Миссис Баббингтон переселилась в небольшой коттедж недалеко от гавани. Она не строила пока планов на будущее, ожидая, что месяцев через шесть вернется из Японии ее сестра. По счастью, ей подвернулся этот коттедж, и она на полгода его сняла. Потрясенная внезапной невосполнимой утратой, она не смогла сразу покинуть Лумаут, где они с мужем прожили почти семнадцать лет. Семнадцать спокойных и, можно было бы сказать, счастливых лет, если бы не скорбь по погибшему сыну Робину. Остальных сыновей судьба раскидала по всему свету: Эдвард жил на Цейлоне, Ллойд – в Южной Африке, а Стивен служил третьим офицером на «Анголе». От всех троих она часто получала письма, полные любви, но ни у кого из них не могла бы обрести домашний очаг и некому было скрасить ее одиночество.

Нет, она не позволяла себе унывать. Она трудилась в церковном приходе – новый викарий не был женат – и много времени проводила в своем крохотном палисаднике. Жизни без цветов она себе не мыслила.

Однажды на закате дня, когда она рыхлила землю на клумбе, вдруг лязгнул засов на калитке, и она увидела сэра Чарльза Картрайта и Эгг Литтон Гор.

Появлению Эгг Маргарет не удивилась. Она знала, что Литтон Горы вот-вот должны вернуться. Но увидеть сэра Чарльза она не ожидала. Ходили слухи, что он навсегда покинул Лумаут. В газетах писали, что он живет во Франции, на юге. На воротах виллы «Воронье гнездо» висела дощечка с надписью «ПРОДАЕТСЯ». Никто не предполагал, что сэр Чарльз может вернуться. А он вернулся.

Тряхнув головой, миссис Баббингтон откинула с разгоряченного лба непослушную прядь и смущенно посмотрела на свои перепачканные землей руки.

– Не могу вам подать руки, – сказала она. – Надо бы, конечно, работать в перчатках. Вообще-то я их иногда надеваю, но потом все равно снимаю. Гораздо удобнее полоть голыми руками.

Она пригласила гостей в дом. Маленькая уютная гостиная была обита ситцем. На стенах висели фотографии, и повсюду стояли вазы с хризантемами.

– Какая приятная неожиданность, сэр Чарльз. Я думала, вы навсегда уехали из Лумаута.

– Я и сам так думал, – признался он. – Но порой, миссис Баббингтон, судьба играет нами.

Миссис Баббингтон не нашлась, что ответить. Она обратилась было к Эгг, но девушка ее опередила:

– Понимаете, миссис Баббингтон, мы пришли к вам не просто так. Мы с сэром Чарльзом должны сообщить вам нечто важное. Только я... мне так не хочется вас огорчать.

Миссис Баббингтон перевела взгляд на сэра Чарльза. Лицо у нее сразу стало белым, черты исказила страдальческая гримаса.

– Прежде всего, – поспешно заговорил сэр Чарльз, – я хотел бы знать, получили ли вы уведомление из Министерства внутренних дел?

Миссис Баббингтон опустила голову.

– Я понимаю... Но, возможно, это несколько облегчит нашу задачу.

– Вы пришли из-за этого распоряжения об... об эксгумации?

– Да. Это... боюсь, это будет для вас тяжким испытанием.

Прозвучавшее в его голосе сочувствие тронуло миссис Баббингтон.

– Да нет, я не против, вы не думайте. Действительно, иным людям сама мысль об эксгумации кажется отвратительной... Я не принадлежу к их числу. Разве бренное тело так уж много значит. Душа моего дорогого мужа не здесь... Она на небесах... Там ее ничто не потревожит. Нет, не в этом дело. Меня гнетет другое – неужели Стивен умер не своей смертью? Это немыслимо... совершенно немыслимо.

– Боюсь, вы заблуждаетесь. Мне... нам... поначалу тоже казалось, что это немыслимо.

– Поначалу? Что значит поначалу, сэр Чарльз?

– Видите ли, я в тот же вечер, когда ваш муж скончался, заподозрил недоброе. Но, как и вам, эта мысль показалась мне чудовищной, и я от нее отказался.

– Я тоже заподозрила недоброе, – сказала Эгг.

– И вы тоже? – воскликнула пораженная миссис Баббингтон. – И вы подумали, что кто-то мог убить Стивена?

Миссис Баббингтон была так потрясена, что ни Эгг, ни сэр Чарльз не нашлись, что ей на это сказать.

– Вы, должно быть, знаете, что я уехал за границу, во Францию. Там из газет я узнал о смерти моего друга Бартоломью Стрейнджа. Он скончался почти при тех же обстоятельствах. Потом я получил письмо от мисс Литтон Гор.

Эгг кивнула.

– Понимаете, я там была, стояла рядом с сэром Бартоломью, все случилось... совершенно так же. Он отпил немного портвейна, поморщился и... и... ну, в общем, то же самое... Через две-три минуты скончался.

Миссис Баббингтон покачала головой.

– Не понимаю. Стивен... Сэр Бартоломью... превосходный доктор, замечательный человек! Кто мог желать им зла? Все-таки тут какое-то недоразумение.

– Видите ли, уже установлено, что сэра Бартоломью отравили, – сказал сэр Чарльз.

– Должно быть, это дело рук какого-то маньяка.

– Миссис Баббингтон, – продолжал сэр Чарльз, – я хочу добраться до сути. Узнать правду. И чувствую, что времени терять нельзя. Как только преступник узнает об эксгумации, он насторожится. Допустим, нам известен результат вскрытия. Предположим, мистер Баббингтон тоже скончался от отравления никотином. Знали ли вы с мистером Баббингтоном что-нибудь об использовании чистого никотина?

– Я всегда опрыскиваю розы раствором никотина. Мне и в голову не приходило, что он ядовит.

– Еще как ядовит, я как раз вчера об этом читал. Вероятно, в обоих случаях использовался чистый алкалоид. Вообще говоря, к никотину как к яду прибегают крайне редко.

– Чего не знаю, того не знаю, – сказала миссис Баббингтон. – Правда, мне всегда казалось, что заядлые курильщики сами себя отравляют никотином.

– Мистер Баббингтон курил?

– Да.

– Миссис Баббингтон, вас потрясла мысль о том, что кто-то мог желать смерти вашего мужа. Значит ли это, что у него не было врагов?

– Уверена в этом. Его все так любили... за его мягкость, за доброту. Он ведь был такой покладистый, но, правда, порой люди пытались на него давить... – Она печально улыбнулась. – Он был далеко не молод и не принимал разных новшеств, но все его любили. Его нельзя было не любить, сэр Чарльз.

– Кажется, он оставил вам не слишком много денег?

– Да. Почти ничего. Он не умел копить деньги. Слишком много раздавал. Я его за это даже ругала.

– Мог ли он получить наследство? Скажем, какую-нибудь собственность, имение?

– О нет. У Стивена было мало родственников. Сестра его замужем за пастором, они живут в Нортумберленде, едва сводят концы с концами, а все дяди и тети у него умерли.

– Стало быть, с его смертью никто ничего не выигрывает?

– Конечно.

– Врагов у него, говорите, не было. А в молодости?

– Едва ли, – с сомнением проговорила миссис Баббингтон. – Он всегда был такой уступчивый, со всеми ладил.

– Не хотелось бы впадать в мелодраматизм. – Сэр Чарльз смущенно покашлял. – Но... э-э... когда вы с ним обручились, не было ли у вас какого-нибудь незадачливого поклонника?

Взгляд миссис Баббингтон сразу потеплел.

– Стивен служил помощником у моего отца. Он был первый молодой человек, с которым я познакомилась, когда, окончив школу, вернулась домой. Мы полюбили друг друга. Потом четыре года были обручены. Когда Стивен получил свой приход в Кенте, мы смогли пожениться. Как видите, совсем простая история. Простая и счастливая.

Сэр Чарльз склонил голову. Скромное достоинство, с каким держалась миссис Баббингтон, было очень трогательно.

Эгг воспользовалась паузой, чтобы, в свою очередь, задать миссис Баббингтон несколько вопросов.

– Как вы думаете, ваш муж встречался прежде с кем-либо из гостей сэра Чарльза?

Этот вопрос, казалось, поставил миссис Баббингтон в тупик.

– Ну конечно, ведь там были вы, и ваша матушка, и Оливер Мендерс...

– Понятно. А с прочими?

– Лет пять назад, когда были в Лондоне, мы видели пьесу с Анджелой Сатклифф. Мы знали, что она будет у сэра Чарльза, и с волнением ждали этой встречи.

– Значит, раньше вы никогда с ней не встречались?

– Нет. У нас вообще не было знакомых среди актеров, пока сэр Чарльз не поселился по соседству с нами. Для нас это было большое событие. Сэр Чарльз, наверное, не догадывался, как мы обрадовались. Его приезд внес романтику в наши будни.

– А с Дейкерсами вы прежде не встречались?

– Это тот низенький человечек и дама в роскошном платье?

– Да.

– Нет, никогда не приходилось видеть ни их, ни той дамы, что пишет пьесы. Бедняжка, она какая-то немножко странная, мне кажется.

– Вы твердо уверены, что прежде ни с кем из них не встречались?

– Совершенно уверена. И о Стивене могу сказать то же самое. Понимаете, мы с ним всюду бывали вместе.

– А мистер Баббингтон вам ничего-ничего не говорил о тех людях, которые ожидались у сэра Чарльза? – не сдавалась Эгг. – Может быть, он что-нибудь сказал, когда их увидел.

– Нет, ничего. Просто надеялся, что вечер будет интересный. А когда пришли... тут он не успел... – По лицу у нее прошла судорога.

– Простите, что вынуждены причинять вам такие страдания, – торопливо заговорил сэр Чарльз. – Видите ли, мы уверены, что тут что-то неладно. Только бы нам удалось докопаться. Какое жестокое и бессмысленное убийство! Должна же быть хоть какая-то причина.

– Я понимаю, – сказала миссис Баббингтон. – Если это действительно убийство... то должна быть и причина. Но не знаю, не могу себе представить, что это за причина.

Наступило молчание, которое нарушил сэр Чарльз:

– Миссис Баббингтон, не могли бы вы нам вкратце рассказать, где и когда служил ваш муж?

У миссис Баббингтон была хорошая память на даты. Вот что записал за нею сэр Чарльз:

«Стивен БАББИНГТОН – родился в 1868 году в Айлингтоне, графство Девоншир. Окончил колледж св.Павла и Оксфорд. В 1891 году посвящен в дьяконы и назначен в церковный приход в Хокстоне. В 1892 году рукоположен в сан священника. С 1894 по 1899 год занимал должность помощника викария у преподобного Вернона Лорримера в Эслингтоне, графство Суррей. В 1899 году сочетался браком с Маргарет Лорример и получил приход в Джиллинге, графство Кент. В 1916 году переведен в приход Сент-Петроч в Лумауте».

– Ну что ж, нам есть с чего начать, – сказал сэр Чарльз. – По-моему, для нас может представлять интерес период, когда мистер Баббингтон служил викарием в приходе Сент-Мэри, в Джиллинге. То, что было раньше, едва ли может иметь отношение к тем, кто был у меня в тот вечер.

Миссис Баббингтон вздрогнула.

– Неужели вы правда думаете, что... кто-то из них?

– Право, не знаю, – сказал сэр Чарльз. – Бартоломью что-то видел или о чем-то догадывался, и вот он умирает при таких же обстоятельствах, причем у него в доме присутствуют пятеро...

– Семеро, – вставила Эгг.

– ...из моих гостей. Значит, преступник – кто-то из них.

– Но почему? – воскликнула миссис Баббингтон. – Почему кому-то из них понадобилось убивать Стивена?

– Именно это нам и предстоит узнать, – сказал сэр Чарльз.