейк хмыкнул.

- Еще один сдался.

- Что ты имеешь против брака? Не всегда все заканчивается плохо. Посмотри на мистера Парнелла.

- Это лишь исключение, - возразил он. - Посмотри на моих родителей. Они вновь развязали шоу с разводом. В первый раз это было ужасно. - Ясно. Джулиус придерживается другой точки зрения, - ответила она. - Тем не менее он также прошел через развод твоих родителей.

- В случае Джулиуса все иначе, - возразил Джейк. - Он нашел утешение в учебе и работе. Мне же было тяжело привыкнуть к интернату. Я пошел против системы. Настраивал против себя учителей. В итоге я впустую потратил их и свое время.

- Но ты все же много приобрел. Неужели ты не гордишься тем, чего достиг?

Гордиться? Да всего несколько дней назад он жил и радовался жизни. Но теперь его мучила совесть и неведомые ранее сомнения. Все так круто изменилось, что он не понимал, где теперь его дом. Он владел домом в Лондоне, но большую часть времени проводил в гостиницах. Он никогда не готовил - всегда ужинал в ресторанах. Он не оставался с женщиной на ночь, потому что терпеть не мог просыпаться с ними утром. Женщины в его постели никогда не повторялись. Одной ночи было достаточно, чтобы утолить его жажду. И сколько еще будет так продолжаться? Жизнь в бесконечном движении иногда оборачивалась одиночеством. Хотя он никогда в этом не признается ни Жасмин, ни кому бы то ни было.

Но последняя сцена с Эммой Мэдден заставила его задуматься. Все видели в нем лишь мелочность и эгоизм. Джейк никогда не прислушивался к чужому мнению, но теперь он чувствовал некий дискомфорт, будто его пнули под дых. Что, если остальные видели его таким же подонком, как тот, что приставал к Жасмин? Что он хочет воспользоваться еще одной женщиной? Никогда его это не волновало. До сегодняшнего дня. Он всегда с легкостью пользовался именем своих родителей - это открывало перед ним все двери как в бизнесе, так и в мире удовольствий. Но сколько это еще продлится? Грудастых блондинок он привлекал своей внешностью и знаменитыми родителями. Никто из них не видел в нем личность.

Машина подъехала к квартире Жасмин, находящейся над бутиком.

- Как долго ты уже живешь над магазином? - спросил он, провожая ее до двери.

Она бросила на него опасливый взгляд.

- Это еще одна лекция насчет ведения бизнеса?

- Место неплохое, но тут тесновато. Если живешь и работаешь в одном месте, оно тебя затягивает.

- Ну, честно говоря, я планировала переехать к Майлзу, но он не захотел, - нахмурилась она. - Его родителям я не нравлюсь. Они считают меня слишком напористой и властной. Думаю, это главная причина, почему он решил сделать перерыв в отношениях.

И что им не понравилось? Какие родители не гордились бы такой невесткой? Она была умной и веселой, а иногда и милой. Да его родители были в полном восторге от их «помолвки». Теперь он не знал, как с ней мирно покончить. Кажется, они никогда после этого с ним не будут разговаривать. - Ты действительно хочешь вернуть Майлза?

Она вздернула подбородок вверх.

- Конечно.

- А если он не захочет вернуться?

Она отвела взгляд.

- Если это случится, я справлюсь.

Джейк долго и пристально посмотрел на нее.

- Ты не любишь его.

Она встретилась с ним взглядом.

- И как ты догадался?

- Тебя больше беспокоит мнение окружающих, чем само расставание. Ты хочешь сохранить лицо, а не ваши отношения.

Она так сильно сжала губы, что они буквально превратились в тонкую линию.

- Я знаю, что делаю. Я знаю Майлза лучше, чем кто-либо другой.

- Если ты так хорошо его знаешь, то почему не рассказала о той ночи?

Она вздрогнула будто от удара, но тут же выпрямилась как ни в чем не бывало.

- Спасибо за ужин, - коротко бросила она.

- Жасмин, подожди…

Единственным ответом стала захлопнувшаяся перед его носом дверь.

Следующим утром Миранда пришла в бутик Жасмин со свежим ароматным кофе и кексами.

- Я хотела повидаться перед тем, как все закрутится со свадь… - начала Миранда, но замолкла, увидев кольцо на пальце Жасмин. - Бог мой, неужели его купил тебе Джейк?

- Да, но лишь для галочки.

Миранда схватила руку Жасмин и жадно разглядывала кольцо, поворачивая в разные стороны и наблюдая за игрой света в алмазах.

- Вот это да! Вот это, я понимаю, хороший вкус. И в кольцах, и в женщинах.

Жасмин послала ей выразительный взгляд.

- Ты же понимаешь, что все это лишь игра?

В глазах Миранды сверкнули искры.

- Вы оба об этом твердите. Я только что из офиса Джейка, и он там рычит, будто раненый медведь. Так вы помолвлены?

- Это ненормально. - Жасмин взяла свой стаканчик с кофе.

Миранда вскинула голову и пытливо смотрела на нее.

- Так что не так?

- Все в порядке, мы просто слегка повздорили.

- Все пары ссорятся, - спокойно ответила Миранда. - Это абсолютно нормально.

- Мы не пара, - возразила Жасмин. - Мы лишь актеры, разыгрывающие пьесу.

Миранда нахмурилась.

- Ты же не думаешь вернуть Майлза?

Жасмин мечтательно улыбнулась.

- В этом и состоит план.

- Тупой план, - огорчилась Миранда. - Глупый и ненужный план, который не принесет счастья ни тебе, ни Майлзу. Ты что, совсем ослепла? Ты не любишь его. Ты любишь Джейка.

Жасмин рассмеялась:

- Нет, я больше не буду такой дурой.

- Думаю, он тоже влюблен в тебя.

Жасмин нахмурилась.

- Почему ты так решила?

- Посмотри на свое кольцо, - объяснила Миранда. - Только приглядись. Это самое красивое кольцо, которое я видела. Кроме моих, конечно.

- Это лишь безделушка.

- Очень дорогая безделушка. - Миранда наклонилась, вглядываясь в колье у Жасмин на шее. - Ага! Так я и знала. Еще бриллианты. Мой братец еще получит за это.

- Это был жест доброй воли, - оправдывалась Жасмин. - Я вчера помогла ему заключить выгодную сделку.

На лице Миранды появилась усмешка.

- Неужели он не соизволил послать тебе цветы? Колокольчики на входе зазвенели, и в дверях появился доставщик с огромной охапкой белоснежных роз, перевязанных атласной лентой.

- Доставка для мисс Жасмин Коннолли.

- Будем считать, что да, - сказала Миранда, когда доставщик цветов ушел.

- Их мог прислать Майлз, - сказала Жасмин. Майлз в прошлом не особо баловал ее цветами. Он считал букеты лишней тратой денег. Ирония в том, что он имел на счете больше денег, чем многие могут представить в самых смелых мечтах. - Прочти открытку.

Жасмин бросила на нее задумчивый взгляд, но открыла прикрепленный к цветам конверт. Достав открытку, она прочитала короткий текс: «Прости. Джейк».

- Они ведь от Джейка, не так ли? - спросила Миранда.

- Да, но…

Миранда вырвала открытку из рук Жасмин.

- О, как мило! Он извиняется. Черт возьми, только влюбленный парень так делает.

- Или ошибавшийся в прошлом.

Гладкий лоб Миранды испещрили морщины.

- Что он наделал?

Жасмин не знала, что ответить. Почему же ответ на такой простой вопрос был чертовски сложным? - Разве тебя не ждет куча старых пыльных картин для реставрации? - постаралась она перевести разговор в другое русло.

Миранда закусила нижнюю губу.

- Речь идет о той ночи, да? Я знала, что она все еще стоит между вами. За нее он извиняется?

Жасмин тяжело вздохнула.

- В некотором смысле да.

- Но ведь он ничего не сделал. Джейк не спал с тобой, всегда категорически это отрицал. Он никогда бы не осмелился на такое, потому что считал тебя ребенком. - Миранда от напряжения сглотнула. - Он ведь не спал с тобой, правда?

- Нет, но это попытался сделать другой, - ответила Жасмин.

Глаза Миранды расширились от ужаса.

- Что ты имеешь в виду?

- Выбежав из спальни Джейка, я по глупости стала флиртовать с парнем на вечеринке, - объяснила Жасмин. - Я хотела отомстить Джейку. Не знаю, как так получилось, но следующее, что я помню, - как в одной из ванных комнат отбивалась от домогательств пьяного гостя. Я боялась, что он меня изнасилует. Я была так напугана и потрясена… Но мне удалось спастись.

Миранда от шока закрыла рот рукой.

- Бог мой! Это просто чудовищно! Почему ты мне не рассказала?

- Я хотела все рассказать, - призналась она. - Много раз. Но не смогла выдавить из себя правду. Ты переживала из-за болезни Марка, и я не хотела делать тебе еще больнее.

Мне было стыдно… и мерзко.

- Бедняжка. - Миранда протянула руки и обняла Жасмин. - Если бы я знала, я бы постаралась тебе помочь. Наверное, я подвела тебя.

- Это не так, - возмутилась Жасмин. - Ты всегда мне помогала.

Миранда отстранилась и посмотрела ей в глаза. - Так вот почему ты выбирала мальчиков-одуванчиков!

Она сморщила нос.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты отлично знаешь, что я имею в виду, - сказала Миранда. - Покладистых мужчин. Мужчин, которых ты могла контролировать. Ты никогда не встречалась с альфа-самцами.

Жасмин лишь поджала губы.

- Возможно.

Миранда все еще задумчиво смотрела на нее.

- Так ты рассказала об этом Джейку?

Жасмин кивнула.

- Странно, да?

- Не совсем, - возразила Миранда. - Ты уважаешь его. Всегда его уважала. Поэтому он так тебя раздражает. Он видит тебя такой, какая ты есть.

Как только Миранда ушла, Жасмин прикоснулась к бархатным лепесткам роз. Почему Джейк послал ей белые розы? Считал ли он их символом чистоты, добродетели и невинности? И такой он видел ее?

Миранда полна романтических иллюзий, потому что сама сейчас безумно влюблена. Конечно, ей хочется думать, что ее брат тоже по уши влюблен. Особенно в ее лучшую подругу. Но Джейк вряд ли подходил для роли влюбленного. Он слишком ценил свободу.

У Жасмин не было права думать об этом. Ее цель - вернуть Майлза. Именно он подходил для роли ее будущего мужа. Такой, как Джейк, никогда не сможет связать себя узами брака, иначе он будет как дикий жеребец в узде.

Майлз был спокойным и предсказуемым. Джейк был воплощением угрозы.

Но это не значит, что она не сможет немного походить по лезвию бритвы.

Никогда еще работа так не докучала Джейку. Он не мог заставить свой мозг сосредоточиться на таблицах, которые ему предстояло просмотреть. Все, чего он хотел, - это прийти в бутик Жасмин и посмотреть, будет ли она с ним вообще разговаривать. Она так и не позвонила. Еще неделю назад он бы этому радовался. Теперь же молчание вызывало гнетущее чувство в груди. Какая же она упрямая штучка! Она не любила своего бывшего. Речь шла лишь о гордости, которой он нанес удар. Она даже не рассказала Майлзу о самом страшном событии в своей жизни.

Джейк не мог без отвращения подумать о той ночи. Он винил себя. Он не церемонился с ней, и вот к чему все это привело. Почему он не пошел за ней и не проверил, что все хорошо? Он мог хотя бы убедиться, что она в порядке. Но нет, он продолжал веселиться, будто ничего не произошло. Он бросил ее, совсем одну, в руки тому жалкому подонку, который попытался ею воспользоваться.

Телефон Джейка загудел от входящего сообщения. Он взял его и прочитал: «Спасибо за розы. Жасмин».

Улыбнувшись, он ответил: «Ты сегодня вечером свободна?»

Она послала ему ответ: «Нет».

Может, она сегодня с Майлзом? Встречается со своим бывшим, чтобы убедить его вернуться?

Джейк подождал пару минут и еще раз написал: «Так встретимся на выходных?»

Она ответила: «Если ты не занят».

Джейк поморщился при мысли о свадебной выставке, проходящей в эти выходные. Тем не менее он должен сделать то, что должен.

Он написал ей в ответ: «Я весь в твоем распоряжении».