Эскадра космофлота в систему Алой ступицы вошла незамеченной. Пикет, который оставили перед началом штурма келмарцы, опознал свои корабли, получил все подтверждающие коды и был мгновенно взят на абордаж. При этом император в очередной раз порадовался идее пригласить на службу Корнели и его людей. И не только потому что Внешние кланы с радостью согласилось перенести свою деятельность по «экстремальному грузообороту» за пределы метрополии, увидев для себя сплошные выгоды в предложении о каперстве за счёт казны. Попутно они пообещали решить проблемы с пиратством вокруг Дианы. Контрабанду искоренить, конечно, невозможно, но отныне контрабандой всё и будет ограничиваться, полиция же за это переставала по нелегальным кораблям стрелять на поражение. В обмен любой вооружённый налёт и любое вооружённое сопротивление за пределами атмосферы становилось равноценно смертному приговору, причём в том числе и со стороны криминала. Идеалистом Ленард не был, так что пусть ему соглашение и было неприятно и наверняка со временем оно рухнет, в нынешней ситуации и на ближайшие несколько лет его всё устраивало. Но главное — вместе с Корнели пришли профессионалы абордажа, обмана и засад классом на порядок выше обычных флотских экипажей. Глядя на их ювелирную работу по захвату келмарского пикета, Ленард поверил, что эти люди справились бы даже без информации, добытой через пленных.

Торговцы благоразумно не желали рисковать, пока «келмарцы устанавливают свою власть и умиротворяют планету». Как закончат, с новыми хозяевами можно договариваться насчёт того, на каких условиях они пустят грузовые суда соседей. Пока же лучше выход к Диане обходить дальней стороной. Пользуясь отсутствием посторонних глаз, люди тут же принялись разбрасывать по системе разведывательные станции — на стадии пуска беспилотные платформы ещё можно засечь и рассчитать траектории, но зато потом они полностью невидимы. Возле гиперворот также замаскировался небольшой отряд из четырёх трофейных линкоров в сопровождении крейсеров и эсминцев. Страховка на случай возможных неприятностей, если дойдёт до боя, подумают все на келмарцев. Сам же Ленард во главе отряда шести эсминцев и пяти лёгких крейсеров уже человеческой постройки по широкой спирали двинулся в сторону станции, собирая и анализируя информацию с платформ-наблюдателей и датчиков кораблей. Очень не хватало Адама, с его знанием всех инопланетных языков и талантами дешифровки. Конечно, между собой и со станцией торговцы и группировки общались на общегалактическом — искусственном языке, выработанном как раз для разговора между представителями различных рас. Но вот внутри группировок, которые и были властью в Ступице, Чужие общались уже на своих наречиях.

Сразу как позволили приборы, Ленард принялся рассматривать гигантский кирпич космической станции, отмечая про себя деловитую суету как у причальных переходов, так и в окружающем пространстве. Была в этом мельтешении некоторая закономерность, и он запросил график и траектории движения судов. Ну что же, вполне логично. Каждый торговец в обязательном порядке хоть ненадолго, но заходил на станцию, а значит обязательно платил портовый сбор. Наверняка попутно что-то покупал и продавал, хотя бы те же припасы и топливо. Спокойно и никого не опасаясь. Наверняка стоило выбрать маршрут мимо станции — по межгалактическим нормам в свободном космосе, ведь Ступица никому как бы не принадлежит — то безопасность пролёта от ворот до ворот никто не гарантировал. Причём совершенно необязательно нападут корабли какой-то из группировок хозяев станции, в системе хватало и обычных пиратских флотилий, для которых Ступица удобный нейтральный порт. Тренированная память услужливо подобрала аналогию из земной истории — остров Тортуга в Карибском море в эпоху парусного флота.

Следующий пакет обработанной информации удивил ещё больше. Конечно, точно оценить военные силы хозяев Ступицы без длительного наблюдения не представлялось возможным, но предыдущие разведывательные миссии докладывали, что как правило три четверти военных судов хозяев находятся либо возле станции, либо в ближайшем объёме. Сейчас, имея для анализа сеть наблюдательных дронов — благодаря новому стелс-покрытию её развернули достаточно плотно, а также базы данных и вычислительные мощности линкоров, штаб императора пришёл к выводу, что военные силы в Ступице не так уж велики даже в абсолютных величинах тоннажа и огневой мощи. Если добавить, что корабли собраны чуть ли не из флотов всех рас галактики и неизбежно имеют из-за этого проблемы с обслуживанием, а также отсутствует централизованное командование, то людям здешние хозяева вообще не противники.

— Обнаружены две группы кораблей, ведут между собой бой. Направление от звезды, азимут сорок, дистанция один точка пять единицы.

— Сближаемся, — приказал Ленард.

Вскоре секция наблюдения уточнила:

— Четыре лёгких крейсера постройки шархов атакуют лёгкий крейсер постройки шархов. Одиночный корабль несёт на себе официальный код станции.

— Перехвачено сообщение с одиночного. Дешифровка возможна частична.

Обе стороны конфликта пользовались устарелыми системами и кодами, потому-то объединённая вычислительная мощь эскадры и расколола шифр, вытащив несколько изображений. Знать же заранее, с кем придётся иметь дело — это весомый плюс в любых переговорах. Получив на свой монитор результат расшифровки, Ленард с трудом удержался от того, чтобы выругаться. По первому впечатлению вроде бы всё складывалось удачно. Судя по всему, они наблюдали разборки между двумя группами владельцев станции, пускай четвёрка нападавших и шла пока без опознавательных знаков. Зато обороняющийся корабль нёс официальную эмблему Ступицы — а на это имели право исключительно хозяева, для чего необходимо было владеть хотя бы одним ангаром для приёмки кораблей и небольшим сектором внутреннего объёма. Посторонние не рискнут нападать достаточно близко от станции. Это на внутренние разборки все закрывали глаза, против «наездов» со стороны чужака выступят единым фронтом, наплевав на разногласия. Атакующие наверняка представляют сильную и наглую группировку. Людям выгодно слабых выручить, завязать с ними деловые контакты и в дальнейшем действовать на станции через эту группировку.

Но у судьбы явно сегодня было игривое настроение, раз она подкинула одних из самых неудобных возможных партнёров. Любого из расы айвов — именно они и мелькнули на экране — при внешнем осмотре можно было принять за человека, настолько близко по капризу эволюции совпадала внешняя анатомия. Разве что волосы золотистые с зеленоватым отливом, чуть вытянутые уши и большие чуть раскосые глаза, но это легко могло бы оказаться последствием локальной мутации. Да и первое впечатление от общения с айвами так и говорило, что их менталитет ну совсем человеческий. На этом и попалась другая колония под названием Раулетта. Как и сейчас на Диане, четыре поколения назад они пыталась начать звёздную экспансию. На Раулетте освоили гиперпереход, почти сразу же столкнулись с золотоволосыми гуманоидами и немедленно решили, будто обрели дружественно настроенного союзника.

Вот только если взрослые особи айвов были двуполы и вели себя именно как мужчины и женщины, рождались айвы гермафродитами третьего пола, сочетая признаки и мальчиков, и девочек. Лишь в период полового созревания превращались в мужчин и женщин, причём механизм этого изменения тщательно скрывался от посторонних. Были и другие внутренние отличия от человека, особенно по части нейро-биохимии, да и жили айвы в полтора раза дольше людей. В итоге в глубине менталитет и логика айвов отличались от человеческой очень сильно, в любой момент они могли поступить совершенно непредсказуемо. Например, как с той самой колонией людей: заключили союз, начали совместную войну против соседей — и внезапно подписалисепаратный мир, уступили парочку исконно своих перспективных планет, зато люди в итоге стали поставщиками рабов, пушечного мяса и трудовых мигрантов. Оставалось надеяться, что бог жадности всё-таки един для всех народов во Вселенной.

— Продолжать скрытное сближение. В бой первым не вступать. При атаке огонь на поражение. Резерв идёт на сближение с нами.

Четыре корабля шархов старательно утюжили энергетические щиты жертвы, дважды пытаясь провести выброску десантных ботов — цель хотели именно не уничтожить, а захватить. Лёгкий крейсер айвов ещё как-то держался, но судя по тому, как он перестал огрызаться ракетами и по всё уменьшающемуся количеству ответных выстрелов зенитных пушек, было понятно, что агония продлится недолго.

Тактическая секция закончила анализ противника. Вооружение было хуже стандартного. Плазменные орудия и лазерные батареи зенитных системы некомплектные, плотность огня снижена на четверть. У одного из крейсеров направляющие для пуска ракет смонтировали наружу — или переделывали для пиратских рейдов, освобождая внутри место под груз, или решили сделать из корабля ракетоносец, нарастив дополнительными пусковыми разовую мощь залпа.

— Экипажам к бою. Цель четвёрка шархов.

— Орудия наведены.

— Ракеты наведены.

— Огонь!

Пользуясь тем, что увлечённый сражением противник не наблюдал за сектором Дианы, люди сумели подойти очень близко. Выпустив первую волну ракет, они мгновенно нарастили ход, стремясь войти в зону действия энергетического оружия.

— Есть попадание в ракетоносец. Внешние направляющие уничтожены. Есть попадание цель-два по лётной палубе. Заблокирован старт десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Цель-три, цель-четыре манёвр уклонения и разворот к атаке.

— Идиот, — не смог удержаться от удивления капитан императорского флагмана.

Не ожидавшие подобной наглости от посторонних, экипажи вражеских крейсеров растерялись, атака стала полной неожиданностью. Один из рейдеров, используя подбитого подельника, начал разворот, чтобы сменить вектор атаки, совершенно забыв про исходную жертву. Моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, айвы сменили курс и всадили одиночную ракету прямо в двигатель подставившегося корабля шархов. От близкого взрыва магнитное зеркало прогнулось, плазма лизнула корпус, размолов всю заднюю треть судна на атомы. Миг назад бывший грозной боевой машиной, крейсер мгновенно лишился всех реакторов и превратился в груду мёртвого металла. На него сразу перестали обращать внимания, сосредоточив огонь на остальных кораблях.

Те ещё пытались отвечать выстрелами, понимая, что просто так им уйти не дадут… Совместный залп юрких эсминцев разорвал уже подбитый рейдер пополам. Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, ракетоносец вывалился из боя, когда его нагнал ядерный взрыв от ракеты, детонировавшей чуть ли прямо от удара о корпус. Ещё один залп плазменными орудиями уже от всей эскадры разом прошил последний корабль шархов наискосок, от правой скулы до середины корпуса. Защитное поле мгновенно пропало. И тут же пушки айвов принялись кромсать врага на части. Ленард мысленно хмыкнул. Вот и гадай теперь: торопятся заткнуть чей-то возможно длинный язык, чтобы на крейсер не успела высадиться абордажная партия нежданных союзников — или личная ненависть к капитану судна, в здешних краях тоже вполне весомая причина отказаться от возможного приза.

* * *

Встречу договорились провести на подбитом и оставшемся без реакторов крейсере как на нейтральной территории. Максимальная уступка, которую позволил себе Ленард: сила была на данный момент на его стороне, он мог вообще потребовать, чтобы капитан спасённого корабля прибыл к нему. Передавая телеметрию по открытому каналу, остатки корабля обследовали десантные и технические дроны — никаких возможных ловушек друг для друга. Уцелевших членов экипажа добили, ангар для посадочных ботов очистили, запитали от внешнего аварийного источника, заполнили кислородной атмосферой и подготовили для беседы. Туда и отправилась дипломатическая группа во главе с императором. По спине у Ленарда бегал неприятный холодок, и никак не удавалось от него избавиться. Сейчас вопрос был не только в том, что он единственный, кто более-менее способен вести переговоры с айвами на равных. С самого начала экспедиции в Ступицу и экипажи из космофлота, и бойцы из Внешних кланов всё чаще смотрели на Ленарда не только как на правителя, но и как на вождя. На время войны это повышало эффективность системы, ибо за вождя люди с радостью пойдут на любые лишения и смерть — но одновременно ограничивало самого Ленарда в некоторых ситуациях. Таких, как сейчас. Вождь не обязан сражаться в первых рядах окопов, но он первым шагает в неизвестность, берёт на себя риски и всю ответственность. А ещё не может поступать иначе чем как вождь… например, отправить на переговоры о судьбах Дианы кого-то другого.

В огромном ангаре людей встретило двенадцать особей. Все как в один в матово-чёрных пузатых и похожих на рыцарские доспехи штурмовых скафандрах, забрала опущены. По договорённости такое же число людей было и за спиной Ленарда — охрана императора, хотя куда надёжнее защищала огневая мощь эскадры людей. Потрёпанный лёгкий крейсер не успеет даже разогнаться.

Два отряда выстроились друг напротив друга, Ленард вышел вперёд и откинул забрало шлема. Импульсную винтовку брать не стал: вроде как бы демонстрация мирных намерений, при этом если начнётся стрельба, для стоящего первым спасение исключительно в скорости, спрятаться за спинами телохранителей. Это стало сигналом, сначала забрала откинули Чужие — сплошь айвы, потом то же самое сделали люди.

— Я капитан крейсера и глава Жёлтой семьи. Какие условия вы предлагаете?

Из-за спин чужаков появилась ещё одна фигура, особь откинула шлем. Густая тёмно-русая шевелюра, нагловатый взгляд карих глаз, довольно смазливые черты лица, высокий рост и лёгкое поджарое телосложение… чистокровного человека. Ленард, не стесняясь, ухмыльнулся, за его спиной также демонстрировали презрение остальные бойцы, для которых император по дороге устроил короткую лекцию по расе золотоволосых. Дело было даже не в том, что в этом мужике лет тридцати не чувствовалось лидера, да и вёл он себя излишне нагло, при этом сразу поставил себя в подчинённое положение, признавая, что Ленард может ставить ему условия. Люди для айвов были разновидностью животных, в метрополии айвов их выращивали и секционировали на породы. Подчиняться человеку айвы не станут никогда, зато рискнёт любовником капитан запросто. Примерно как люди в опасных местах пускали собак: жалко, конечно, но жизнь разумного дороже.

Ленард не отвечал, молчание затянулось, и было заметно, как человек занервничал. Ленард сделал шаг вперёд и неожиданной подсечкой сшиб фальшивого капитана за пол, тут же встал ногой ему на горло. Краем глаза всё это время контролировал ситуацию. Нет, ни один из айвов не пошевелился.

— Я пришёл говорить с главой семьи, а не с постельной грелкой. Или я сейчас поговорю с твоей хозяйкой, или…

— Отпусти его.

Из-за спин громил вышла девушка, в пересчёте на человеческий возраст Ленард дал бы ей лет двадцать пять — двадцать семь. Девушка была очень привлекательна, вместо штурмовой брони на ней был лёгкий почти прозрачный скафандр без шлема, вдобавок одежда под ним напоминала очень откровенное бикини. Роскошная грива золотистых волос, осиная талия. Шикарная грудь — Ленарда этот выверт природы удивлял особенно, ибо айвы были не млекопитающими, а происходили вероятнее всего от каких-то родственников птиц. Детей не выкармливали, а вообще откладывали самые настоящие яйца. Расчёт угадывался элементарно: мужчины-люди на столь роскошную почти голую девушку отреагируют одним единственным способом. Не зря же за спиной Ленарда пошли шепотки, понеслись сальные шуточки. Поймав довольный взгляд хозяйки Жёлтой семьи, Ленард мысленно поставил один-ноль в свою пользу. Может, с обычными солдатами подобный номер ещё как-то и прошёл бы, но бойцы Внешних кланов сколько угодно могли быть раздолбаями во время отдыха на базе, в рейдах дисциплину соблюдали жесточайшую. А ещё у всех, стоило быть честными, был огромный опыт изображать перед жертвами расхлябанных отморозков — что, согласно приказу, они сейчас и делали. Заодно чтобы фигура командира не заслоняла красотку, растянули строй по ангару. Теперь на случай внезапной перестрелки айвы стоят компактной группой в центре, а люди рассредоточились вблизи укрытий. И всё не нарушая никаких предварительных договорённостей.

Выпустив задыхающегося человека, Ленард сделал шаг назад и сделал лёгкий поклон в сторону гости. Причём строго по этикету айвов как глава семьи приветствует другого главу семьи.

— Старший семьи людей Ленард приветствует мать Жёлтой семьи.

Открытого проявления эмоций девушка не допустила, а ксенопсихологом и специалистом по айвам Ленард не был, так что по вторичным признакам оценить растерялась девушка или пришла в ярость, он не смог. Но ответила она ровным доброжелательным тоном и одновременно тоже отвесила поклон по этикету:

— Старшая Жёлтой семьи Эника приветствует отца семьи людей. И готова выслушать твои слова.

Ленард вкратце изложил своё предложение о партнёрстве: обмен информацией, помощь в военных операциях, товарообмен через Жёлтую семью. Для остальных на станции люди числятся частью Жёлтой группировки. Айвы официально владеют завоёванной кубатурой и ангарами, но люди получат право свободно и по своему усмотрению использовать не меньше одной трети. Соответственно прибыль и захваченные корабли также делятся в пропорции один к двум. Эника слушала внимательно, даже не будучи специалистом по этой расе, можно было понять, что девушка сейчас лихорадочно пытается решить: соглашаться или нет на условия партнёрства. Людей айвы презирали, но зато с их помощью она сможет подмять под себя намного больший кусок станции, чем имеет. Вдобавок судя по недавнему бою, у неё были серьёзные нелады с конкурентами.

— Я смотрю, отец Ленард, ты очень шустрый человек. Сбежал от красно-чешуйчатых и увёл за собой корабли, и сразу решил ухватить кусок здесь?

— Взаимно, мать Эника. Я смотрю, ты, как прибыла сюда, сразу же сумела отхватить себе терминал у шархов, да ещё вместе с их кораблями. Ты одна из хозяев станции, вот только шархи тебя не простят и убьют всех, кто встанет под твою руку. Остальные на станции тебя не поддержат, пока ты не докажешь, что сможешь гарантировать своим наёмникам заработок и жизнь. Кто ещё предложит тебе настолько выгодные условия?

Айва всё-таки не смогла удержать маску безразличия, в глазах плеснулась злоба. Ленард явно угадал.

«Обнаружен тяжёлый крейсер постройки айвов, тип неизвестен, лёгкий крейсер постройки айвов класс „Лучник“ и три эсминца постройки шархов класс „Праща“. Время подхода двадцать минут, с учётом торможения — сорок минут», — в наушнике у Ленарда прозвучал доклад секции наблюдения.

Айвы явно тоже получили сообщение, потому что Эника торжествующе улыбнулась и с превосходством в голосе произнесла:

— Условия немного поменялись, не так ли, отец Ленард? Я согласна взять вас под свою руку, но на своих условиях. Ваши устаревшие суда не справятся. Это не просто тяжёлый крейсер, это класс «Звёздная коса» и только что со стапелей. В бою он стоит двух крейсеров любой другой расы.

Ленард не успел решить, пора ли уже выкладывать козырь в виде линкоров, или для начала стоит поторговаться с айвами «как есть», но тут от секции наблюдения пришёл новый доклад.

«Обнаружены неизвестные корабли. Время подхода — тридцать три минуты. Идут вектором атаки! Оценочный класс четыре тяжёлых крейсера, пять лёгких и восемь эсминцев».

— Кажется, мать Эника, в наши будущие договорённости вмешалась третья сила.

— «Чёрные звёзды», — сквозь зубы прошипела девушка. — Да, ты прав. Именно они и уступили нам кубатуру, а теперь не хотят признать, что она наша.

— Даже если твоя «Коса» настолько хороша, тебя сотрут в порошок.

— Вас тоже.

— Мы пока можем и не вмешиваться. Договор? До разгрома «Чёрных». Пока делим только корабли.

— Договор. А сейчас возвращаемся.

* * *

Вернувшись в рубку флагмана, Ленард сразу же подошёл к тактическому экрану, отображающему расположение кораблей в реальном времени. Сразу как установили связь с айвами, на карте прорисовались корабли союзников. В отдалении на помощь шли линкоры, но их никто не видел. Минимум маневрирования, никаких активных систем наблюдения — информация с радаров и сенсорных платформ стекалась на флагман, а уже оттуда направленным лучом передавалась на эскадру подстраховки.

В этот момент пришли данные от айвов, которые точно знали состав сил «Чёрной звезды». Отметка, которую тактики людей приняли за четвёртый крейсер, была парой фрегатов, тащивших каждый группу автоматизированных боевых дронов. Люди с подобным классом кораблей до этого не сталкивались, поскольку фрегаты и робо-дроны предназначались для операций небольших автономных эскадр на дальних коммуникациях противника. На Диане же готовились к масштабным эскадренным сражениям, вдобавок технология беспилотных дронов была признана устаревшей.

Когда враг приблизился, стало ясно, что в качестве дронов вообще использовались какие-то кустарные поделки местного изготовления на основе гражданских транспортов. Современные системы радиоэлектронной борьбы глушили связь с кораблём маткой — дроны без команд разумных становились заметно глупее, можно и вовсе перехватить управление… Но для этого требовались заметные вычислительные мощности и современное оборудование, а ничего подобного в Алой ступице не имелось. Зато благодаря роботам «Чёрные» повысили огневую мощь не меньше чем на четверть от стандартной для своего тоннажа кораблей.

От Эники пришла диспозиция боя, глядя на которую, стало ясно, что флотоводец она посредственный. Ленард, раз уж точно известно про дроны, оставил бы эсминцы в тылу строя. Пользуясь тем, что пусть они несут меньше щитов и оружия, но имеют огромную скорость и мгновенно ускоряются, обрушил бы на противника ракеты сплошь из систем РЭБ, а следом за ними пустил эсминцы. На встречных курсах за короткое время серьёзно их повредить не смогут, зато эсминцы расстреляют большую часть потерявших связь дронов. Даже если крейсера союзников отстанут, быстро перестроиться и закрыть бреши в строю шархи не смогут. Атаковать же люди и айвы будут в едином наступательном ордере, перекрывая сектора обстрела и поддерживая друг друга. Это в первые минуты полностью уравняет возможности эскадр, особенно когда развернутся эсминцы — хоть и слабый, их огонь заставить растягивать оборону по сфере, а не по полусфере. Дальше всё будет завесить от выучки экипажей и точности канониров. Вместо этого глава Жёлтой семьи предложила классический эскадренный бой. Вогнутая полусфера, причём ядро в центре составят корабли айвов. Вроде бы логично, в центре ставится тяжёлый крейсер, вокруг него слётанные экипажи — а на деле первый и основной удар придётся по краю полусферы, то есть по людям.

Ленард тут же переслал встречный план: собравшись в ордер противоракетной обороны, все вместе они отступают в сторону ворот к Диане. Навстречу линкорам, но про это них айвам, ни «Чёрной звезде» знать пока не обязательно.

— С ума сошли! У них ракетный залп вдвое больше нашего, скорость выше и ракеты тоже идут быстрее нас. Нас расстреляют. А ещё у них запросто может быть с кем-то левым договор. Как только мы уйдём от станции, и нас перестанут видеть, они вмешаются, — разъярённая Эника даже не пыталась изображать вежливость, демонстрировала перед подчинёнными Ленарда, что ни в грош его не ставит.

— Мать Эника, неужели вы думаете, что я вывел на первую встречу все свои силы? Остальные идут к нам навстречу. Но вы в любой момент можете разорвать наше соглашение и заявить, что это внутренний конфликт между корпорациями Ступицы и вы просите нас не вмешиваться.

Золотоволосая красавица побледнела, что у её расы означало крайнюю степень бешенства. Но когда люди начали отступать, её корабли заняли положенное им место в общем строю. Какой бы аргумент ни оказался решающим: надежда, что с той стороны идёт подмога или угроза остаться с «Чёрными» один на один.

Оба противника вышли на позиции ракетного огня, крейсер шархов и дроны дали первый залп. К чести айвов, согласившись драться в общем строю, они честно исполняли свои обязанности, не пытаясь усилить защиту своих кораблей в ущерб союзникам. Первый залп шархи потратили впустую. Слишком большая дистанция, ракеты слишком долго шли с форсированной работой двигателя, на манёвры ресурсов уже не осталось. На них даже на стали тратить противоракеты, а растеряли из пушек. Из второй группы ракет лишь пять сбились с курса за миллион километров, когда помехопостановщики пытались ослепить головки наведения. Треть увязались за активными ловушками, другая треть встретилась с противоракетами, оставшиеся зенитные пушки разнесли на куски. В следующей волне уже десять ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защищаемой зоны и заметались, уклоняясь от ударов, пока их собственные системы искали цель. Лазерные батареи сожгли две из них, затем сразу три, потом ещё одну. Уцелевшая четвёрка ракет выполнила последнюю корректировку курса и взорвалась. Ближние корабли тряхнуло, щиты угрожающе упали почти до нуля. Ленард порадовался, что в галактике пока не знают современных рентгеновских боеголовок. В отличие от простого термоядерного взрыва, ограниченного ближним объёмом, и чья сила быстро падала с расстоянием, лазерные боеголовки заодно формировали пучок сверхмощных рентгеновских лазерных лучей, которые поражали цель на куда большее расстояние.

Ракетный залп, в несколько раз превышающий всё то, что могла дать эскадра «Звёзд», обрушился встречным курсом словно из ниоткуда. Противоракетная оборона шархов начала вести огонь, но атакующих снарядов оказалось слишком много. Тяжёлые крейсера были щедро оснащены активной защитой, но люди обрушили всю ярость прицельного огня на фрегаты и эсминцы. И тут же эскадра Ленарда выдала согласованный залп по дронам — лишившись централизованного управления, враз отупевшие машины оказались достаточно лёгкой добычей. Несколько штук сгорело, остальные были серьёзно повреждены. Шархи ещё пытались сопротивляться, но сражение почти сразу превратилось в бойню, слишком велика была разница в огневой мощи. Два лёгких крейсера и один тяжёлый лишились зенитных орудий и были взяты на абордаж, остальных размололи на атомы.

В это же время от секции наблюдения пришло сообщение, что замечена ещё одна группа кораблей, которая меняет курс, но останется в зоне досягаемости ещё восемнадцать минут. Ленард отмахнулся: «Догнать и уничтожить. Не думаю, что это заглянули случайные зрители, и вообще свидетели нам не нужны». После чего связался с главой Жёлтой семьи:

— Всё ли у вас в порядке, мать Эника?

— Вашими трудами, отец Ленард. Благодарю, но ложиться под красно-чешуйчатых я не собираюсь. Наш договор считаю исчерпанным. Надеюсь, вы сдержите данное перед вашими людьми слово и мы просто разойдёмся?

— Как раз наоборот, я хотел бы вернуться к моему предложению. О Келмаре можете забыть, мы с ними не сошлись во мнениях, а на память они оставили мне несколько кораблей.

— Вы их уничтожили? — от удивления девушка перестала себя контролировать. Изменились какие-то еле заметные мелочи в мимике и движениях — но с человеком её уже спутать было невозможно.

— Да. Их корпус уничтожен полностью, домой не вернётся никто. Но сами понимаете, теперь мне нужны средства, так сказать, на устранения последствий. Открыто признаю, что мне намного удобнее иметь на станции партнёра, который и возьмёт на себя общение с остальными кланами. Но с учётом изменившихся условий разговора, прибыль и трофеи делим один к одному. Плюс договор вступает в силу немедленно, часть моих людей возвращаются вместе с вами на станцию.

На какое-то время повисло молчание. Ленард не торопил с ответом, понимая ход мысли инопланетянки. Да, продав информацию о том, что люди оказались достаточно сильны и отбились от келмарцев, она неплохо заработает — но один раз. Без поддержки Эника никогда не сможет встать вровень с действительно крупными группировками, которые и правят Алой ступицей. За ней признают уже завоёванный крохотный кусок, но не дадут прибрать к рукам оставшуюся без прикрытия территорию «Чёрных звёзд». Самое большее кинут с барского стола какие-то крохи после окончания дележа. Вот только цена власти — сотрудничество с людьми, которых она считала чуть ли не животными… Жажда власти в итоге победила.

— Я принимаю ваше предложение, отец Ленард. И готова прибыть для официального оформления соглашения.

* * *

Уже когда императорский флагман лёг на обратный курс к Диане, Ленард перебрал в памяти всё случившееся на церемонии оформления союза с айвами и события первой встречи, и подумал, что если и ставить какой-нибудь храм всегалактическим богам, то общими для всех рас буду боги Жадность и Высокомерие. Жадность у Эники перевесила брезгливость к людям, а высокомерие убедило, что, во-первых без айвов люди ничего не смогут сделать на станции, поэтому золотоволосые всегда останутся на первых ролях, а во-вторых недоразвитых полуживотных высшая раса всегда сумеет обхитрить.

В чём-то Эника была права. Даже когда реальная власть на станции будет принадлежать людям, как равных соседи их воспринимать не станут. Едва во главе Ступицы открыто встанут люди, это спровоцирует новую попытку подчинить их себе силой. Каждая раса Чужих начнёт воспринимать транзитный узел как бесхозное имущество, и постарается его присвоить первыми. Конечно, подобрать на место айвов кого-то другого как ширму труда не составляло, но проблема с любым нелюдем будет одна и та же. Другой чужак неизбежно точно так же попытается людей обмануть и «выдавить из бизнеса». Найти же кого-то, кому вести с людьми дела честно окажется…

И тут Ленарда озарило. А ведь есть вариант, при котором партнёру по владению Ступицей и в самом деле выгоднее будет вести себя с людьми как можно честнее.