-И о чем ты, черт возьми, думала? - прогремел голос в коридоре.

И тут раздался ехидный голосок Латики - каждое слово буквально сочилось презрением.

- Отлично, его величество король Гуннар прибыл. Ах, постойте-ка, он же не король.

- Я все равно стою выше тебя по рангу! - вскричал брат Астрид, врываясь в комнату. - А чтобы не смущать тебя, дорогая Латика, скажу: я вовсе не хочу оказаться на месте сестры, напротив, я бы скорее умер, чем принял правление. Однако у меня все же есть некоторое видение того, как она может вести дела.

- Чрезвычайно интересно, - медленно произнесла Астрид. - Хотя… пожалуй, нет.

- Почему ты мне не сказала? - спросил брат яростно, и Астрид, разозлившись на него, тут же устыдилась.

- Потому и не сказала, что это разрушило бы весь план. Это никого, кроме меня, не касается. В этом и суть. Этот наследник - мой и ничей другой.

- Но ведь отец все же есть, так? - спросил Гуннар. - Я же знаю.

- Знание - прекрасная вещь, - сухо ответила Астрид. - Может, именно оно мне и помогло обзавестись ребенком.

- То есть не скажешь, - произнес Гуннар.

- Нет, - ответила Астрид. - Тебе вовсе незачем было возвращаться в Бьорнланд ради меня.

- Но именно это я и сделал. Ты же разжигаешь международный скандал.

- Ты у нас специалист по скандалам и устраиваешь их каждый вечер, дорогой братец.

- Я не наследник престола, Астрид, и потом, я мужчина, а ты же знаешь - как бы это ни было несправедливо, - мне можно.

- Никакого скандала не будет, - повторила Астрид. - Я имею полное право сделать то, что сделала. Уж поверь мне, я перекопала всю информацию об этом.

- Совет отца будет против, на то они и существуют - контролировать применение власти, сохранять традиции. Сдерживать тебя - не зря отец верит в то, что мужчины лучше распоряжаются властью, в отличие от женщин.

- Пусть попробуют, - усмехнулась Астрид. - У них ничего не выйдет. Не думаешь ли ты, Гуннар, что я отважилась бы на такой шаг, зная, что могу потерпеть поражение хоть где-то?

Брат покачал головой:

- Ты недооцениваешь власть стариков, понимающих, что их традициям что-то угрожает.

- Этот закон тоже относится к традициям, он очень старый, - произнесла Астрид, в упор глядя на брата.

Они были чрезвычайно разными - Гуннар привык рисковать и нарушать сложившиеся устои, прыгая с парашютом, служа в армии и управляя вертолетами. Вот он бы чувствовал себя как дома в том клубе, где Астрид побывала три месяца назад. Внешне Гуннар походил на подлинного викинга: у него были глаза, подобные голубым льдинкам, светлые волосы и золотистая бородка, придававшая лицу озорное выражение, - пресса буквально слагала о нем легенды, называя «принцем-викингом». Он также был лучшим другом Астрид, несмотря на непростой характер. Что до остальных, они частенько видели в нем только недостатки - например, Латика. Их с принцем неприязнь была взаимной.

- Напрасно ты говоришь, что я что-то недооцениваю. Я всегда готова защищаться. Но есть кое-что, что я не могу рассказать никому, уж извини. Зато я постаралась сделать так, что все средства массовой информации отныне знают про закон, позволяющий мне воспитывать ребенка в одиночку и быть единственным родителем наследника престола. Точнее, об этом позаботилась Латика.

- Правда? - спросил Гуннар с явным недоверием. - И она в этом замешана?

- Латика исполняет мои приказы, - возразила Астрид.

Латика подняла руку и саркастически взглянула на Гуннара.

- Все в порядке, королева, меня не нужно защищать от него. Я выполнила свой долг перед вами и перед целой страной. Может, по рождению я и не гражданка Бьорнланда, но я готова поклясться в верности стране, и вы, принц, это знаете.

- Пока. А потом ты вернешься в Америку - и тогда все возникшие проблемы свалятся именно на наши плечи.

- Я справлюсь со всем, - снова вступила в беседу Астрид. - Я королева, а не ребенок.

- Ваше величество, - вдруг раздался голос одного из охранников, что поспешно ворвались в комнату. - Похоже, у нас во дворце незваный гость. Мы поначалу хотели застрелить его на месте, но он достаточно известен.

- Не понимаю, - произнесла Астрид.

- Во дворец без приглашения явился человек, - пояснил охранник.

- И почему вы его не застрелили? - спросил Гуннар.

Он очень известен, - повторил другой охранник. - Его убийство создало бы международный скандал.

- Кто это? - спросила Астрид.

- Мауро Бианчи.

Астрид похолодела - не может быть, подумала она. Как он мог узнать? Неужели она его недооценила? И потом, даже если он узнал ее, разве ему не все равно?

- Что ему нужно?

- Он хочет увидеть вас.

- Мне это совсем не нравится, - вмешался Гуннар. - Скажи мне, пожалуйста, что этот человек не имеет отношения к твоей беременности.

- Что именно ты имеешь в виду?

- Ты прекрасно понимаешь, так зачем хитрить?

- Этот ребенок - мой, - повторила Астрид. - Только мой.

- Поговори с ним.

- Да, - согласилась Астрид.

- А я сопровожу тебя.

- Нет, - возразила девушка. - Я должна поговорить с ним наедине.

- Ты не моя королева, - отметил Гуннар.

- Правда? А я и не знала, что ты, дорогой братец, отныне не гражданин нашей любимой страны.

-Ты моя сестра, и это более важно, чем все титулы.

- Тогда, если ты и впрямь мой брат, я попрошу тебя уважать мои желания. Из-за того, что многие мужчины не обращают на них никакого внимания, и сложилась вся эта ситуация.

- Хорошо, - согласился Гуннар. - Я понимаю, почему ты сделала то, что сделала, Астрид. Но ты не одна! Я всегда тебя поддержу и сумею защитить.

- Мне не нужна защита, - возразила королева. - В моей власти приказать, чтобы нашего гостя застрелили на месте, могу приказать это даже тебе.

- Это приказ, ваше величество? - спросил охранник.

- Пока нет. - Астрид бросила взгляд на брата, затем на Латику. - Присмотришь за ним?

- Мне не платят за то, чтобы нянчить принца, - ехидно заметила помощница.

- Мне тоже не выдают компенсацию за то, что приходится проводить время в компании злючки-американки, - бросил Гуннар. - Но ничего не попишешь.

Астрид оставила брата и помощницу наедине, надеясь, что они не перестреляют друг друга, и направилась в вестибюль дворца. Мауро стоял там - и при виде его у нее тут же перехватило дыхание. С момента их последней - и единственной - встречи прошло какое-то время, но эмоции ничуть не притупились, даже наоборот, теперь Астрид чувствовала куда большее волнение, быть может, оттого, что знала Мауро не только по фотографиям и отлично помнила, какие ощущения вызывают его прикосновения.

- Могу я вам помочь? - обратилась она к Мауро.

Он сунул руку под полу пиджака, и вся охрана моментально схватилась за оружие.

- Успокойтесь, - произнесла Астрид. - Он не собирается стрелять в меня.

- Вовсе нет, - подтвердил гость, вытаскивая из-за полы пиджака туфельку. - Полагаю, что она принадлежит вам.

- Не понимаю, о чем вы.

- Неужели, Элис?

Астрид выпрямилась, расправив плечи.

- Я королева фон Бьорнланд, мое имя Астрид. Вы, должно быть, ошиблись, сэр, имя, названное вами, мне незнакомо.

- Я ведь не слепой. Если вам изменить прическу, макияж и слегка вас раздеть, то… знаете, вам не удалось от меня скрыться, моя королева. Нужно было приложить больше усилий.

Астрид ощутила раздражение от того, что ее гость, казалось, нимало не смущен тем, что говорит в присутствии охраны. Зачем вообще он явился?

- Оставьте нас, - приказала она, сделав властный жест рукой.

В комнате остались лишь она и Мауро, остальные испарились - что ж, подумала Астрид с удовлетворением, хотя бы охрана ей подчиняется.

- И что, все мужчины вот так вам поклоняются и исполняют ваши приказы? - поинтересовался Мауро.

- Не только мужчины, - заметила Астрид с невозмутимым видом.

- Я не игрушка в чьих-то руках, - произнес Мауро.

- Я этого и не утверждала. Мне этого от вас не нужно.

Астрид решила, что притворяться глупо, ведь Мауро отнюдь не дурак, так стоит ли делать вид, что они незнакомы?

И потом, между ними по-прежнему ощущалась какая-то искра, воздух был словно насыщен электрическими разрядами. Нужно было поскорее выяснить, что хочет Мауро, и покончить с этой беседой.

- Мне нужна свобода распоряжаться собой, - произнесла она. - Я королева, а вокруг слишком много тех, кто не желает считаться с этим. Я сделала то, что было необходимо.

- Вы обманом втянули меня в ваши интриги.

- Я вас соблазнила - это немного другое. Вы участвовали в этом весьма охотно.

- Вы сказали, что все прекрасно, что можно не беспокоиться о контрацепции.

- Да, я так сказала - и это соответствовало моим целям. Я очень надеюсь, что вы не обращаетесь с каждой случайной подружкой так же легкомысленно.

- Нет, - процедил Мауро сквозь зубы.

- Значит, только со мной, но это все равно не означает, что я вас обманула. Вы интерпретировали слова «можно не беспокоиться» по-своему, и это еще раз доказывает, как порой глупы мужчины в отношении секса.

- Мне нужен мой ребенок, - настойчиво произнес Мауро.

- Он только мой, причем по закону. Я могу объявить официально, что у моего наследника нет отца, и я это сделала.

- Может, это и закон, королева Астрид, но не реальность. Я отец вашего ребенка, и не важно, признаете вы это или нет. А еще я не гражданин вашей страны.

- Нет, но вы на ее территории, и здесь родится мой ребенок, который ее гражданином являться будет.

- Вы недооцениваете меня, а ваше положение сделало вас высокомерной. Вы понятия не имеете, с кем связались, что такое настоящее противостояние. Это не недовольное покашливание на деловой встрече - о нет, я способен гораздо на большее. Хотите урок? Я вам его устрою.

- Вам следует знать, что я не люблю угрозы, - ледяным голосом произнесла Астрид. - Если начистоту, то я их не приемлю.

- Возможно, если речь идет о пустых угрозах, ведь именно их вы постоянно слышите от напыщенных хвастунов, с которыми вам до сих пор приходилось иметь дело. Но что касается меня, моя королева, то я никогда не бросаю слов на ветер. Может, я и бастард без роду и племени, но имею вполне осязаемую власть. Что подумает ваш народ, если я заявлю свои права на ребенка?

- Зачем вам это? - спросила Астрид. - Я полагала, что такому мужчине, как вы, ребенок без надобности.

Именно поэтому я и выбрала вас, сочтя, что вы не воспримете мой замысел как попытку оскорбить вас. Мне ничего от вас не нужно.

- Вы составили обо мне мнение, основываясь на публикациях в прессе, и это было вашей первой ошибкой. Расскажите, Астрид, что газеты пишут про вас - неужели только правду?

- Я никогда не давала повода журналистам упомянуть меня в связи с каким-то скандальным событием и хорошо представляла себе, что меня ждет, отважившись на встречу с вами. Вам меня не напугать, даже не пытайтесь. К тому же я готова ко всему.

- Значит, вы рисовали себе не тот исход событий. Сомневаюсь, что вам понравится судебная тяжба за родительские права: это мероприятие отнимет много ваших сил и энергии. Ваша проблема в том, что вы вообразили, будто можете использовать меня как средство для достижения цели. Но за чтением всех скандальных статей и просмотром фотографий вы увлеклись, представляя, как я овладею вами, - вы же не станете утверждать, что об этом не думали по ночам? Еще как думали, и мысли эти вас возбуждали. Вы позабыли о том, с кем имеете дело.

Астрид отпрянула, чувствуя, как бешено колотится сердце. Мауро действительно угадал все ее тайные мысли - она и впрямь представляла его пешкой в своей игре, не лишенным способности делать собственные ходы, но все же весьма предсказуемым игроком. Ей казалось, что она поняла, какой Мауро человек и чего хочет от жизни. Но сам факт того, что он сейчас стоял перед ней, говорил о том, что она жестоко просчиталась, представляя его лишь героем своих сексуальных фантазий, завоевателем женщин и не думая о том, каково это будет - вступить в настоящее противостояние с ним. Да что там говорить, она даже не ожидала, что ей придется это сделать. Она его совершенно недооценила.

- Что еще вы хотите от меня, признавайтесь? - спросила Астрид уверенно. - Я могу вам дать все, чего пожелаете, не сомневайтесь. Знаю, вам не нужны деньги, потому не стану вас оскорблять, предлагая их. В моей стране открыты неплохие перспективы для бизнеса, и я буду рада помочь вам. Чего вы хотите? Только не просите меня признать ребенка вашим. Я должна заявить свои права на трон, и я не…

- Я не хочу, чтобы меня покупали. Мне нужен мой ребенок.

- Но почему?

- Потому что мальчишкой мне довелось наблюдать, как отец ни в чем себе не отказывал, пока мать зарабатывала весьма скромные деньги тяжелым трудом. С тех пор я убежден, что человек, имеющий состояние и не заботящийся о своей семье, просто недостоин называться мужчиной. Это всего лишь слабак, негодяй, самое презренное существо на планете, пресмыкающееся.

Я вовсе не такой. И будь я проклят, если позволю вам мной манипулировать.

- Что же вы предлагаете?

- Совместную опеку над нашим будущим малышом, моя королева. Но, полагаю, это разрушит ваш образ в глазах подданных.

Астрид помолчала, не зная, что сказать. Такой вариант событий она вовсе не рассматривала.

- Об этом не может быть и речи. Либо о вас никто не должен знать, либо… - она ощутила, как желудок ее сжался от волнения, - вы должны на мне жениться.

- Почему бы и нет? - пожал плечами Мауро. - А вы, я так понимаю, не имеете ни малейшего намерения выходить замуж.

- Я не имею намерения выходить замуж по политическим соображениям и не по собственной инициативе.

- Не вижу разницы - каковы бы ни были ваши намерения, результат окажется одинаковым. Чего вы так боитесь, признайтесь? Вы сможете распоряжаться своей властью, как вам заблагорассудится, вам не придется выходить замуж за того, кого может выбрать ненавистный вам совет, а мне совершенно неинтересны дела вашей страны.

- И вы считаете себя лучшим кандидатом мне в мужья? Неужели вы и правда настолько самоуверенны?

- Вовсе нет. Но разве измены и интриги - не любимая игра королевских особ?

- Вам потребуется быть чуть более осторожным, нежели обычно.

- Если я захочу, я могу быть очень осторожным. Скажите, моя королева, видели ли вы в прессе хоть одну статью о моей связи с очаровательной рыжеволосой девственницей? Не думаю. Если бы я захотел, об этом бы написали. - Мауро сделал шаг вперед, бросая сверкающую стразами туфельку перед Астрид. - Как видите, я нашел вас без подобных уловок, и мне даже не пришлось примерять эту туфельку всем подряд девушкам в королевстве.

Шах, подумала Астрид, королеву поставили в безвыходное положение. По крайней мере, она не видела, как можно выкрутиться. Она ощущала себя загнанным зверем, пойманным в ловушку.

- Да и что такое королева без короля? - продолжал тем временем Мауро.

- Мировая история утверждает, что очень даже значимая фигура, наделенная куда большей властью.

- Но не в том случае, если ее репутация замарана в средствах массовой информации.

Услышав эти язвительные слова, Астрид почувствовала, как ее душит липкий страх, но по мере приближения Мауро паника эта сменялась чем-то совершенно иным: горячая волна желания медленно поднималась в ней, заставляя стыдиться самой себя. Да, она по-прежнему отчаянно желала этого мужчину, и глупо было сопротивляться влечению.

- У меня нет никаких планов на ваше королевство, единственное, что я хочу, - признать своего сына или дочь, чтобы у них было все, что принадлежит им по праву. Ну а если я как-то выиграю от того, что мое имя будет упоминаться в связи с вашим королевством, так тому и быть.

- Так для вас это все только игра?

- Это для вас, по-видимому, было игрой - и не моя забота, что вам не нравится ее исход. Вы первая начали со мной играть, разве вы можете отрицать этот факт?

- Как вам угодно, но я вовсе не играла, а создавала условия, благоприятные для себя. Думаю, вы меня простите за то, что о себе я думаю больше, чем о вас?

Выражение лица Мауро резко поменялось, в темных глазах словно загорелся какой-то дьявольский огонек. Астрид вдруг вспомнила, что этот огонек ей знаком.

- Знаете ли вы, о чем может мечтать тот, кто родился в канаве? Хоть раз увидеть все глазами тех, кто стоит на самом верху, глазами сильных и влиятельных личностей. Ты до того привык смотреть снизу вверх, что мысль о смене положения не дает покоя. Теперь я знаю, каково это - быть состоятельным. И все же я не принадлежу к высшему обществу, на меня смотрят как на красивую безделушку, особенно женщины, которые хотят меня заполучить. И таких в моем окружении очень много. Но для них я пустое место - конечно, вы это знаете, ведь и сами точно так же ко мне отнеслись. Я бы даже сказал, вы были уверены, что я не разгадаю вашего замысла.

Мауро принялся обходить Астрид, точно хищник, кружащий около жертвы.

- Вы полагали, что я, парень без роду и племени, бывший бедняк, не сумею узнать вас, когда вы превратитесь из обычной шлюхи в клубе в королеву? Между тем вам бы следовало запомнить, что судьба постоянно сдает мне не те карты, но тот факт, что я ухитрился добиться всего сам, указывает на то, что я куда умнее вас и гораздо целеустремленнее. Мое терпение в разы превосходит ваше. А это значит, что я и сейчас выиграю, уж это я вам обещаю. И еще я куда более жесток, нежели вы, потому что вы и понятия не имеете, через что мне пришлось пройти, и я не жалею ни об одном своем шаге. Вы же, напротив, хоть и занимаете высокий пост, ни разу не принимали еще жестких решений, потому что вас с самого рождения растили в тепличных условиях, не подвергая воздействию внешнего мира.

Астрид чувствовала, как ее сердце отчаянно колотится, как ее тело становится слабым и безвольным под натиском совершенно сумасшедшего страха. Мауро действительно прав - что она может сделать? Он держит в руках ее репутацию и может объявить в прессе, что беременность королевы - результат однодневной интрижки. Все узнают, кто отец ребенка. А можно взять все в свои руки сейчас, заявив, что между ними внезапно вспыхнула роковая страсть. Брак по любви лучше, чем неразборчивость в связях. О создании правдоподобной легенды можно позаботиться.

- Вы должны притвориться, что влюблены в меня, - властно произнесла Астрид.

- Вы уже на весь мир объявили, что ребенок не имеет отца, и что теперь с этим делать?

- Можно сказать, что мы влюбились друг в друга отчаянно и страстно, но я испугалась того, что вас не примут совет и мой народ. В конце концов, вы явились за мной, и мое сердце победило доводы рассудка. Я скажу, что доверяю своим людям и надеюсь, что они желают мне счастья. Мы будем мужем и женой лишь по закону, жить же будем каждый по-своему. Вы можете делать все, что вам заблагорассудится, только соблюдая секретность. И придется немного подождать - будьте к этому готовы.

- Чего?

- Вам придется удерживаться от интрижек в течение первых двух лет нашего брака: никаких вечеринок, шумных компаний и прочего. Отныне вы вообще должны вести себя максимально осторожно, не допуская ни единой промашки. Если кто-то узнает о том, что вы изменяете супруге сразу же после рождения ребенка и моего заявления о нашей пылкой любви, вся затея будет под сомнением. А поскольку вы уже будете моим мужем, народу будет труднее вас принять.

- Уж не труднее, чем ваше заявление о том, что вы будете матерью-одиночкой.

Верно. Но к такому шагу я была подготовлена, ведь он предусмотрен законодательством. Я должна бороться за свое положение каждый день, потому что рождена женщиной. Скажите, что вы бы сделали, оказавшись на моем месте? Вот просто представьте себе такую ситуацию, хотя я понимаю: сделать это очень сложно.

- Скорее всего, то же самое. Но я бы выбрал человека, которому можно все рассказать, и заплатил бы ему за молчание. Я вообще не привык сдаваться.

Астрид думала об этом, но увидела Мауро и буквально потеряла голову. Признать это ей было сложно, ведь это означало бы, что она была недостаточно объективна, принимая решение. Астрид не хотелось рассказывать об этом Мауро. Хотя он и так все угадал правильно, бросив фразу о ее раздумьях по ночам.

Ну что ж, она заполучила Мауро - но не так, как ей мечталось. Он пришел в ее дворец, нарушил ее покой правительницы. Это ее дом, и на своей территории распоряжаться должна она, а не внезапный гость. И тем не менее Астрид ощущала себя так, словно впустила к себе опасного зверя, которому безразличны высокие чины и происхождение. Того, кому интересна лишь собственная выгода и не важно, чем при этом пожертвуют остальные.

- Договорились. Мы должны объявить о помолвке.

- Отлично, - произнесла Астрид. - Это значит, нам многое предстоит. Вас нужно подготовить к роли супруга королевы.

- Я думал, вы уже поняли, - отозвался Мауро, мрачно улыбаясь, - что я не из тех, кого можно тренировать и кем можно командовать. Это вам нужно научиться быть женщиной, достойной стоять рядом со мной. Женщиной, готовой пойти на компромисс в выборе «корона или брак». Пока что вы не очень-то соответствуете идеалу. Так что тренируйтесь почаще.

Астрид прищурилась.

- Не понимаю, зачем вы паясничаете.

- Это вы устроили балаган. Не моя вина в том, что вы не обдумали последствия. - Мауро вытащил телефон из кармана и, ткнув в кнопку, произнес: - Карло, я на время переезжаю в Бьорнланд. Ты отправишь сюда мои вещи до последующих уведомлений.

Астрид заметно напряглась.

- Вам, конечно, потребуется переехать во дворец.

- Нет, - бодро отозвался Мауро. - Когда мы поженимся, то, вероятно, будем жить вместе. До тех пор я предпочитаю жить только там, где мне удобно.

- В этом нет смысла, - возразила Астрид. - Все и так уже знают, что я беременна.

- Да, но вам и всем остальным необходимо пояснить, что я не имею ничего общего с управлением страной. Я мужчина, которому нет необходимости просить женщину о приюте. Вы меня не контролируете, и лучше бы вам это запомнить.

С этими словами Мауро повернулся и вышел, оставив королеву стоять в полной растерянности и непонимании, что делать дальше и как себя вести. То, что поначалу казалось прекрасным планом, теперь полностью вышло из-под ее контроля. Мауро Бианчи преподал ей еще один жизненный урок: до него никому не удавалось поставить Астрид в зависимое положение. Она была в ловушке и не видела никакого выхода.