Бабушка позвонила как раз в то время, когда Слэйд заканчивал встречу со своим отцом. Когда он узнал, что Мелинда в больнице, у него начало пульсировать в голове и чаще забилось сердце. Не теряя ни минуты, он направился к двери. Ему не удалось хорошенько подумать обо всем, что сказала ему Мелинда, но, прожив вдали от нее всего несколько дней, он засомневался в своем выборе. Мысль о потере Мелинды была невыносимой.

– Мне надо идти, папа. Что‑то случилось с Мелиндой.

– Я тебя отвезу. – Отец подошел к нему сзади. – Ты помнишь, как твоя мать порезала руку ножом? Тебе тогда было около семи лет.

Слэйд кивнул, не понимая, почему его отец заговорил об этом сейчас.

– Я испугался и едва довез ее в неотложку. Когда любимой женщине плохо, ты сходишь с ума.

– Да, ты прав, – сказал он отцу, паникуя. Ему было непонятно, как он решился расстаться с Мелиндой и жить отдельно от нее.

Во время многочасовой беседы отец заверил Слэйда, что ему не стоит беспокоиться о прошлом его семьи. Но поразительнее всего было то, что последние годы отец сотрудничал с местными правоохранительными органами, пытаясь восстановить свою репутацию. И все это время он надеялся наладить отношения со Слэйдом.

Слэйд испытал сильное облегчение. Он очень беспокоился о том, что Мелинда и их ребенок попадут в мир, где его отец по‑прежнему считается криминальным авторитетом. Он всегда думал, что отцу нравятся слухи за спиной, но это было не так.

Его отец менялся, стараясь начать новую жизнь, и надеялся наладить отношения с сыном. Слэйд понимал, что тоже может измениться.

Он станет мужчиной, который необходим Мелинде.

Это будет нелегко, но оно того стоит. Придется потрудиться, чтобы убедить ее дать ему еще один шанс. И доказать ей, что он хочет, чтобы она стала его женой, потому что он любит ее.

Он хотел этого. Он мечтал растить своего ребенка с Мелиндой, а не наблюдать за ним издалека. Он защитит их. Он заслужил счастливую семью с этой женщиной.

Карло высадил его у входа в отделение неотложки, и Слэйд побежал в зал ожидания. Там были его бабушка и Генри. Слэйд подошел к бабушке.

– Где Мелинда? Что с ней?

– Она в третьей палате. – Бабушка покачала головой.

– Спасибо. – Он бросился к палате, вошел внутрь, и его сердце замерло.

Мелинда казалась крошечной на больничной койке. Ее голова была запрокинута, а по лицу катились слезы. Неужели она потеряла ребенка?

– Детка, это я, – сказал он и взял за ее руку. Как только она посмотрела на него, он понял, что больше никогда не оставит ее одну. Они должны быть вместе. – Прости. Я люблю тебя и хочу быть тем мужчиной, которого ты заслуживаешь.

– Вероятно, это лишнее. – Она всхлипнула. – У меня ужасно болит живот. По‑моему, с нашим ребенком что‑то не так.

– Не волнуйся. Я с тобой. Что бы это ни было, мы справимся вместе.

Врач и медсестра осмотрели Мелинду. Слэйд стоял рядом, держа за руку. Как только он отпустил ее руку и отошел, Мелинда потянулась к нему. Он старался выглядеть спокойным, но его душа холодела от ужаса.

Он не желал, чтобы что‑нибудь случилось с Мелиндой или с их ребенком. Они нужны ему оба. Они – основа его жизни. Если прежде он считал, что жена и ребенок усложнят его будущее, то теперь понимал: без Мелинды и ребенка все остальное не имеет значения.

Слэйд поднял глаза, когда заговорил доктор:

– Мы сделаем несколько анализов. Кровотечения нет, поэтому, я думаю, с вашим ребенком все в порядке. Боль в животе может быть от вздутия из‑за газов.

Врач ушел, а медсестра усадила Мелинду на кресло‑каталку и повезла делать анализы. Слэйд шел рядом с ней, крепко и нежно держа ее руку.

– Вы можете пройти в зал ожидания, – сказала ему медсестра. – Я сообщу вам, когда она освободится.

Кивнув, он наблюдал, как Мелинду увозят прочь. До этого момента ни один человек не был ему так дорог, как она. Он ни разу не привязывался к кому‑либо и не надеялся, что однажды у него будет собственная семья. Слэйд был один в коридоре, когда кто‑то коснулся его плеча. Оглянувшись, он увидел отца.

– Я знаю, нам предстоит долгий путь, сынок, – сказал Карло. – Но знай, что я рядом с тобой. Ты – единственный, кто мне дорог. С тобой хочет поговорить Филомена. Пришла сестра Мелинды. Мне лучше уйти.

– Спасибо, пап, – ответил Слэйд, обнял отца и отправился в зал ожидания.

Рядом с бабушкой сидела Анжела. Обе выжидающе уставились на него.

– Она сдает анализы, но врач считает, что с ребенком все в порядке. Позже мы узнаем подробности. Врач говорит, что живот может болеть из‑за газов. Надеюсь, это так.

– Мы тоже надеемся на это, – сказала Анжела. – Можно подождать ее в палате? Я хочу увидеться с ней.

– За нами придет медсестра. – Слэйд сел на стул и обхватил голову руками. Он никогда не чувствовал себя таким бессильным.

Как только Мелинда вернулась в палату, Анжела бросилась к ней, обняла и присела на кровать рядом.

– У тебя все нормально?

– Думаю, да. Врач считает, что боль в животе никак не связана с ребенком. Все выяснится в ближайшее время. Так стыдно, если это окажутся просто газы, – произнесла Мелинда.

– Совсем не стыдно. Вероятно, ты перенервничала. Но нам больше не о чем беспокоиться. Слэйд на себя не похож. Он хотел войти к тебе, но потом засомневался, что ты этого захочешь. Я ни разу не видела Слэйда Бартелли в таком состоянии.

– Я знаю. Наверное, он беспокоится о ребенке, – осторожно сказала Мелинда. Она обещала себе не приукрашивать достоинства Слэйда и видеть только того мужчину, какой он на самом деле.

Ей стало интересно, изображает ли он перед своей бабушкой озабоченного парня. Но после того, как он держал Мелинду за руку, ей показалось, что он искренен.

– По‑моему, он переживает за тебя, – произнесла Анжела. – Я слышала, как он говорит со своей бабушкой. Она его утешала и сказала ему, что у него будет время все исправить.

– Что исправить?

– Ну, я не знаю, о чем они говорили, но я почти уверена, что она имела в виду тебя. У меня были сомнения насчет него. Сначала он казался мне забавным, а теперь я думаю, он может быть идеальным.

Оставалось надеяться, что ее сестра права.

Анжела была с Мелиндой, пока не пришел врач с результатами анализов. Сестра ушла, чтобы Мелинда переоделась и взяла рецепты у врача.

Мелинде хотелось поговорить со Слэйдом наедине, прежде чем увидеться с Филоменой. Хорошо бы, чтобы никто из блогеров не узнал о ее пребывании в больнице. Она не готова к тому, чтобы все хьюстонское общество узнало о ее беременности, пока она не выяснит, что происходит между ней и Слэйдом.

Кто‑то постучал в дверь. Это был Слэйд. Он выглядел изможденным и взъерошенным, но улыбнулся, когда увидел ее.

– Ты в порядке? – спросил он.

– Да. Проблемы с желудком, врач выписал мне лекарство. Он советует несколько дней посидеть на диете, чтобы убедиться, что это несерьезно. Мне надо пойти к врачу завтра.

– Прекрасно, – ответил он. – Я так волновался за тебя.

– Я тоже волновалась, – призналась она. – Зачем ты приехал?

– Правильный вопрос, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты знала: прошедшие три дня были самыми тяжелыми в моей жизни. Я думал, что защищаю тебя, когда уходил. И в первый вечер после того, как мы расстались, я напился и почти поверил этому. Но на следующее утро я понял: ты была права, говоря, что мне больше не восемнадцать. Я боялся связаться с отцом, потому что хотел, чтобы наши отношения с ним были идеальными.

– Ну, зато ты честен, – ответила она. – Надеюсь, теперь ты решишь эту проблему.

Мелинда по‑прежнему не понимала, зачем он приехал в больницу. Слэйд откровенно заявил, что не хочет создавать семью.

– Я уже все решил. Как только я понял, что ты мне нужна, я связался с отцом. Я дал ему понять, что не хочу участвовать в его делишках, – произнес Слэйд.

– И что он сказал? – спросила она. Слэйд не успокоится, пока не решит свои проблемы с отцом.

– Мы поговорили. Он привез меня сюда.

– Неужели? – Она удивилась.

– Да. Он сказал, что, если любимая женщина в опасности, мне не следует водить машину, – ответил Слэйд.

– Тебе не обязательно говорить ему, что ты любишь меня, – заметила она. Она хотела, чтобы его слова о любви были правдой, но боялась этого.

– Я знаю, что не обязательно. Но я не вру, детка. Вероятно, тебе понадобится время, чтобы поверить мне, и это нормально, – сказал он. – Я тебя не брошу. Я буду рядом с тобой, пока мы живы, и стану каждый день говорить тебе, как сильно я тебя люблю.

Подойдя, он взял ее за руку и опустился перед ней на колени.

– Я знаю, что не заслуживаю тебя. Я так долго боялся, что не смогу быть тем человеком, которого ты заслуживаешь. Но я обещаю, что постараюсь им стать. Я люблю тебя, Мелинда Перри. Пожалуйста, выходи за меня замуж. Не ради СМИ, не ради своего отца, который, скорее всего, постарается прикончить меня, когда узнает, что ты беременна. Выходи за меня потому, что я люблю тебя и не смогу без тебя жить.

Она уставилась на стоящего перед ней на коленях Слэйда, который смотрел на нее с любовью и надеждой.

– Да, Слэйд, я выйду за тебя, – сказала она, заставляя его встать на ноги.

Он обнял ее и крепко поцеловал.

Она отстранилась, улыбаясь ему:

– Все началось с поцелуя.

– Прекрасно. Мне нравится целовать тебя, и мы будем часто целоваться, чтобы не забывать, с чего все началось.

Вечеринка по случаю помолвки Мелинды и Слэйда проходила в доме Филомены Конти в последнюю субботу сентября и была впечатляющей. Светские блогеры, устроившие прямую трансляцию мероприятия, называли его вечеринкой года. Анжела стояла в углу, наблюдая за Мелиндой и Слэйдом и немного им завидуя. Райдер отказался ехать с ней в последний момент, поэтому она была одна. Ее отец был более чем счастлив, что она приехала без Райдера, и несколько раз сказал ей об этом. Стерлинг Перри был в хорошем настроении из‑за изрядной порции пива.

Мелинда светилась от счастья, а Слэйд был безумно влюбленным. Он перенес свой офис в квартиру Мелинды и работал оттуда, пока врач не разрешил ей вернуться к работе.

– Она счастлива, – сказала Татьяна, подходя к Анжеле и протягивая ей бокал шампанского.

– Да, – ответила Анжела.

– Скоро и ты выйдешь замуж, – произнесла Татьяна. – Где твой жених?

Анжела не знала. Райдер почти не разговаривал с ней в последнее время.

– Он работает.

– В последнее время он много работает. Надеюсь, ты не выйдешь замуж за трудоголика. Хотя, наверное, к лучшему, что его здесь нет. Ведь он не ладит с твоим отцом, – сказала Татьяна. – И сегодня праздник Мелинды.

– Да. – Анжела обрадовалась, когда Мелинда махнула ей рукой. В последнее время Татьяна не слишком одобряла ее отношения с Райдером. Вероятно, она знала о нем то, чего не знала Анжела.

Сестра‑близнец обняла Мелинду, как только подошла к ней.

– Где Райдер? – спросила Мелинда.

– О, он не смог приехать. Ему надо работать, – сказала Анжела.

– Я хотела, чтобы мы сфотографировались вчетвером. Может, поужинаем все вместе на следующей неделе? Только мы четверо. Теперь, когда моя помолвка состоялась, мы с тобой можем выйти замуж в один день.

– Давай обсудим это за ужином, – предложила Анжела. Но поскольку Райдер отказывался обсуждать дату свадьбы, она сомневалась, что он будет в восторге, если обе сестры выйдут замуж в один день.

Пробыв на вечеринке еще час, Анжела отправилась домой.

Райдер ждал ее в гостиной. Она так обрадовалась ему, что ничего не заподозрила, когда он заговорил.

– Привет! Извини, что не поехал с тобой сегодня. Нам надо поговорить.

– Ладно. – Она села на диван рядом с ним. – Мелинда безумно счастлива и влюблена в Слэйда. Она предлагает, чтобы мы с ней сыграли свадьбу в один день.

– Позволь мне прервать тебя…

Ее душа ушла в пятки.

– Почему?

– Ты разрываешься между мной и своим мстительным отцом. Я не могу просить тебя выбирать между мной и своей семьей.

– Но ты не просишь меня это сделать. – У нее сдавило грудь. Она не хотела расставаться с Райдером, потому что любила его. И она надеялась, что однажды отец примет ее жениха.

– Я знаю, но мне невыносимо видеть, как ты страдаешь из‑за меня. Я слишком сильно тебя люблю, Анжела. Я думаю, будет лучше, если мы сейчас же расстанемся. – Он протянул ей руку.

Она моргнула, сдерживая слезы.

– У нас все получится.

– Придется разрушить мою и твою семью, – сказал он. – Я уже все решил.

Она сняла с пальца обручальное кольцо и положила его на ладонь Райдера, а потом заплакала, когда он повернулся и пошел к выходу. Как только дверь за ним закрылась, Анжела рухнула на диван. Ее душа разрывалась. Как она выживет без любимого мужчины?

Она скучала по матери, ей так ее не хватало. Можно позвонить Мелинде, но она не хотела портить праздник сестре. Схватив контейнер с мороженым, она включила видеозапись похорон матери. На этом видео Татьяна была все время рядом с ней. Она действительно хорошая подруга, и Анжеле повезло с ней. Мелинда выглядела потерянной и разбитой. Анжела радовалась, что ее сестра встретила Слэйда Бартелли и полюбила его.

Вдруг она увидела в кадре какого‑то мужчину и остановила запись.

И ахнула.

Это был сводный брат Татьяны – Виллем Инвуд.

Татьяна ненавидела его и его мать и не сказала о том, что он ее брат, когда об этом спросила Анжела.

Ей хотелось позвонить Райдеру и поговорить с ним, но она сомневалась, что сможет спокойно слушать его голос.

Вечером того же дня Слэйд перенес Мелинду через порог спальни. Это был лучший день в ее жизни. Она надеялась сыграть со Слэйдом помолвку с тех пор, как он впервые пригласил ее на свидание. Она боялась надеяться, что такая любовь случится в ее жизни. Жаль только, что на вечеринке не было жениха Анжелы.

Обнимая Слэйда за плечи, Мелинда смотрела на него. Он поставил ее рядом с кроватью. Наклонившись, нежно поцеловал и начал раздевать. Погладив ее грудь, он опустился на колени и поцеловал ее живот.

– Привет, малыш, – сказал он ребенку. – Мы очень ждем встречи с тобой.

У нее перехватило дыхание, она запустила пальцы в его волосы.

– Я люблю тебя, Слэйд.

– Я тоже люблю тебя, детка.

Уложив Мелинду посередине кровати, он занимался с ней любовью. А потом они разговаривали и планировали свое будущее. И впервые в жизни Мелинда почувствовала, что ее мечты сбываются.