Интуиция уже гремела набатным колоколом, а я по прежнему не видел опасности.

Да что ж такое? Где враг? Откуда ждать беды? Я уже не следил за боем, а лишь вертел головой на все стороны, пытаясь понять, что не так? И таки увидел…

Вокруг замка, словно кто вычертил огромным циркулем некую окружность, внутри которой погибало все живое. Даже не погибало, а просто рассыпалось прахом. Как в Мрачной Роще, куда я ходил по заданию гоблинов[5]. И этот круг медленно, но неотвратимо расширялся в нашу сторону. В полнейшей тишине, от чего казался еще неотвратимее и страшнее.

— Все назад! Бегом! — заорал я, как можно громче.

Орки и гномы, распаленные боем, недоуменно поворачивались, глядели недоуменно, но никто даже шага назад не сделал.

— Волна праха идет! — использовал первое, пришедшее на ум, название. — Отступаем! Быстрее!

И опять недоверчивые взгляды. Бойцы, увлеченные битвой и, кажущейся так близко, победой никак не хотели поверить, что им приказывают отступить.

— Ты чего? Что случилось? — Гулгадар встал рядом. — Мы ж уже почти у цели? Еще немного и полезем на стены…

— Смотри туда, — развернул его за плечи и ткнул пальцем вперед. — Видишь?

— Замок? — переспросил орк.

— Перед ним смотри! Неужели не видишь, что происходит?

Гулгадар какое-то время молча смотрит в указанном направлении, и в это время «волна» накрывает одну из тварей, уже почти рядом с острием нашего отряда, в мгновение ока превращая ее в кучку пепла.

— Уфф! — издал возглас орк. — Что это?

— Я не знаю! Какая-то магия… Но я с таким уже встречался… Надо бежать! Авось не достанет.

Гулгадар, вроде, понял. Потому что и сам заорал что есть мочи:

— Все назад! Бегом! Отступаем!

Не успел… Волна уже достигла первой шеренги. И десятка полтора орков буквально исчезли, оставив после себя кучку праха и немного дыма. Гномы-арбалетчики, которые стояли сразу за ними, наконец-то сообразили, что происходит нечто страшное, и попытались удрать, но не смогли. Следующий ряд все еще ничего не понимал и продолжал двигаться вперед. Получилась куча-мала, которую тотчас, словно становясь сильнее, с каждой новой жертвой, рывком накрыла смертоносная волна.

— Пшш… — и в дымке, прямо на глазах, исчезает еще добрый десяток-полтора бойцов.

— Назад! Все назад! — надрываем глотки мы с Гулгадаром. — Вы что, оглохли, мать ваша гоблинша! Назад! Бегом!

Начало доходить и до остальных… Но как же медленно… Отряд недоумевая, что от них хотят командиры, начинает пятиться, когда надо бежать со всех ног.

— Пшш…

Еще с десяток…

— Берегись! — заорали наконец-то и в первых рядах, видя судьбу товарищей. — Колдовство! Бежим!

Какое там «бежим». Несколько сотен орков непривычных к строю и уж тем более, общему маневру, перемешавшись с гномами, которые за их спинами не видят опасности, — не римская когорта, способная не нарушая строй, двигаться в любом направлении. Пытающиеся спастись бегством и те, что все еще наступают, смешались в кучу, мешая друг другу…

— Пшш…

Меня уже трясет. Не могу больше смотреть на гибель своих бойцов…

Странно, да? Ведь именно это и было главной моей целью. Для этого я сам повел войной орков на гномов, чтобы нелюди поубивали как можно больше один другого. Все так… Но вот такой смерти я никому не желал… Было в этом нечто неправильное, не укладывающееся в мое понимание добра и зла.

А потом побежали все… И я с Гулгадаром.

— Пшш…

— Берегись! Бежим! Спасайтесь! Колдовство!

Половину пути между пещерой и замком мы прошли за несколько часов, а отступили за считанные минуты. Вот только пещера, которая казалась весьма просторной, вдруг оказалась маленькой и тесной. А подъемник по-прежнему мог поднять не больше десятка…

— Пшш…

Зловещее шипение и крики ужаса доносятся уже буквально рядом с туннелем. Те, кто еще снаружи, нажимают, сдавливая тех, кто внутри. Невообразимая давка… Как в автобусе в часы пик, где люди готовы затоптать друг дружку, лишь бы влезть…

— А что, если это колдовство проходит сквозь стены? — негромко задал Гулгадар вопрос, который и меня терзал. Ведь, если это так, то мы в ловушке.

И тут я вспомнил о кольце Шведира.

— Пшш…

Выхватываю амулет из пояса и бросаю под ноги… Давай же! Мгновение-другое ничего не происходит, а потом возникает легкая, светящаяся дымка. Размерами с большую дверь.

— Все за мной! — кричу бойцам, хватаю Гулгадара за руку и шагаю в портал…

Мигнуло, свистнуло аж в ушах заложило, а потом дневной свет с такой силой ударил по глазам, что какое-то время все скрыла тьма, разрисованная красными кругами. Кто-то шумно задышал в затылок и толкнул вперед. Делаю несколько неуверенных шагов и усиленно моргаю, желая побыстрее вернуть зрение.

— Где мы?

Ага, это Гулгадар у меня за спиной. Я все еще держу его за руку, значит — вошел в портал следом. Но ответить побратиму мне нечего…

Тру глаза кулаками, и зрение потихоньку восстанавливается. Под ногами брусчатка. Впереди — многоэтажное каменное здание, с бойницами вместо окон. Похоже, мы во внутреннем дворе какого-то замка. Но какого?

Опять зажмуриваюсь, даю глазам отдохнуть и открываю еще раз.

Увиденное не слишком радует. Шагах в десяти вижу лучника, целящегося в меня. В спину опять толкают, и я поневоле делаю шаг в его сторону. Лучник сильнее натягивает тетиву, готовится выстрелить. И это человек!

— Стоять! Кто такие? Почему нарушили договор? — громкий, зычный голос долетает откуда-то сверху. Хочется взглянуть, но глаза не желают отрываться от кончика стрелы, нацеленной мне в голову.

— Я — Захирд Каменный Топор, старейшина рода Вихрастых… — хриплым баском отвечает кто-то из гномов. — А кто спрашивает?

Гномы тоже здесь и это очень хорошо. Значит, отчасти и они спаслись. Оборачиваюсь… М-да, не густо. С пяти сотен орков и около двухсот гномов позади меня толпится не больше пяти-шести десятков. Остается лишь надеяться, что волна праха не прошла сквозь почву, и остальных поднимут наверх клетью. А еще, вижу позади стены с башнями и лучников. Много… Даже считать нет смысла. Достаточно одного-двух залпов, чтобы нас всех уложить.

Какое-то время гному никто не отвечает, потом раздается звук открываемых дверей, и на крыльцо донжона выходит немолодой уже мужчина. Среднего роста. В плечах широк. Коротко подстриженная борода, пышные усы. Богатый доспех. На голове — широкий серебристый обруч, с самоцветами.

— Вы что же, не знаете, куда шли? — с насмешкой спрашивает.

Как же ты прав. Я и в самом деле недоумеваю: куда нас забросило? Как Швед говорил? «Портал перенесет тебя в то место, о котором ты будешь думать в момент активации» Ну, или как-то так… О чем же ж я думал? Хоть убей — не помню.

— Император… — негромко произносит Гулгадар, так что слышу только я. — Довелось видеть его в бою на Рваной речке.

Император? Значит, мы в столице? Но почему?

— Да, как-то без разницы было… — ворчливо отвечает Захирд Каменный Топор. — Когда спасаешься от смерти, ваше величество, под ноги не смотришь. Главное — уцелеть.

— Даже так? — заинтересованно произносит Император. Потом дает знак лучникам. — Опустите луки. Я так понимаю, что перед нами не враги, а случайные гости?

— Можно и так сказать, — басит Гулгадар. — Совершенно случайные.

— Гм… Расскажете, что случилось?

— Почему бы и нет? — пожимает плечами орк. — Вот только б водицы испить… Горло пересохло, а рассказывать долго.

— Это можно… — кивает император, поглаживает бороду и продолжат: — Мы вот как поступим… Я прикажу открыть ворота. Ты, старейшина и человек останетесь, а остальные пусть выходят за стены. Так оно всем спокойнее будет. А слуги им туда и выпить принесут и поесть. Пока мы поговорим… Согласны?

— Договорились… — отвечает за всех сразу гном.

Император подает еще один знак, и за нашими спинами слышится скрип, открывающихся ворот. Орки и гномы, не переча, а скорее всего, еще не придя в себя, молчаливой толпой выходят наружу. Внутри остаемся только мы с Гулгадаром и Захирд Каменный Топор.

— Поднимайтесь… — приглашает Император. — Коль уж вы в гостях, то негоже держать гостей на пороге. Да и разговаривать сподручнее сидя.

— Каждое слово истинная правда, — гном похоже взял на себя роль переговорщика.

Логично… В войне людей и нелюдей именно гномы не поддерживали ни тех, ни других. Лезущих в Город били без разбору, но сами за пределы горы не потыкались. Так что между людьми и бородатыми коротышками меньше всего крови. Соответственно — больше доверия.

Захирд степенно топает по ступеням вверх, мы с Гулгадаром идем следом.

— Оружие лучше оставьте здесь, за столом только мешать будет… — как о чем-то ничтожном говорит император, и рядом с каждым из нас встают гвардейцы.

Гном и орк не спорят, отдают свои секиры. Ну и мне ничего другого не остается, как расстегнуть перевязь и вручить меч гвардейцу. При этом замечаю одну странность. На гнома и орка охрана смотрит равнодушно, на меня же — с презрением и злостью. Даже оружие не просто приняли, а выхватили из рук. Чувствуется — кивни только император, да что там «кивни», — бровью шевельни, и они с удовольствием порубят меня на куски…