Торжественный день вышел из густо-розового утреннего рассвета полным благодушия и блеска орошённых туманом листьев. Мгновение назад в тёмном лесу была великая тишина и ночь, и вот уже лучезарное утро. В сиянии светила между деревьями вниз падают с веток светлые капли якобы прошедшего ночью дождя, и от капель внизу дрожат крылья папоротников. Ароматы незнакомых цветов, терпкие запахи коры и листьев инопланетных деревьев, так напоминавшие и формой, и ароматами земные сосны. Из самых потаённых уголков души поднимутся позабытые воспоминания, и выйдешь ты на поляну одухотворённый… Ленард подумал, что декорация вокруг достойна самых высоких похвал. Но вот почему хранги решили, что лучшим антуражем для подписания мирного договора станет встреча делегаций на большой поляне утром как бы посреди глухого леса, причём леса земного — осталось для императора загадкой. Интерьер, более-менее комфортный всем высоким договаривающимся сторонам, в том числе и хозяевам? Но если договаривающиеся стороны — гуманоидны и чем-то схожи, то хранги напоминали высокую радужную кеглю с большими глазами и стрекозиными крыльями за спиной. Или же тихий утренний лес вокруг как символ, что сегодня официально закончится война между людьми и айвами, которая шла больше трёх лет?

Впрочем, спорить с декорациями Ленард не собирался. Раса хрангов была уникальна во всех отношениях. Даже старше человечества, но пределы своей системы покинула поздно, уже после Разлома. Поэтому, наверное, погубившая прошлый виток катастрофа их и не задела. Вышли в гиперпространство одними из первых в новом витке, освоили две соседние звезды, где основали шахты и фактории, взяли под контроль ближайший узел транспортной сети гипертоннелей… и остановились. При этом убедительно доказали соседям, что трогать их себе дороже, зато торговать с ними очень выгодно. Их слово не нуждалось ни в каких гарантиях, потому-то хранги и стали признанными по всей Галактике посредниками и свидетелями разнообразных сделок и переговоров. А материнская планета общепризнанным нейтральным местом для подписания самых важных и нерушимых договоров — пусть даже для этого всем договаривающимся сторонам иногда приходилось добираться к хрангам месяц, а то и два в один конец.

Рассвет в это время года и в этой части планеты занимал не более десяти минут, так что уже через полчаса делегации замерли по краям поляны, каждая на своей стороне. Причём вокруг императора Ленарда толпа была намного больше и представительнее. Помимо шархов и вольфаров людей неожиданно поддержали бывшие враги келмарцы. Неудача с Дианой была лишь последней в цепи провальных авантюр, изрядно подмочивших репутацию красно-чешуйчатых и стоивших им солидной части флота. Соседи всё пристальнее приглядывались и начинали пробовать на зуб их границы, поэтому правящая каста обрадовалась возможности создать очаг напряжённости в другом направлении, а также переключить общее внимание на айвов. Никто и на мгновение не сомневался, что столкновения между Империей и Федерацией в будущем продолжатся. Значит всегда можно присоединиться и откусить кусочек, а от айвов, как активно убеждали соседей келмарцы, сделать это выйдет намного проще, чем от красно-чешуйчатых.

Стоявший в центре пока ещё пустой поляны хранг махнул конечностью, и от каждой делегации отделилось по одному представителю. Согласно правилам звёздной дипломатии, эти представители должны встретиться, подтвердить согласие своих правительств на начало переговоров, и только затем присоединятся остальные участники. Ленард пристально вглядывался в лица айвов. Вот они сообразили, кто идёт представителем от людей… Дипломатическую шпильку оценили все, кто находился на поляне. Вольфары осклабились, демонстрируя зубастые пасти, у шархов и келмарцев тоже преобладали жесты, аналогичные людской ухмылке, а вот многих айвов, несмотря на опыт и выдержку, перекосило. Молодого адмирала Стеона знали. Разведка золотоволосых была великолепна, когда люди вошли и захватили вроде бы беззащитную систему Харан — последовал изящный точечный удар, уничтоживший адмирала Шарпа вместе с флагманом, штабом и большей частью капитанов. Следом должна была начаться неразбериха, пользуясь которой айвы сначала уничтожат людей, а затем устроят шархам кровавую ловушку. Неожиданно для всех командование соединением принял молодой и никому неизвестный капитан лёгкого крейсера, а экипажи эскадры проявили отчаянную храбрость и стойкость. Стеон оказался гениальным флотоводцем, и когда подошла помощь шархов, флот людей хоть и потерял три четверти состава, но всё ещё удерживал и планету, и гиперворота к союзникам. В результате уже айвы были вынуждены отступать под огнём, неся огромные потери.

Делегаты подтвердили согласие высоких сторон, словно из воздуха в центре поляны возникли столы и кресла, дипломаты заняли положенные места. Дальше каждая сторона высказала своё видение ситуации — фактически стартовую позицию для торговли. Ленард, слушая изначально слабые требования айвов, вдруг вспомнил, как ещё на Вербене читал трактат одного докосмического философа Карла Клаузевица «О войне». Там были в том числе и рассуждения, дескать, боевой дух сторон — такой же ресурс армии, как пушки и боеприпасы. На самом деле айвы ещё могли сражаться, даже потеряв границу и потерпев ряд крупных поражений в Алой ступице, на Терме и в прочих местах. Всё-таки их Федерация была одной из самых крупных звёздных держав. Но для этого надо было стянуть в бой все корабли, какие были, оставляя планеты под возможной бомбардировкой. Надо было перестраивать промышленность как люди — тотальная война, всё для победы. Надо было терпеть лишения и гибель тысяч сыновей и дочерей, удерживая Мэлвиог, столицу и каждую планету на пути врага до последнего способного держать оружие, лишь бы выиграть время, пока в тылу формируются новые эскадры.

Вот только с каждым поколением раса господ жила всё роскошнее, всё сильнее айвы перекладывали заботы и дела на плечи рабов-людей. Может быть, по окраинам ещё оставались те, в ком не угас огонь создателей Федерации — не опустивших руки после потери родины под ударами шархов. Может быть, поражение и пропаганда реванша всё же заставят айвов встрепенуться… Но пока в столичных мирах с трудом набрали экипажи хотя бы для резервной эскадры, наступавшей на Терму. Причём вынужденно брали всех подряд, не обращая внимания на возраст и опыт. И тут разведка донесла, что пока шли бои за Арию и Терму, ценой невероятного напряжения Диана сумела вывести в космос ещё один флот и добровольцев в экипажи больше, чем нужно. Едва вольфары приступили к сосредоточению сил для штурма системы Мэлвиог, и возникла угроза столице — айвы капитулировали.

Пока Ленард размышлял, жаркая дискуссия айвов и вольфаров закончилась. Довольно быстро, но тут было всё понятно ещё до заключения перемирия: какие системы айвы готовы сдать, а где категорично откажутся, чтобы не подставлять столицу. Торговались вольфары не для себя, а выступая представителями даларцев — выполняя обещание и чтобы не иметь после окончания нынешней войны уже другую. Даларцы, которые получали в итоге за просто так кусок перспективной территории, тоже не особо наглели, ибо предпочитали иметь синицу в руках… Совет отцов кланов явно что-то выторговал у даларцев для себя сверх первоначального, но Ленарда это не касалось. Ибо хранг-наблюдатель мелодично проговорил на общегалактическом: «Слышу и свидетельствую. Соглашение между расами вольфаров и айвов принято», — наступал черёд людей.

Обычно свою позицию озвучивала сначала проигравшая сторона, но это было не правилом, а традицией, так что Ленард заговорил первым. Люди оставляли за собой сектор Арии и Термы — ведь их уже заселили люди. На основании расовой принадлежности они автоматически получат гражданство, айвы же признают, что планета, заселённая гражданами Империи входит в состав империи. Также люди претендовали целиком на сектор Харана. Взамен Ленард предлагал вернуть в целости пленных, включая гражданских, и все захваченные корабли. Предложение было щедрое, особенно с учётом того, что айвам опытные военные экипажи были сейчас нужны как воздух — как водится, соседи уже начали присматриваться, нельзя ли где под шумок спрямить границы, отхватив планетку-другую. Президенту Федерации же возвращение соплеменников живыми подсластит дома горькую пилюлю поражения и поможет удержать за собой пост, когда остальные Семьи попытаются на неё повесить поражение. Да и корабли окажутся нелишними, готовые эскадры быстрее умерят аппетит соседей. Мимику этой расы Ленард изучил превосходно, так что сумел различить за внешней бесстрастностью внутреннюю борьбу: поторговаться за интересы расы, пусть и в отдалённом завтра — или сохранить свою власть сегодня.

— Поддерживаю инициативу людей, — прогудел келмарец. — Они имеют право на основании того, что эти системы заселены людьми.

— Поддерживаю инициативу людей, — проскрипел шарх. — Раса шархов готова отказаться от своих притязаний на завоёванные системы за исключением доли в системе Харан.

— Принимаю, — президент Федерации заглотнула наживку с крючком и леской.

Отказ шархов от претензий позволял дома представить сегодняшние переговоры как дипломатическую победу. За время мира айвы приграничные территории заселят и укрепят, ну а затем можно попробовать взять реванш.

— Признаёте ли вы участие Сообщества каст Келмара как гаранта вашей договорённости в виде третьей стороны?

— Признаём.

— Признаём.

— Признаём.

— Слышу и свидетельствую. Соглашение между расами людей и айвов принято. Келмар признаётся как свидетель и гарант соглашения с согласия обеих сторон. Слышу и свидетельствую. Соглашение между расами шархов и айвов принято. Келмар признаётся как свидетель и гарант соглашения с согласия обеих сторон.

Президент Федерации воспряла духом, словно стала выше ростом, теперь смотрела на Ленарда и делегацию людей привычно-высокомерно.

— Я обращаюсь к Империи людей… — начала президент.

— Ваша просьба услышана и зафиксирована. В свою очередь, — остановил её хранг. — Сейчас обсуждаются соглашения шархов и людей.

Идею Ленарда шархи получили и приняли ещё до прилёта на Хранг, поэтому император и его синекожий коллега вместе с представителем Келмара играли спектакль, но играли для всех остальных от души и торговались с азартом. По итогам «переговоров» келмарец помог сторонам «прийти к удобному решению». Харан официально входит в состав Империи, но шархи сохраняют в системе экстерриториальный сектор по аналогии с вольфарами в Алой ступице. Келмар же в «благодарность за идею» становится гарантом соглашения и получит право на свободный заход и торговлю в порту Харан. Соглашение идеально подходило всем. Люди получали возможность освоить сектор. С учётом того, что в центре будет находиться промышленно развитая планета — даже орбитальные сооружения уцелели на четыре пятых, а планетарные заводы вообще достались целёхонькими — люди освоят соседние системы за десяток-другой лет. Шархи получали необходимый им как воздух порт для торговли с другими расами, но при этом по-прежнему их внутренние планеты оставались закрыты. Да и основная тяжесть обороны ляжет на людей. Келмар же получал промежуточную базу снабжения, ради которой в своё время пытался оккупировать Диану. Президент айвов выглядела так, что будь она человеком — сказали бы «заглотнула целиком ящик лимонов». У Келмара в секторе Харан появился долгосрочный интерес, и теперь выбить оттуда людей станет на порядок сложнее.

— Слышу и свидетельствую. Соглашение между расами людей, шархов и келмарцев принято.

— Теперь прошу вернуться к моему вопросу. Империя людей согласилась вернуть нам наших поданных, — айва посмотрела на хранга.

— Подтверждаю.

— На основании этого я требую немедленно пропустить в систему Харан караван для эвакуации наших граждан, — и высокомерно посмотрела на Ленарда.

Мол, ты умён — а я умней. Лишившись всего инженерно-технического персонала, оставшись лишь с многочисленной полуграмотной прислугой и чернорабочими, промышленность планеты встанет, а затем и развалится быстрее, чем люди её перестроят под себя. Из курицы, которая должна нести золотые яйца, Харан превратиться в дыру для бюджета.

— Ну зачем же сразу караван? — Ленард отвечал, не скрывая насмешки в голосе. — Думаю, хватит одного пассажирского лайнера. На данный момент планету хотят покинуть две тысячи сто тридцать ваших соплеменников. Тех, кто не захотел переходить в подданство Империи людей.

— Вы лжёте! Вы обязаны…

— Ничего я вам не обязан. Империя не выдаёт своих граждан, а всё население системы Харан присягнуло на верность и приняло гражданство из рук адмирала Стеона. Свидетелями выступили присутствовавшие при этом шархи.

Император перехватил взгляд сидевшего рядом Стеона и подумал, что молодой адмирал хоть и волнуется, оказавшись в кругу тех, кто решает судьбы галактики, но мальчик неожиданно талантливый. Далеко пойдёт. Это надо же было убедить население Харана, что раз у него нет достаточной военной мощи, то управление захваченной системой он вынужден будет передать шархам. Ну а они не станут повторять прошлую ошибку, когда от айвов избавлялись слишком медленно. Зато за спиной подданных Империи встанет всё человечество, и шархи вынужденно будут считаться с мнением Стеона по части гражданских. К тому же Стеон от имени императора обещал золотые горы, включая самоуправление до границ атмосферы. Не сообщать же, что это вообще-то стандартный пункт для всех планет империи? Жадность — Федерация была жёстким унитарным государством, и страх победили. Айвы быстро решили, что пусть на родине их станут считать предателями, зато они не погибнут вместе с семьями, а в перспективе получат по их меркам чуть ли не автономию.

— Я прошу подтвердить Федерацию айвов, что они не отказываются от своих слов, которые были сказаны в договорённости с людьми.

Голос хранга звучал ровно, но Ленарду послышалась насмешка: искусные дипломаты и торговцы, хранги ценили тех, кто умеет рубить словом острее меча и выворачивать договорённости в свою пользу, ни разу не солгав и не нарушив слова. Если же айвы сейчас денонсируют только что подписанное соглашение о мире, они станут изгоями, а это смерть. На них разом кинутся вообще все соседи.

— Федерация айвов подтверждает свои слова.

На президента было страшно смотреть. Она проиграла всё. Харан станет не только отличным трамплином для освоения сектора, но и образцовым прецедентом для всех рабов-людей и сепаратистов. Окажись на территории Империи — и ты свободен, потому что человек. Перейди под руку человечества, и живи спокойно, ведь менталитет айвов и людей не настолько различается, чтобы они не могли договориться к обоюдной выгоде. Устанавливай свои законы, не опасаясь, что флот Федерации вернёт тебя к покорности — Империя не выдаёт своих граждан никогда, а президент айвов с этим правом императора официально согласилась.

Ленард неожиданно ощутил во всём теле лёгкость, словно он превратился в воздушный шарик, наполненный гелием и сейчас взлетит в небо. Впереди и до самого конца жизни ещё много дорог и поворотов, которыми ему придётся вести свою империю. Но первая, самая трудная и главная дорога, на которую он встал много лет назад под куполом позабытой станции на спутнике Розенны — эта дорога закончилась сегодня. Человечество вернуло себе звёзды. И снова их отобрать уже не сумеет никто.