— Смир-на! Его императорское Величество на мостике!

Флагман, как и остальные корабли флота, пока ещё находились в пространстве Алой ступицы, так что обстановка была не боевая. Честь отдали все начиная от адмирала Серве и заканчивая дежурным пилотом.

— Вольно, — Ленард неторопливо проследовал в командный сектор мостика и занял своё место. Нацепил гарнитуру и вместе с остальными приготовился слушать обращение императорской четы к нации: оно должно прозвучать непосредственно перед стартом. Хотя на самом деле Ленарда сейчас больше всего интересовала реакция матросов и офицеров флота — как отреагируют на обращение именно они?

Этна, решив помочь мужу и, что называется, дорвавшись до базы знаний Адама, вовсю развернулась с подготовкой общественного мнения. Начала со свадьбы, превратив её в настоящее пропагандистское шоу. Участие на первых ролях полномочных послов вольфаров и шархов очень польстило союзникам. При этом подданные тоже были в восторге от своих успехов — на глазах всего одного поколения Диана из заштатного мира на задворках превратилась в одного из игроков на галактическом поле… Ленарда, когда он первый раз прочитал сценарий, надолго скрутил приступ смеха. Тощий, высокий и синекожий шарх в мантии и золотой диадеме, рядом аль-Кеорл, и парадный строй из тридцати трёх гвардейцев в старинных доспехах с мечами, вдобавок происходит всё под огромным дубом. Ну прямо Кощей и Серый Волк поздравляют со свадьбой Ивана-царевича и Марью-искусницу. Адам и Этна хором на императора шикнули и заставили отрабатывать в виртуальной реальности свадьбу, чтобы уже на камеру Ленард случайно не засмеялся не вовремя.

Дальше последовал целый ряд статей, вбросов и спровоцированных обсуждений в разнообразных соцсетях и СМИ. И вот сейчас, перед стартом финальная речь должна будет разжечь пламя священной войны, причём текст Этна писала, тоже ориентируясь на советы Адама и исторические материалы.

— Братья и сёстры. Когда ход событий приводит к тому, что один из народов считает себя выше остальных, когда он держит в рабстве другие народы, не давая им занять самостоятельное и равное место среди Галактики, на которое он имеет право по законам природы и её Творца…

С каждым словом мостик всё больше напоминал стоп-кадр, настолько внимательно все вслушивались, заворожённо боясь упустить хоть слово. Наконец прозвучало:

— Братья и сёстры. Всё для фронта и всё для победы! Наше дело правое — победа будет за нами!

— Адмирал Серве. Начинайте переход, — отдал приказ Ленард.

— Слушаюсь, мой император. Приказ по флоту. Во вселенной много народов…

— Где человек — там победа! — как один отозвались на мостике и по всем кораблям.

— Первая эскадра — начать переход.

Ленард на миг прикрыл глаза: можно не сомневаться — его люди сметут любого, кто попробует их остановить.

* * *

Следующая после Алой ступицы система находилась недалеко, и шёл к ней канал бета-класса, так что полёт вышел недолгий. Атаковали её тоже стандартно. Из гиперпространства в нормальный континуум и обратно нырнули один за другим несколько одноразовых зондов. Первые несколько штук не вернулись, но остальные передали вполне ожидаемую картину. Айвы не собирались всерьёз оборонять столь близкую к переднему краю и базам противника систему, так что просто заминировали точку выхода из гиперпространства и её окрестности. Переход зонда запустил мины непосредственно в секторе ворот. Временной точке этого хватило бы разрушиться, стационарная ответила лишь возмущением физических законов, которые разрушили второй зонд и заставили сработать все мины в ближней зоне. Плотность минного поля в целом была невысока, пускать вперёд ядерные брандеры не имелось необходимости. В освободившееся пространство сначала вынырнули несколько кораблей-роботов, расчищая пятачок ближнего пространства. За ними высокоманёвренные эсминцы, причём для траления использовали идею капитана Стеона — облака высокоскоростных металлических шариков или заставляли мины сработать, или демаскировали, а дальше работали пушки эсминцев. Как только свободное пространство достаточно расширилось, к эсминцам подключились лёгкие крейсера, и вскоре минное поле окончательно перестало существовать. Наблюдавшие за процессом несколько кораблей айвов, убедились — флот людей вошёл в систему, и тут же сбежали через вторую гиперточку.

Здесь флот, согласно разработанным планам, должен был разделиться на части. Одна уйдёт к Скандии, попутно сбивая пикеты и уничтожая базы айвов, а вторая, более крупная, направиться к Харану. Вместо этого старшим офицерам пришло указание от императора прибыть на флагман для совещания.

Первым за пятнадцать минут до начала явился командующий группой эсперов — их челнок, заранее получив через Адама нужные пароли и коды, пристыковался к флагману незадолго до прыжка из Ступицы. Вошёл, доложился и занял отдельное место в углу в стороне от основного стола. Ленард обрадовался, что сидит: если держать каменное выражение лица в любой ситуации помогала большая практика на разных приёмах и совещаниях, то удержать в узде душу оказалось много сложнее. Тело сразу стало ватным, колени под столом задрожали. Ромка! Он знал, конечно, кого назначат старшим, но одно дело читать «на ваше предложение ответили согласием, список прилагается» — и другое вот так увидеться лицом к лицу. Эсперов в составе Внешнего корпуса не настолько много, все друг друга знают и хоть раз работали в паре. Ромка был всего на год старше и вторым по силе эспером их группы, поступили в Корпус оба одновременно. Вместе прошли огонь и воду. Дважды Ленард вытаскивал названого брата на себе во время операций на чужих планетах. Именно Ромка спас уже его — не поверив как остальные, что после аварии челнока все погибли, щупал пространство до головных болей и рвоты, но поймал слабый сигнал. Для всех, даже для самых близких друзей и родных, Ленард умер в тот день, когда согласился участвовать в проекте «Попаданец»…

Вскоре подошёл адмирал Серве, следом зал начал заполнять офицерами. Это помогло взять себя в руки. Прошлое осталось в прошлом, а сейчас Ленард — глава империи людей, символ и надежда возрождённого человечества. И в этих словах ни грамма пафоса. Едва последний участник занял своё место, Ленард дал знак адмиралу: начинайте. Тот сразу встал за трибуну докладчика. Одна из стен зала превратилась в экран, где загорелась звёздная карта.

— Господа офицеры. Все из вас знакомы с планами и задачами, которые стоят перед нашим флотом. Однако разведка сообщила, что противнику известны наша основная цель — система Харан. В том направлении уже переброшены дополнительные силы. Данная ситуация была предусмотрена с самого начала.

Глядя на лица остальных участников совещания, Ленард восхитился адмиралом Серве. Все удивлены, ошарашены, хотя и пытаются скрыть своё состояние. Командующий флотом не просто спокоен, а излучает ауру уверенности, на подсознательном уровне внушая подчинённым: на самом деле я всё знаю, и дела идут именно по моим планам — а ведь данные разведки и новые вводные адмирал Серве получил незадолго до старта из Ступицы. Но принял столь высокую степень секретности как должное, успел детально ознакомиться с новыми разработками и попутно восхитился предусмотрительности императора: мол, и эскадру готовил сразу с учётом второго варианта действия, и заготовки новых планов разработал. Как признал даже Адам, идея Ленарда пришлась на редкость кстати. Разведка айвов была великолепна, им почти не пришлось помогать, чтобы они получили сведения об атаке Харана и секретные протоколы к соглашению с шархами.

Адмирал провёл пальцем по сенсорному экрану в трибуне, карта на стене послушно сместилась, подсветились Ария и Терма. Не сдержавшись, офицеры ахнули, прочитав данные по населению колоний.

— Эти системы официально отсутствуют на картах, данные по ним добыла разведка. Именно они и станут нашей главной целью в этой войне, именно их мы должны удержать любой ценой. Там наши братья и сёстры, там люди, которые помогут нам освоить пространство. Ваше Величество?

Адмирал посмотрел на императора, после его кивка шагнул в сторону, освободив место за трибуной. Немедленно место рядом с императором занял Роман.

— Господа офицеры. Вы знаете, что за последние годы мы восстановили многое из технологий Земной федерации. Но самый главный из секретов считался утерянным безвозвратно. Метод навигации, который позволял перемещать крупные соединения по целине, переходя с одного гиперканала на другой. Именно эта технология позволила людям быстро освоить достаточно миров, чтобы к моменту контакта говорить с сауранами и фламинами на равных, — зал замер, затаив дыхание. — Но мы сумели восстановить и этот секрет. В составе нашего флота присутствует группа штурманов, подготовленных работать по методике Федерации. Эти люди для всех не существуют. Обращаться к ним будут по кодовым именам и званиям. Представляю вам командира группы. Подполковник Роман.

Ленард смолк, оценивая эффект своих слов. Явно поверили, и даже имя из русского никого не удивило — скорее наоборот, использование языка космофлота Федерации для всех стало ещё одним символом.

— Господин адмирал, продолжайте, — Ленард вернулся обратно на своё место, передав слово командующему флотом.

— Противник не ожидает нашего наступления в направлении систем Ария и Терма. Тем не менее, поскольку маршрут ведёт в глубину владений айвов, его прикрывают несколько мощных стационарных крепостей. Благодаря новой технологии навигации, наиболее укреплённые системы мы просто обойдём. Наша задача удержать Арию и Терму под контролем до момента, пока вольфары не овладеют системой Мэлвиог. Дальше айвам либо придётся запросить мира, либо совместно с шархами мы начинаем совместное наступление на столицу Федерации айвов сразу с трёх направлений. При этом фактор времени будет играть важную роль. Адмирал Шарп, задача вашей эскадры — имитировать атаку в направлении Харана, — на видеостене загорелась звёздная карта нужного сектора. — На выбор разгромите несколько постов противника, подойдёте к Харану. Штурмовать её любой ценой не нужно, но вот убедить противника, что мы придерживаемся старого плана, вы обязаны. Именно от того, сколько сил и как долго будут отвлечены от направления нашего главного удара, в немалой степени зависит успех всей операции…

* * *

Следующую систему атаковали тоже по стандартной схеме. Опять в нормальный континуум нырнуло несколько одноразовых зондов. И опять первый и второй не вернулись, а третий показал ситуацию — айвы и здесь всё заминировали. Эсминцы расчистили свободное пространство, достаточное для манёвра более крупных кораблей, в нормальный космос вышла группа лёгких крейсеров, и дальше уничтожение минного поля оставалось вопросом времени. Наблюдательный пикет айвов убедился, что флот людей вошёл в систему и немедленно начал следующий переход в сторону Харана. И сразу же сбежал через третью гиперточку, не дожидаясь, пока его настигнет высланный адмиралом Серве отряд преследования.

Не считая эскадры Шарпа, остальной флот людей задержался на сутки — необходимо было, чтобы новости про начало наступления на Харан достигли командования противника. Попутно тщательно проверили систему насчёт дополнительных скрытых патрулей или наблюдательных комплексов. И лишь затем основные силы двинулись к Терме и Арии, обходя полосу защитных крепостей. Идти «по целине» даже в эпоху Федерации считалось рискованным делом, можно вообще не отыскать нужный канал, а выпасть в нормальное пространство в далёкой и неизвестной части вселенной. Сейчас так не летал никто, кроме отчаянных одиночек-первопроходцев, а уж провести целую эскадру… Эсперы работали не покладая рук и не щадя себя, поэтому огромный флот вышел к следующей цели почти без потерь, по дороге пропало несколько эсминцев и один лёгкий крейсер.

Теперь перед финальным броском оставалось уничтожить узел гиперсвязи. Устройство крайне дорогое, каждая передача съедала уйму энергии и шла не очень далеко, не зря же текущую связь сообщения обычного приоритета передавали через скоростные корабли-курьеры. Зато цепь постов мгновенной связи могла немедленно передать в столицу известие о важном событии в любой точке звёздного государства. Пускай станцию разрушат внезапной атакой… хотя с этим придётся попотеть: столь важный объект защищали помимо флота сразу две космические крепости. Но даже если случится невероятное, враг прорвётся через оборону и уничтожит станцию раньше, чем она подаст сигнал тревоги, звёздная система имела ещё два выхода — в направлении соседнего узла и вглубь своей территории. Особенность гиперточек в том, что они односторонние, то есть ведут по своему каналу в определённую систему. Гиперпространство имело весьма специфичную геометрию. Стоило сойти с прямой линии, связывающей две соседние гиперточки в разных системах, и если гипер-канал между звёздами виден достаточно далеко и на него можно попробовать перепрыгнуть «по целине», то ни один компьютер или штурман не отыщет нужные координаты маленьких ворот в хаосе чужих законов иной вселенной. На сегодняшний день считалось, что обойти звёздную систему и подойти к ней с другого конца невозможно. Поэтому в обычном пространстве рядом с каждыми гиперворотами «в безопасную сторону» постоянно наготове ждали два курьера.

Сразу как через эсперов пришёл сигнал, что все три выхода из системы перекрыты, Ленард позволил своим способностям проснуться. И тут же мостик перестал для него существовать. В гиперпространстве способности эсперов начинали работать весьма причудливым способом. Едва сознание покинуло защищённую бронёй корабля трёхмерность, как мысли рассыпались в пространстве будто мука из порванного мешка, Ленард вроде бы сознавал, что существует корабль и его человеческое тело, но одновременно был в десяти, а может, и в сотне мест. Та его часть, которая чувствовала, знала и мыслила, раздробилась, рассыпалась тончайшей субстанцией по Вселенной, грозной и необъятной.

Когда столкнёшься с подобным впервые — это дезориентирует и пугает. Тренированный и опытный разум быстро собрался, ориентируясь на эманации разумов с окружающий кораблей, соотнося свои текущие ощущения и картинку данных о координатах кораблей с тактического монитора на мостике. Отчётливо видны багровые пятна ярости, там ждала своей минуты атакующая группа, которая проникнет с «чёрного хода» пиратской точки и должна будет уничтожить узел связи. А вокруг белые точки-узелки и бледно-зелёный поток излучений, тончайшей сетью окутавшей эскадру. Это эсперы ведут сканирование, обмениваются информацией и передают её компьютерам эскадры, удерживая флот в чётком строю, наплевав на непостоянные законы местной геометрии.

Остро хотелось к ним присоединиться и помочь, но нельзя. Ленард как эспер намного сильнее любого из товарищей, поэтому может наблюдать, оставаясь незамеченным. Но стоит ему подключиться к общей сети — и всё инкогнито мгновенно будет раскрыто, индивидуальную для каждого разума волну подделать невозможно.

Тут рядом с багровыми огнями заклубился чёрным туманом провал мрака. Выход в обычное пространство. Немедленно по внутренней связи корабельной группы прозвучал сигнал командующего к атаке:

— Экипажам — к бою.

И тут же полетело от корабля к кораблю:

— Во Вселенной много народов. Мы — люди. Где человек — там победа!